Trong gian phòng nhỏ Xiu Ge, Tiền Niang đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, thêu một tấm lụa với họa tiết mây. Khi thấy Vân Kỳ về cùng Bảo Quán với khuôn mặt buồn bã, cô liền đi thẳng lên giường thấp, lúc thì bảo Bảo Quán rót trà nước, lúc lại muốn thay gối mềm và giày mềm; cô cứ lăn qua lăn lại trên giường, tỏ ra rất khó chịu.

Tiền Niang mỉm cười hỏi: “Cô ấy có chuyện gì vậy?”

Vân Kỳ cúi đầu, nằm dựa vào gối và trả lời: “Không có gì cả.”

Tiền Niang ngừng việc đang làm, tiến lại gần và trêu chọc cô ấy: “Hãy kể cho chị hai nghe xem, có phải ai đó đã bắt nạt cô ấy không, hay là có chuyện gì xảy ra? Chị hai sẽ giúp cô ấy tìm cách giải quyết.”

“Đừng quan tâm đến tôi, cô chỉ cần lo cho bản thân mình là được rồi.” Vân Kỳ đẩy cô ấy ra, ngồd dậy từ giường thấp và bước lên lầu.

Tiền Niang nhìn theo bóng lưng của cô ấy, thở dài một hơi rồi hỏi Bảo Quán: “Cô ấy có chuyện gì vậy?”

Bảo Quán cũng lắc đầu: “Khi ra khỏi phòng của dì, cô ba đã như vậy; có lẽ là cô ấy đang giận dì.”

Tiền Niang cau mày, quyết định không muốn can thiệp vào chuyện của cô ấy nữa.

Vài ngày trước Tết Đoan Ngọ, Tiền Niang nhìn chiếc túi thơm cuối còn lại trên bàn và hỏi Bảo Nguyệt: “Hãy đi xem thử, cổng nhỏ dẫn ra vườn Kiến Hy đã mở chưa?”

Cổng nhỏ này thường xuyên không được mở; mỗi khi Shī Shaolián trở về nhà và có thời gian rảnh, anh luôn mở cổng đó để đi thẳng qua vườn đến phòng chính để chào hỏi bà ngoại. Nếu cổng đó đã mở, chắc chắn anh đang ở nhà và rảnh rỗi.

Bảo Nguyệt nhanh chóng vào vườn, nhìn qua hàng cây hoa và trở lại báo với Tiền Niang: “Cửa đã mở rồi.”

Tiền Niang cất chiếc túi thơm vào tay áo, chỉnh lại quần áo và nói: “Vậy thì chúng ta hãy đi con đường này để thăm anh trai.”

Shī Shaolián đã ở ngoài nhiều ngày liền, chỉ trở về vào buổi sáng để gặp mặt một chút, tắm rửa và thay đồ. Tử Tô biết anh ấy rất bận rộn, nhưng cũng biết rằng trước khi trở về, anh ấy đã tắm rửa sạch sẽ, và quần áo của anh vẫn còn mùi hương phấn son.

Hôm đó, khi có thời gian rảnh, Shī Shaolián và Thùn Nhi đều ở trong vườn Kiến Hy. Tử Tô chuẩn bị đồ uống và sai Qing Liǔ mang chúng đến phòng Hư Bạch. Cô nhìn Thùn Nhi, cầm theo ấm trà lạnh và đi thẳng đến dưới gốc một bụi hoa để đổ bã trà.

Thùn Nhi kéo tay áo lên, ngoan ngoãn đi theo sau cô. Hai người lặng lẽ nói chuyện dưới bóng cây hoa.

“Lâu rồi không gặp em, gần đây em theo an

“Tất cả đều đi những nơi đó à?” Tử Tô nhìn anh ta và hỏi.

Thùn Nhiên nhún vai, cảm thấy không thoải mái chút nào: “Cô chủ, nếu cô muốn hỏi gì thì cứ nói thẳng ra đi, việc lục tung lung tung này là có ý gì vậy?”

“Vậy… tối hôm kia, sao anh lại không trở về nhà suốt đêm vậy?”

“Anh trai tôi đã có một người con gái riêng, vài ngày nay anh ấy đang ở bên cô ấy.” Thùn Nhiên nói khẽ, van xin, “Xin cô tha cho tôi, đừng hỏi nữa.”

Tử Tô cười nhẹ: “Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà.” Cô tiếp tục: “Người con gái đó trông như thế nào, để anh trai tôi quan tâm đến vậy?”

“Cũng chỉ là một cô gái xinh đẹp, khuôn mặt trông rất trẻ trung thôi.” Thùn Nhiên gãi đầu, “Chỉ không bằng một phần mười của cô đâu.”

