Cô còn đặc biệt đi đến cửa hàng đèn lồng, mua hai chiếc đèn lồng chắc chắn, gắn thêm chuông vào; trên đèn lồng có khắc chữ “Song”. Cô treo chúng ở góc mái xe ngựa.

Khi cô giả vờ là người khác, cô tự nhiên toát ra vẻ chân thực một cách tự nhiên. Tại các quán trà bên đường, mọi người nhìn thấy người hầu cẩn thận dìu đỡ một người phụ nữ trẻ tuổi, khuôn mặt tái nhợt và có vẻ mệt mỏi, đều cẩn thận tránh xa cô ấy, sợ rằng sẽ xảy ra chuyện gì đó.

Khi ăn uống, cô cũng rất cẩn thận; không phải vì khó tính hay kén chọn, mà chỉ là có chút sự tỉ mỉ. Khi có người lén nhìn cô, cô cũng sẽ nhìn lại, ánh mắt đầy nụ cười, vuốt ve cái bụng của mình. Khi gặp những người phụ nữ đi cùng đường, cô cũng sẽ tìm cơ hội để trò chuyện với họ về những chuyện gia đình.

Tiểu Ngọc và Tiểu Vân đứng bên cạnh, trông có vẻ ngạc nhiên. Họ chưa bao giờ thấy một bà chủ như vậy. Hôm trước, họ nghe cô nói mình là con gái của một thương nhân; hôm sau lại nghe cô nói mình xuất thân từ một gia đình học giả. Lúc thì đi thăm họ hàng, lúc thì trở về nhà… Tiểu Ngọc đứng bên cạnh cô, thì thầm hỏi: “Thưa bà, những gì bà vừa nói, có thật không ạ?”

Tiền Niêng mỉm cười và bịt miệng cô lại.

Dù làm bất cứ điều gì, điều quan trọng nhất là phải có sự tự tin; ngay cả những điều giả dối cũng có thể được nói ra một cách chân thực.

Lần này, kinh nguyệt kéo dài suốt chặng đường, nhưng Tiền Niêng vẫn đã an toàn từ Kim Lăng đến được Vũ Giang.

Khi rời Vũ Giang, cô đã bảy tuổi. Dù giọng nói đã thay đổi, nhưng cô vẫn còn nhớ một số điều. Cô luôn ở bên cạnh Vương Diệu Nương, và Vương Diệu Nương thường kể cho cô nghe những câu chuyện cũ về Vũ Giang. Vũ Giang là một vùng đất giàu có, với bốn thị trấn và mười chợ, hệ thống đường thủy phức tạp, nhiều hồ ao, đất đai màu mỡ thích hợp cho việc trồng trọt và nuôi tằm. Do đó, nơi đây sản xuất ra rất nhiều lụa và vải. Có hàng ngàn cửa hàng buôn bán lụa và tơ, và Vũ Giang cũng là nơi có nhiều trạm kiểm soát, quán rượu, nhà trọ và các cơ sở giải trí.

Nơi đây có dân số đông đúc, khoảng tám mươi nghìn hộ gia đình, tổng cộng khoảng ba trăm sáu mươi nghìn người. Bên cạnh sự phồn hoa, cũng có những nơi yên tĩnh, với cảnh đẹp của hồ núi và đồng ruộng, là một nơi lý tưởng để sinh sống và ẩn dật.

Khi đến Vũ Giang, Tiền Niêng giống như một người phụ nữ trở về quê hương

Sau khi mua sắm đủ thức ăn, quần áo và đồ dùng sinh hoạt cơ bản, số bạc còn lại trong tay cô gần như không còn nữa.

Cuộc sống dần trở nên ổn định hơn, nhưng cô lại bắt đầu gặp phải những triệu chứng nhỏ như đau đầu, mệt mỏi, cơ thể luôn cảm thấy uể oải. Vào mùa hè nóng bức, ban đêm cô thường khó ngủ được.

Thực sự là không thể ngủ được; càng về đêm, đầu óc cô càng tỉnh táo, nhớ lại tất cả mọi thứ, từng chi tiết, từng khoảnh khắc… Cô lăn qua lăn lại trên giường mà không thể ngủ được.

Những ngày đầu, cô không hề ngủ được, từ sáng đến tối.

