Bà lão Thích đã nằm trên giường nửa tháng trời; hàng xóm và người thân đều đến thăm bà. Thấy ba cháu trai cháu gái đều túc trực bên cạnh giường bà, mọi người đều thở dài, cảm thán rằng bà thật may mắn.

Khi tháng Giêng qua đi, vào ngày đầu tiên của tháng Hai – ngày mọi người ăn bánh nướng để chào đón mùa xuân – bà lão Thích bắt đầu ngồi dậy, yêu cầu được tắm rửa và chải đầu. Bà gọi từng người trong nhà vào nói chuyện với mình.

Bà giao phó với Thích Thiểu Liên: “Con trai yêu quý của ta, ta gửi gắm con vào tay con rồi. Con hãy chăm sóc cậu bé ấy thật tốt, để tiếp nối dòng họ Thích.”

Rồi bà nói với Vân Kỳ: “Con đã kết hôn rồi, bây giờ chỉ có chồng con là người có thể dựa vào. Hãy nhớ kiềm chế bản thân, sống hiền lành và tuân lệnh.”

Tiếp theo, bà nói với gia đình Lạn: “Sau khi ta ra đi, các con cũng nên trở về Gua Châu sinh sống. Trong cuộc sống, việc làm điều đúng đắn và chăm chỉ mới là con đường đúng đắn.”

Cuối cùng, bà nhìn Tân Niàng và trong ánh mắt bà tràn ngập biết bao cảm xúc. Bà thở dài và từ từ nhắm mắt lại.

Bà không biết liệu mình nên trách Tân Niàng hay nên cảm ơn cô ấy.

Bà ôm lấy cậu bé yêu quý của mình và nhắm mắt lại trên giường.

Toàn bộ gia đình họ Thích đều mặc đồ tang; cổng nhà được phủ đầy màu trắng. Họ còn mời các sư sãi từ chùa Quang Thiện đến đọc kinh, tổ chức lễ cầu siêu cho bà lão Thích. Những việc liên quan đến lễ tang như chuẩn bị bàn tiệc, sắp xếp nhân viên, âm nhạc, cũng như các chi phí khác đều do bạn bè và người thân hỗ trợ.

Chỉ vừa qua bảy ngày sau khi bà lão Thích qua đời, hai con thuyền mang biển hiệu của gia đình Thích đã gặp phải rắc rối.

Các thuỷ thủ trên thuyền không chờ đợi được Lạn Khả Côn; vì lương thực cần phải được vận chuyển gấp, họ đã lập tức lên buồm hướng về phía bắc. Trên đường đi, họ bị các quan chức kiểm tra ở khu vực Liễu Hoài phát hiện ra rằng 800 thạch lương thực trên hai con thuyền không phải là gạo mới từ Gua Châu, mà là gạo cũ không rõ nguồn gốc; ngoài ra, trong khoang thuyền còn có cả muối trái phép.

Vì đó là muối trái phép, hai con thuyền này đã bị giao cho cơ quan quản lý muối. Cơ quan này đã tịch thu hai con thuyền và bắt giữ Lạn Khả Côn.

Việc buôn bán muối trái phép là tội danh rất nghiêm trọng; đối với những gia đình nhỏ bé không có quyền lực hay mối quan hệ nào, đó chính là con đường dẫn đến cái chết.

Lạn Khả Côn hoảng sợ đến mức tuyệt vọng: “Đó là những con thuyền mang biển hiệu của gia đình Thích!”

Thực tế, những con thuyền đó đã được chuyển sang tên của Lạn Khả C

Sau khi hoàn thành nghi lễ 77 ngày, Shao Lian cùng với Thiên Nấu và Hỉ Ca trở về nhà. Anh rửa tay trong chậu đồng, lau khô cẩn thận bằng khăn, rồi từ tốn nói với Thiên Nấu: “Một thời gian nữa tôi sẽ đi Huaian để lấy lại hai con thuyền đó.”

Anh quyết định đi cùng với Bình Quý.

Thiên Nấu có vẻ mệt mỏi, ánh mắt u ám: “Phải đi bao lâu?”

“Tính cả đi và về cũng khoảng mười ngày thôi. Tôi cần phải dành thời gian để xử lý một số việc liên quan đến các mối quan hệ.”

Cô tiến lại gần anh, tựa vào lưng anh và ôm lấy eo anh: “Nhà này quá vắng vẻ… Hãy mang tôi đi cùng bạn đi.”