Cô cảm thấy hơi bực mình, đá anh ta một cái: “So sánh tôi với cô ấy làm gì vậy?”

Thùn Nhiên bị đá mạnh đến nỗi phải lùi lại và chạy mất: “Cô đừng hỏi nữa đi, nếu có gì cần hỏi thì hỏi anh trai tôi đi, tôi đang ở cửa hàng uống rượu, không biết gì cả.”

Tử Tô cười khẽ, đổ hết phần trà còn lại và trở vào nhà.

Phía sau bụi hoa, hai người chủ-tới đứng yên lặng một lúc lâu, nhìn nhau, rồi cùng nhau cười, chỉnh lại chiếc trâm hoa trên đầu và nói: “Những lời này, chẳng ai nghe thấy đâu.”

Bảo Nguyệt gật đầu: “Tôi hiểu.”

Thanh Niên dẫn Bảo Nguyệt đi qua vài bụi hoa, bước lên hành lang và nói to lên với giọng vui vẻ: “Anh trai có ở đây không?”

Tử Tô đang dọn dẹp trong phòng bên cạnh, bèn đi ra đón khách: “Cô em gái thứ hai đến rồi.”

“Chị Tử Tô ơi.” Thanh Niên cười nói, “Tôi đang định đến thăm bà ngoại, nên ghé qua thăm anh trai trước.”

“Anh trai đang đọc sách trong phòng Hư Bạch, tôi sẽ dẫn cô em đến đó.”

Shi Shaolian nghe thấy tiếng người, đã nửa người bước ra khỏi phòng Hư Bạch và cười nói: “Hàng ngày không gặp cô em gái thứ hai, hôm nay cô đến thăm nhé.”

Trên chiếc võng tre trong phòng Hư Bạch, có một bình trà và một cái cốc; Shi Shaolian đổ hết phần trà còn lại ra ngoài cửa sổ, sau đó bước vào phòng bên trong và lấy ra một cái cốc bằng lá sen màu xanh lam, đặt nó lên chiếc bàn nhỏ: “Chiếc võng này mát lắm, cô em ngồi lên chiếc bàn kia đi.”

Cô đang cởi giày thêu ở cửa phòng Hư Bạch, và phần váy lộ ra đôi tất trắng được thêu họa tiết sen xanh và hoa sen đỏ; ngay lập tức, phần váy dài che khuất đi đôi tất đó, và cô bước vào phòng Hư Bạch với nụ cười rạng rỡ: “Gần đây mỗi khi đến nhà anh trai, anh luôn

Mỗi lần em gái thứ hai đến thăm Xí Viên, cô chỉ ngồi lại một chút rồi đi, nhưng vẫn nhớ chiếc cốc này.”

Tiền Niang thấy cuốn sách được cuộn lộn xộn bên cạnh chiếc ghế thấp, cô cúi xuống nhặt nó lên; những trang sách đều bị gấp méo và đã cũ kỹ. Cô cẩn thận vuốt phẳng chúng rồi đặt lên cái bàn nhỏ, cười nói: “Mỗi khi muốn gặp anh trai, em lại luôn thấy anh ở ngay trước mắt – dù là ở nhà bà hay trong vườn… Thật kỳ lạ, cứ như thể chúng ta có sự liên kết tâm linh với nhau vậy.”

Shi Shaolian cũng không khỏi cười: “Những lời của em gái thứ hai quả thực đã chạm đến trái tim tôi.”

Hai người ngồi xuống uống trà. Tiền Niang lấy ra chiếc túi thơm màu xanh lam được đính đá phong thạch từ trong tay áo, nhẹ nhàng đặt nó trước mặt Shi Shaolian, cười nói: “Tết Đoan Ngọ sắp đến rồi, em đã làm cho anh một chiếc túi thơm để giúp anh xua đuổi sâu bọ, tránh khỏi những điều xấu xa và giữ gìn sức khỏe.”

Shi Shaolian nhìn chiếc túi thơm, ánh mắt tràn đầy hứng thú, hỏi: “Chiếc túi này chỉ có em làm cho anh thôi, hay mọi người đều có?”

Tiền Niang cũng cười: “Kiểu thiết và hoa văn trên chiếc túi này đều được làm riêng cho anh đấy.”

Shi Shaolian nhấc chiếc túi thơm lên, ngửi thật kỹ. Khi mùi thơm thanh khiết của băng phiến lan tỏa vào não, anh nhắm mắt lại; ánh mắt anh bỗng trở nên lấp lánh, vẻ mặt có phần lạnh lùng. Anh gật đầu, giọng nói hơi khàn vì mùi thơm, rõ ràng nhưng mang chút ngọt ngào: “Em gái thứ hai thật là chu đáo.”