Nhìn thế này, bà lão Thích quả là đi đúng lúc.

Đến ngày thứ ba trên đường đi, họ tới Huyện phủ Hoài An. Thích Thiểu Liên bảo người ta chuyển hết hành lý xuống thuyền, rồi đặt mua vài phòng ở nhà trọ tốt để Thiên Nương nghỉ ngơi.

Anh dẫn Bình Quý và Vượng Nhi ra ngoài, trong khi đó vài người hầu cận luôn theo sát Thiên Nương. Huyện phủ Hoài An và Huyện phủ Giang Đô là hai tỉnh quan trọng nhất ở phía bắc Nam Trực Lệ; Hoài An gần với Từ Châu và Sơn Đông, lại có quân đóng trú, vì vậy phong tục của người dân ở đây khá mạnh mẽ và hùng hổ hơn so với Huyện phủ Giang Đô vốn thanh lịch và tao nhã. Thích Thiểu Liên không muốn Thiên Nương phải xuất hiện nơi công cộng, sợ sẽ gây ra rắc rối.

Ngay khi đến Huyện phủ Hoài An, anh liền mời một số thanh niên chỉ có danh tiếng hão huyền ở địa phương. Những người này thường xuyên lui tới các văn phòng quan chức, rất giỏi trong việc tranh thủ và có nhiều ý tưởng hay. Họ không ngừng tham gia vào các cuộc giao tiếp khác nhau; Thiên Nương thấy anh thay đổi từng bộ trang phục, đóng vai trò của những nhà văn, thương nhân giàu có, quý tử thanh lịch, hoặc những kẻ ham mê tình dục… Anh luôn làm tốt mọi vai trò đó.

Trước đây, khi ở nhà Thích, cô ở trong sân trong, còn anh ở bên ngoài; cô chỉ biết một phần về những hành động của anh. Nhưng ở nhà, trước mặt mọi người, anh luôn tỏ ra hiền lành và thanh lịch.

Cũng có những lúc anh về nhà muộn đến tận sáng hôm sau, sau đó thay đổi trang phục và trở về, để hết mùi rượu và hương thơm trên người.

“Anh cần bao nhiêu bạc để mua hai con thuyền đó?” cô hỏi. “Có khó để lo liệu không?”

“Không quá khó đâu, chỉ là vấn đề của rượu, sắc dục, tiền bạc và quyền lực mà thôi,” anh trả lời một cách thẳng thắn. “Con người không thể tránh khỏi những thứ đó.”

Trên tay anh vẫn còn nợ của một số quan chức nhỏ; họ vừa có chút phẩm giá, vừa gặp nhiều khó khăn, nhưng cũng dễ bị kiểm soát hơn.

Chỉ sau khoảng năm sáu ngày, mọi việc đã được giải quyết. Thích Thiểu Liên dẫn người đi đến văn phòng của Tổng đốc vận tải thuỷ sản để lấy giấy tờ cần thiết; hai con thuyền đã được đưa đến bến đò Lục Cỏ Đường ở Hoài An. Anh gửi Bình Quý lên một trong hai con thuyền đó và yêu cầu anh ta tiếp tục dẫn thuyền đi về phía Bắc, đến Tế Ninh.

Sau khi mọi việc xong xuôi, họ thực sự rảnh rỗi. Sau tám, chín ngày ở ngoài, Thiên Nương cảm thấy buồn chán; anh em hai người quyết định mua thuyền trở về Huyện phủ Giang Đô. Trên đường, họ nghe nói ở Huyện phủ Hoài An, huyện Thanh Hà có

Hai người tựa vào cửa sổ, nhìn xuống con đường phía dưới, nơi có đông đảo du khách qua lại, những màn biểu diễn đặc sắc, những người bán hàng rong và những món kẹo ngon lành hấp dẫn.

Sau khi mặt trời lặn, những chiếc đèn hình sừng dê được treo trên cây cũng lần lượt được thắp sáng. Bóng tối buổi tối trở nên dày đặc, nhưng ánh sáng từ những chiếc đèn ấy lại rực rỡ, như hàng ngàn viên ngọc sáng lấp lánh, làm cho cả con phố trở nên như một biển đèn.

Lúc này, mọi thứ mới thực sự trở nên náo nhiệt. Người qua kẻ lại chen chúc trên đường, có người đến xem đèn, có người ngắm cảnh, có người chỉ để giải trí. Thích Niệm Ninh dắt tay Tiền Niệm Ninh, cùng nhau đi trong dòng người.

