Qiao Er và Phương Tiểu Phi cũng gần tuổi nhau, vì thế họ ngay lập tức trở nên thân thiện với nhau. Tiếng cười của hai cô bé vang lên trong trẻo, lan xa ra khỏi mặt nước.

Buổi tối, khi nói về chuyện này với Thích Thiếu Liên, Thích Thiếu Liên cười nói: “Tôi và Phương Ngọc đã ngồi trong phòng tiệc rồi, đúng là không hiểu sao lại luôn nghe thấy tiếng cười vang đến.”

Thích Thiển Nấu nói: “Chị Miao sắp sinh con trong một hoặc hai tháng nữa, tôi cũng đã may vài bộ quần áo cho trẻ em, muốn đi thăm chị ấy.”

Trong vài tháng qua, cô ấy luôn ở nhà, không chỉ không đi dạo ngoài đường mà thậm chí còn chưa từng đến chùa để thắp hương.

“Cũng nên đi thăm một chút.” Thích Thiếu Liên đặt cuốn sách xuống, “Gần đây nhà ta luôn bận rộn, bà nội cũng đang ốm, hơn nữa nhà họ Khàng cứ liên tục sai người đến, chúng ta vẫn chưa trả lời lễ.”

“Nếu tôi đi một mình thì có vẻ không ổn lắm, anh có muốn đi cùng không?”

Anh ta nghĩ một chút rồi nói: “Đây là chuyện riêng của gia đình, nếu tôi đi thì sẽ trở nên lạ lùng; các chị em gặp nhau thì mới phù hợp.”

Thích Thiển Nấu gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ mang theo Điền thị và Phương Nhi.”

Thích Thiếu Liên nhắc nhở cô: “Nhà họ Khàng coi trọng mặt mũi của nhà họ Thích, nếu lúc này bạn mang theo người nhà họ Lãm thì sẽ không tốt lắm.”

Cô ấy thở dài một tiếng, nhăn mũi buồn bã: “Tôi chỉ muốn đi thăm Chị Miao thôi, tại sao lại phải kéo theo cả nhà họ Thích, nhà họ Khàng và nhà họ Lãm nữa?”

“Trong giao tiếp giữa người với người, luôn có lợi ích và bất lợi; mọi người đều qua lại với nhau, nếu không thì làm sao gọi được là một gia đình?” Anh ta xoa nhẹ đầu mũi cô, “Hãy mang theo Hỉ Ca Nhi đi, hai anh em cùng nhau đi sẽ tốt hơn.”

Thích Thiển Nấu nhẹ nhàng tựa vào người anh, gật đầu.

Ngày hôm sau, nhà họ chuẩn bị xe ngựa, Thích Thiển Nấu mang theo Hỉ Ca Nhi đến thăm Chị Miao, đồng thời cũng chuẩn bị kỹ lưỡng một số quà để tặng nhà họ Khàng.

Trên đường trở về, Hỉ Ca Nhi nũng nịu muốn ăn bánh hạnh nhân ở ngoài, xe ngựa rẽ vào một cửa hàng bánh ngọt.

Thích Thiển Nấu để các cung nữ ở lại trên xe, còn mình dẫn Hỉ Ca Nhi và Bảo Nguyệt xuống xe để mua bánh ngọt; trong lúc đó, cô nhìn thấy một bóng người ẩn náu ở một bên.

Bảo Nguyệt dẫn Hỉ Ca Nhi vào cửa hàng, còn Thích Thiển Nấu đứng sang một bên.

Sau hai năm không gặp, Vương Diệu Niang vẫn giữ nguyên vẻ ngoài, chỉ trông hơi gầy yếu đi; quần áo của cô ấy cũng là kiểu cũ kỹ, h

“Tiền Niang hỏi cô ấy: ‘Bây giờ nhà họ Thí không còn như trước nữa.’”

“Tôi đã nghe nói rồi…” Vương Diệu Nương đáp lại, “Cuộc sống trở về nhà họ Thí cũng chỉ như vậy thôi… Tôi… Tiểu Tửu, xin anh cho tôi những thứ còn lại của tôi đi…”

“Cô vẫn muốn tiếp tục sống với Quý Lang sao?” cô ấy ngạc nhiên, “Anh ta không chỉ không mang lại cuộc sống tốt đẹp cho cô, mà còn tiêu hết tiền của cô nữa…”

“Anh ấy vẫn tốt với tôi… Chỉ là không kiềm chế được bản thân và thường xuyên đến sòng bạc; dù thắng cược, anh ấy cũng mua hoa, mua trang sức cho tôi… Nhưng may mắn thì hiếm khi có…”

Trong lòng Tiền Niang, cảm xúc lẫn lộn: “Chị gái à, em không cần những thứ này nữa sao?”

