Gió trên sông lạnh lẽo, nhưng vẫn có không ít thuyền qua lại. Trong những con sóng cuồn cuộn, người ta có thể thấy những khúc gỗ đứt, cành cây và đồ dùng gia dụng trôi nổi trên mặt nước. Những tiếng trò chuyện của những người du hành trên các con thuyền bên cạnh cho thấy rằng do mưa lớn, nhiều ngôi nhà dọc theo bờ hồ Hồng Tắc đã bị phá hủy; không ít gia đình đã phải bán con cái để kiếm sống.

Các thương nhân ngồi ở mũi thuyền, trò chuyện với nhau. Họ chú ý đến một cô gái trẻ mặc áo tang, khuôn mặt xinh đẹp, mái tóc được buộc bằng một bông hoa trắng đẹp đẽ, đang lắng nghe mọi người nói chuyện. Mọi người đều liếc nhìn cô ấy nhiều hơn. Sau đó, một chàng trai trẻ tuổi, cũng mặc áo tang, xuất hiện bên cạnh cô ấy. Hai người đứng cùng nhau ở mũi thuyền, trò chuyện với nhau; có vẻ như họ là vợ chồng, nhưng trang phục của cô gái lại giống như một thiếu nữ trong cung điện, không giống như người vợ chồng thông thường.

Một thương nhân xuống thuyền nhỏ, mời Shao Lian đến uống rượu và trò chuyện. Anh ấy cũng đồng ý, thay đổi trang phục thành quần áo lịch sự, chỉ buộc lấy chiếc khăn quanh eo, rồi mang theo một bình rượu đến thăm họ.

Trong buổi gặp gỡ này, có ba bốn người: một thương nhân bán trà, một người buôn gạo, và một học giả. Họ trò chuyện sâu rộng về các vấn đề thời sự, kinh tế và đời sống hàng ngày. Khi biết Shao Lian định đến Huai An Phủ để tìm quan hệ, mọi người đều bàn luận về việc ở Huai An Phủ có Tổng đốc vận tải giao thông, các cơ quan kiểm tra, giáo dục và pháp luật, cùng với hai đội quân bảo vệ lớn là Huai An Vệ và Đại Hà Vệ. Các cơ quan này có mối liên hệ phức tạp với nhau; mỗi người đều nói về những mối quan hệ quan trọng giữa chúng. Shao Lian lắng nghe họ nói, và rượu được uống từ buổi hoàng hôn cho đến nửa đêm; mãi khi tất cả các cốc rượu đều được uống hết, buổi gặp gỡ mới kết thúc.

Một người trong số họ hỏi Shao Lian: “Ban ngày tôi thấy chị gái của anh trên thuyền, xin lỗi vì đã làm phiền anh đến lúc này…”

“Đó là em gái tôi,” Shao Lian cười và nói, “Tôi ra ngoài làm việc, sợ em ở nhà một mình sẽ cảm thấy buồn chán, nên đem theo em để yên tâm hơn.”

Nghe nói là anh em, mọi người đều không nhịn được mà cười: “Hóa ra là em gái anh, không lạ gì mà cô ấy lại xinh đẹp và dễ mến như anh.”

Shao Lian liếc nhìn người đó một cái, khóe miệng hơi nhếch lên, nhưng không cười. Sau đó, anh chia tay mọi người và trở về thuyền của mình. Lúc này, Thiên Nương vẫn chưa ngủ;

“Anh ấy còn trẻ, đang trong giai đoạn phát triển thân thể.” Shao Lian cười, nắm lấy bàn tay mềm mại và hơi lạnh của cô, “Những ngày gần đây anh không có thời gian chăm sóc em, có phải em cảm thấy buồn chán không?”

“Không hề buồn chán chút nào.” Cô rút chiếc kẹp tóc bằng ngọc ra, cúi đầu điều chỉnh ngọn đèn dầu trên bàn; bóng dáng cô hiện rõ trên cửa sổ. “Bình Quý thông thạo và am hiểu rất nhiều về việc đi thuyền; những câu chuyện anh ấy kể thật là hấp dẫn, khiến chúng tôi say mê đến mức quên cả giờ giấc.”

“Vậy à…” Anh cười, vuốt ve mái tóc của cô, “Anh ấy đã làm việc trên thuyền vận chuyển hàng nhiều năm nay, khả năng kể chuyện của anh ấy thực sự rất xuất sắc; mọi thứ khi được anh ấy kể lại đều trở nên sống động và sinh động.”

“Tôi chưa từng gặp ai thú vị như vậy trước đây.” Tiên Nương quay đầu lại, “Anh ấy kể chuyện hay đến mức tôi còn tặng anh ấy một miếng bạc để anh ấy uống trà và giữ giọng nói.”