Tiền Niệm Ninh hiếm khi vui vẻ như vậy; Thích Niệm Ninh muốn bù đắp cho sự lạnh lùng của mình gần đây, nên hai người đã cùng nhau ăn một bát canh ngọt tại một quầy hàng ven đường. Chủ quầy hàng thấy họ là một cặp đôi trẻ tuổi xinh đẹp, liền làm cho họ một bát những viên bánh tròn nhỏ, nhưng chỉ đưa cho họ một cái thìa sứ.

Khi Tiền Niệm Ninh nhìn lên, cô nhận ra rằng bất kỳ cặp đôi nam nữ nào ngồi cùng nhau, trong bát của họ cũng chỉ có một cái thìa; họ ăn từng miếng một, và mọi thứ diễn ra rất êm đềm.

Sau khi ăn xong bát canh ngọt, họ tiếp tục đi dạo, chơi trò đoán đèn, mua đồ ăn vặt… Trong dòng người, họ thật sự giống như một cặp vợ chồng, nói cười vui vẻ, đầy tình cảm.

Trời bắt đầu u ám, một cơn mưa dày đặc bỗng nhiên ập đến, rơi trực tiếp xuống đầu những du khách. Nhưng do có gió thổi, cơn mưa không liên tục; nó rơi lác đác ở đây, rơi vài giọt ở đó, giống như cơn mưa đang “đuổi theo” mọi người. Nơi nào có tiếng ồn ào nhiều hơn, cơn mưa lại rơi vào đó; mọi người đều bị cơn mưa này làm ướt sũng, nhưng ai cũng cười ha hả, vội vàng tìm chỗ trú dưới gốc cây.

Cơn mưa cũng rơi lên người Tiền Niệm Ninh. Cô được Thích Niệm Ninh dắt tay, nhưng trong dòng người chen chúc, cô bị người ta đẩy vào, bị ai đó đạp vào chân, và cuối cùng bị tách rời khỏi Thích Niệm Ninh; đôi giày thêu trên chân cô cũng bị đạp mất, không biết đã rơi đi đâu.

Tiền Niệm Ninh hét lên “Anh trai ơi!”, nhưng ngay lập tức cô không thấy bóng dáng của Thích Niệm Ninh đâu nữa. Cô bị dòng người đẩy vào, đành phải tránh sang một bên, dựa vào thân cây liễu và nhìn quanh để tìm anh ấy.

Thích Niệm Ninh đã biến mất không dấu vết.

Cô đứng đó ch

Ánh mắt của Tiền Niêng trở nên lo lắng và bất lực; cô đổi tay để dựa vào và đứng nhón chân nhìn về phía những ánh đèn xa xôi, ánh mắt trông mơ hồ và u ám.

Khi đám đông dần tan đi, Tiền Niêng mới thấy Thích Thiểu Liên đã ướt đẫm nửa người; anh đi ngược lại dòng người để tìm cô, và khi ánh mắt anh nhìn thấy cô, rõ ràng là anh đã thở phào nhẹ nhõm.

Đôi mắt cô mờ ảo, tràn đầy nước mắt; khi thấy anh đến, cô không kìm được mà nước mắt lại trào ra, trong lòng cũng có chút oán giận, nhưng cô chỉ cắn môi và không nói gì.

Anh nhìn cô, giọng nói của anh khá bình tĩnh, nhưng ánh mắt thì sâu thẳm và khó đoán: “Suýt nữa thì mất em rồi… Tìm em suốt nửa ngày, linh hồn tôi cũng gần như muốn tan biến.”

Tiền Niêng lau đi những giọt mưa lạnh trên mặt, khẽ gật đầu; giọng nói của cô nghe buồn bã và chua xót: “Giày của em bị người ta đạp mất một chiếc rồi… Em gần như không thể đứng vững được nữa.”

Cô kéo lên váy và đứng trên một chân; một bàn chân trắng như ngọc được quấn trong tất trắng tinh, co lại bên trong váy.

“Lên đây đi, anh sẽ cõng em.” Thích Thiểu Liên quỳ xuống trước mặt cô.

Mưa vẫn tiếp tục rơi nhỏ giọt; Tiền Niêng tựa đầu vào vai anh và nhẹ nhàng gọi: “Anh Trường Liên… Anh trai của em…”