Vương Diệu Nương thở dài: “Khi anh ấy ở bên chị, cuộc sống của chị tốt hơn nhiều so với khi ở bên tôi… Khi tôi rời đi, trong nhà vẫn còn khá nhiều đồ đạc, giá trị cũng không hề nhỏ… Bây giờ sắp đến Tết rồi…”

Tim Tiền Niang se lại: “Em biết mà… Em đã thu dọn sẵn tất cả, chỉ đợi chị trở về để lấy.”

Phía sau, Hỉ Ca Nhi đang gọi chị gái; Vương Diệu Nương vội vàng tránh sang một bên.

“Chị đang nói chuyện với ai vậy?” Hỉ Ca Nhi hỏi.

“Chỉ là một người qua đường hỏi thăm thôi.” Tiền Niang nắm tay cậu bé, “Đi thôi, chúng ta về nhà.”

Tiền Niang bảo Bảo Nguyệt tìm ra hai chiếc hộp trang điểm được cất kín sâu trong tủ; những chiếc hộp đó đã bị phủ đầy bụi.

Thí Thiếu Liên thấy hai người chủ tớ lục tung đồ đạc, liền lau sạch chúng và đặt lên bàn trang điểm; Tiền Niang cũng lấy ra một danh sách từ bên trong các hộp đó.

“Đó là những vật dụng trang sức mà anh trai tôi đã giúp tôi lấy về từ bà ngoại vào năm đó… Là những thứ còn lại của Vương Diệu Nương,” Tiền Niang không ngần ngại nói, “Tôi đã cất chúng trong phòng suốt này, suýt nữa quên mất.”

Lúc đó, cô ấy đã liệt kê từng món đồ một; đều là những vật phẩm lớn, đáng chú ý và khó có thể xử lý; cùng với vài tấm lụa.

Nhìn thấy ánh mắt của anh ta, Tiền Niang mím môi: “Tôi đã gặp Vương Diệu Nương rồi… Cô ấy đang sống khá khó khăn… Cô ấy đã nhờ tôi lấy những thứ này…”

Thí Thiếu Liên gật đầu: “Có lẽ cô ấy không còn tiền để sử dụng nữa.”

Cửa hàng cầm cố đã thu giữ khá nhiều trang sức của Vương Diệu Nương; Tiền Niang không muốn anh ta ép buộc cô ấy, và anh ta cũng không quan tâm đến việc đó.

“Cô ấy đã nhờ một người phụ nữ có quen biết cũ đến truyền tin… Sau bao năm sống cùng nhau, tôi thực sự không nỡ để cô ấy phải chịu khổ,” Tiền Niang cảm th

“Tiểu Nương nhìn anh ấy và nói có chuyện cần nhờ vả… Cô ấy thà chịu khổ bên ngoài còn hơn là trở lại nhà họ Thích; sợ rằng người đàn ông nghiện cờ bạc kia sẽ làm cho cô ấy mê muội hết đầu óc… Anh trai ơi, liệu anh có thể tìm cách giúp tôi đuổi người đó ra khỏi bên cạnh cô ấy không?”

“Anh đã chiếm lấy người tốt rồi, còn kẻ xấu này thì để anh lo liệu sao?” Shī Shaolián cuối cùng cũng hiểu ra ý của cô gái, cười một cách khó hiểu và nói: “Tâm tính của em thật là xấu xa quá.”

“Khi người đàn ông kia đi rồi, tôi sẽ khuyên cô ấy và cả bà ngoại nữa, để dì tôi trở về nhà… Cứ sống lang thang bên ngoài như thế này mãi, tôi cảm thấy không yên lòng, và nhìn thấy Tiểu Hỉ cũng rất buồn…”

Shī Shaolián không thể từ chối lời nhờ vả này được.

Những ngày đầu năm mới trôi qua khá êm đềm; sức khỏe của bà lão Shī ngày càng tốt lên, thời tiết cũng ấm áp, cả gia đình cùng nhau đưa bà đi thưởng ngoạn cảnh hoa mai trong tuyết, quả thực là những khoảnh khắc vui vẻ.

Ai ngờ đến khi Tết đến, lại có lính công vụ mang theo giấy triệu tập đến cửa nhà họ Lán. Lán Kỳ Tuấn đang uống rượu ở nhà thì bị bọn lính bắt giữ, đeo xiềng xích và đưa đi.

Cả nhà họ Lán lần đầu tiên chứng kiến cảnh lính công vụ đến nhà, tất cả đều sợ hãi và ngớ ngác. Lán Kỳ Tuấn liên tục kêu oan, van xin, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra; bọn lính vẫn dùng xích sắt trói anh ta lại và kéo đi. Bà Thiên vội vàng theo sau hỏi han, và chỉ sau khi đưa ra tiền bạc, bọn lính mới nói rằng họ đang thực hiện lệnh bắt giữ do Sở Thương mại ban hành.