“Em cũng đã mệt mỏi nhiều ngày rồi, hãy nghỉ ngơi ở nhà đi.” Anh nói nhẹ nhàng, “Em dự định đi Kim Lăng vào lúc nào? Cũng nên chuẩn bị sẵn sàng đi.”

“Tôi vẫn còn phải tuân thủ lễ tang của bà ngoại, không cần vội vàng lúc này.” Giọng cô có chút chua xót, “Tôi không muốn ở một mình ở nhà.”

“Hỉ Ca vẫn ở bên em mà.” Anh vỗ về tay cô, an ủi, “Con gái út của Miao Er, em vẫn chưa đến thăm nó đâu.”

“Tôi đang trong thời kỳ tuân thủ lễ tang, không thể đến thăm đứa bé được.” Cô chỉ muốn ở bên anh mà thôi.

Đầu xuân quá lạnh; ngồi trong phòng lễ, cô cảm thấy lạnh thấu xương.

“Tôi sẽ mang theo Vượng Nhi và Bình Quý… Không ai có thể chăm sóc em được. Khi đến Viện Muối, tôi còn phải tiếp xúc với các quan chức nữa, cũng không có thời gian ở bên em.”

“Anh Shao Lian… Anh Shao Lian…” Cô nói với giọng nức nở, ôm chặt lấy anh, “Ban đêm, em không muốn ở một mình đâu.”

“Được thôi.” Anh quay người ôm lấy cô và hôn lên trán cô, “Tôi sẽ mang em đi.”

**Chương 72**

Mùa xuân năm đó đến muộn; vào tháng ba, trời vẫn lạnh và mưa nhiều. Ở góc tường cổng sân, lớp nấm xanh đã mọc lên; những bông hoa lê yếu đuối dần rụng đi trong những cơn mưa liên miên.

Lần này Shao Lian ra ngoài thực sự không thích hợp để mang theo Thiên Nấu. Gần đây trời mưa nhiều, các con sông đều đầy nước; các hồ lớn như Hồ Hung Tạc, Hồ Bạch Mã đã làm ngập nhiều ngôi nhà và ruộng đất ven bờ. Đường thủy giữa sông Dương Tử và Huaian trở nên đục ngầu như bùn vàng, cảnh vật dọc đường cũng không mấy đẹp đẽ.

Sau khi bà cụ Shao qua đời, mọi việc trong nhà đều do Shao Lian quản lý. Anh là trụ cột của gia đình, mọi việc đều được sắp xếp một cách có tổ chức; anh còn phải chăm sóc các em gái của mình. Trong khi đó, Thiên Nấu lại trở nên rất nhớ người—cô luôn cảm thấy yên tâm hơn khi có ng

Lúc này, Shī Shaolián không có thời gian để quan tâm đến Vương Miàoniáng; vì phải ra ngoài và còn phải mang theo Tiānniàng nữa, cậu bé Hỉ Cả cũng liên tục năn nỉ muốn đi cùng chị gái. Lo sợ rằng cậu bé sẽ hoảng sợ, bị lạnh và bệnh tật trên đường, Shī Shaolián không muốn đưa cậu bé đi, nên đành mời Yun Qí và Phương Ngọc đến nhà để chăm sóc cậu bé trong vài ngày. Yun Qí không hiểu: “Anh trai có việc quan trọng cần giải quyết, sao chị gái cũng đi theo? Thôi thì em về nhà và ở bên chị ấy cho vui.”

Shī Shaolián cúi đầu uống trà và nói: “Cô ấy đang buồn, đưa cô ấy đi dạo để xua tan nỗi buồn.”

Yun Qí định nói gì đó, nhưng bị Phương Ngọc ngăn lại, không cho cô hỏi thêm: “Anh trai đi thì không sao đâu.”

Sau khi Shī Shaolián rời đi, Yun Qí hỏi Phương Ngọc: “Tại sao ban nãy em lại ngăn em?”

Phương Ngọc thấy cô vẫn còn ngây thơ, chẳng biết gì về chuyện nam nữ, nên không biết phải nói gì.

Hai anh chị chọn một ngày để mua thuyền và lên đường về phía Bắc; Tiānniàng để lại Bảo Nguyệt ở nhà, còn mang theo Thanh Lộ và Minh Sương. Shī Shaolián cùng với Bình Quý và Vượng Nhi, cùng vài người đàn ông khỏe mạnh của gia đình, lên thuyền tại bến sông Thanh Thủy và lên đường đến Huái An.