Trời quá nóng, trong nhà quá oi bức, có quá nhiều côn trùng; giường rất cứng, quần áo thì thô ráp… Không có điều gì khiến cô cảm thấy thoải mái cả.

Những con muỗi bên bờ hồ, đậu bên ngoài tấm màn trắng, dõi theo cô từ xa… Bỗng nhiên bị chúng đốt, cô cảm thấy đau đớn khắp nơi, đau đến nỗi tim như muốn vỡ ra… Dù gãi thế nào cũng không thể ngừng cơn đau.

Hai cô gái nhỏ ấy, nếu so sánh với những người hầu gái thông thường, thì chúng còn giống những đứa trẻ hơn; chúng còn quá non nớt để có thể chăm sóc cô được.

Cô đã quen với cuộc sống sang trọng, quen với việc có người phục vụ mình.

Việc phải từ bỏ những thói quen đó thật sự rất đau khổ.

Cô cố gắng xoa dịu tâm trạng bằng cách ăn uống… Cô bé Tiểu Ngọc luôn lo liệu ba bữa ăn hàng ngày cho cô; cô ấy rất biết cách tìm thức ăn: tôm, cua, cá dưới nước, rau củ, trái cây trong vườn, dâu tầm, các loại trái cây dại…

Tâm trạng của cô liên tục thay đổi, lúc thì chán nản, lúc lại hứng thú.

Đôi khi, trong trạng thái mơ màng, cô nghe thấy tiếng ai đó thì thầm gọi mình, giọng nói âu yếm, kèm theo những tiếng thì thầm du dương…

Cô sợ hãi đến mức run rẩy, không thể kiểm soát bản thân được.

Sau đó, cô thường ngủ gật vào ban ngày, còn ban đêm thì thức trắng đêm, ngồi bên cửa sổ ngắm cảnh vật… Dưới ánh trăng, hồ Mai Tạch lấp lánh như thủy tinh trong veo, yên tĩnh đến lạ thường… Những con chim hải âu và vịt trời đậu trên mặt hồ, im lặng không một tiếng động.

Cô nhớ mình đã từng đến đây, cùng với Vương Diệu Nương… Lúc đó, cô đã vô tình ngã xuống hồ và được người dân chài cứu lên, vì vậy ấn tượng về nơi này càng thêm sâu đậm.

Sau đó, vì không thể chịu đựng được cảm giác cô đơn trong căn nhà trống trải, cô dám mạo hiểm ra ngoài, đi dạo bên bờ hồ… Cô nhìn thấy bóng dáng của mình trên mặt nước, tóc rối bù, khuôn mặt tái nhợt…

Cô không thể ghét anh

Cô ấy cũng không phải là người tốt; tại sao lại không thể chấp nhận những điều xấu xa của anh ta?

Chính là không thể chấp nhận được.

Không muốn giúp đỡ anh ta, cũng không muốn tự giúp bản thân mình.

Vậy thì, người xấu xa nhất có phải là cô ấy không?

Muốn hưởng thụ mọi thứ một cách vô tư, nhưng lại không muốn hạ mình xuống?

Tiếng trống chiêng đã đánh thức Tiền Niệm; từ xa vang lên tiếng pháo hoa và tiếng trống đồng – hóa ra là lúc công bố kết quả kỳ thi khoa cử mùa thu. Có người trong làng Đại Am được liệt kê tên trên danh sách, và người ta từ phủ đã đến chúc mừng.

Gia đình này rất giàu có; nhân dịp có tin vui này, họ đã làm một việc tốt bằng cách tặng gạo và trứng cho các hàng xóm.

Tiểu Ngọc cũng vội vàng xô vào đám đông, tranh được một túi gạo và vài quả trứng, rồi vui vẻ mang về nhà: “Hôm nay thật là một ngày tuyệt vời; may mắn thay nhà mình đang thiếu gạo, tôi đã tranh được một túi gạo trắng đây.”

Tiền Niệm kiểm tra nhà mình… Thật vậy, không còn gạo nữa, cũng không còn tiền nữa.

Những ngày qua, Tiểu Ngọc thực sự đã rất vất vả; cô ấy luôn ở nhà, và hai người bạn thân của mình cũng không bao giờ bỏ rơi cô ấy, thật là tốt bụng. Dù ăn nhiều như vậy, nhưng cô ấy lại không hề tăng cân chút nào.