“Lần đầu tiên tôi gặp anh ấy, anh ấy còn tỏ ra bí ẩn, kể những câu chuyện về những sinh vật kỳ lạ dưới thuyền, về những ‘hồn ma’ trong sương mai để dọa người ta…” Shao Lian cười, “Anh ấy đã làm cho các thương nhân sợ hãi, rồi lợi dụng lúc họ không để ý để lẻn vào khoang thuyền và trộm tài sản.”

Tiên Nương thở dài nhẹ, cau mày: “Vậy à… Trông anh ấy hiền lành và chân thành như vậy, hóa ra anh ấy cũng từng làm những việc như vậy.”

“Trên đời này này, chẳng có ai hoàn toàn tốt đẹp cả.” Shao Lian mỉm cười, tắt ngọn nến, đưa cô lên giường; trong ánh sáng le lói, anh nhìn thấy đôi lông mày và đôi mắt xinh đẹp của cô—thực sự là đẹp đến nỗi khiến người ta muốn được gần gũi. Nhìn thấy đôi môi đỏ hồng của cô, anh không khỏi xao động lòng trái, cúi đầu hôn lên đó.

Đã qua nhiều ngày rồi; hai người luôn bận rộn với tang lễ, liên tục ở nhà tang lễ hoặc chùa chiền, nên chưa có cơ hội được gần gũi nhau. Shao Lian kéo những sợi tóc rối bù trên trán cô ra, hôn lên trán cô trước, sau đó quay người và hôn lên đôi môi cô một cách nhẹ nhàng.

Tiên Nương không ngờ anh lại có ý đó, cô đưa tay ra đẩy, nhưng lại bị anh giữ chặt hai tay lại và đặt chúng lên gối. Sau khi hôn nhau một lúc, anh bắt đầu cắn nhẹ vào tai cô và vùng da mềm mại ở gần cổ.

Nơi đó rất nhạy cảm; chỉ cần chạm vào là đã mềm ra ngay. Ngón tay anh lướt nhẹ trên làn da mát lạnh của cô, tạo ra những gợn sóng nhẹ nhàng. Tiên Nương bị anh kiểm soát một cách tự do,

Anh ta cười nhạo cô ấy: “Chị gái mình cũng đói lả rồi đấy.”

Sáng hôm sau, gió trên mặt sông đã ngừng thổi, ánh bình minh rực rỡ chiếu lên các cột buồm, làm chúng đỏ rực lên. Thiền Niệm đang ngồi trước cửa sổ chuốt tóc; vẻ đẹp của cô thật là quyến rũ và tươi mới. Có người trong những căn phòng trên thuyền gần đó tình cờ nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô qua khe cửa sổ và đã ném xuống một bó hoa tươi còn đọng sương.

Thiền Niệm nhặt lấy bó hoa đó, ném vào dòng nước đục, rồi quay lại nhìn Thiền Niệm – cô đang cúi đầu chuốt tóc tỉ mỉ, khuôn mặt không trang điểm gì, mặc một chiếc áo trắng và chiếc váy lụa.

Cô đã bước vào tuổi thanh xuân; không còn ngây thơ như khi mới mười bốn, mười lăm tuổi nữa. Những trải nghiệm cuộc sống đã khiến cách cư xử của cô trở nên duyên dáng và quyến rũ hơn. Tuy nhiên, vì chưa trang điểm hay buộc tóc, cô rất dễ thu hút sự chú ý của mọi người.

Trong lòng, Thiền Niệm thở dài. Khi bà Thiền qua đời, gia đình Thiền cũng gần như tan vỡ đối với cô. Điều này vốn dĩ là điều tốt… Nếu chỉ ở lại trong gia đình Thiền, thì còn được; nhưng cô cần phải có một danh tính chính thức. Dù là tên Tiểu Tửu hay Dương Cửu Nhi, cái tên Thiền Niệm này rõ ràng là cần phải từ bỏ. Tuy nhiên, vào lúc này, anh thực sự mong bà Thiền sẽ sống lâu hơn nữa… Bởi vì sau khi tang lễ kết thúc, việc đi đến Kim Lăng sẽ bị trì hoãn, và chuyện hôn nhân cũng sẽ khó có thể tiến triển được. Nhìn thái độ của Thiền Niệm, có lẽ việc này sẽ còn phải được trì hoãn thêm nữa.

Đối với cái chết của bà Thiền, Thiền Niệm coi như một sự giải thoát, giống như cha mẹ anh vậy… Nhưng nỗi buồn của Thiền Niệm thì thực sự rất sâu sắc. Cô luôn tìm kiếm sự an ủi và hỗ trợ từ anh.