Ngày đến Gua Châu, tôi lại thấy ngọn tháp trắng ở đó. Hôm đó là một ngày u ám, bầu trời xám xịt, tầm nhìn không được tốt lắm; ngọn tháp trắng trông nhỏ bé và hiện rõ giữa cảnh sắc núi non và dòng sông. Nước sông đục ngầu, bị gió và các con thuyền qua lại khuấy động thành từng bọt trắng, không hề có bóng dáng phản chiếu nào cả.

Shi Shaolian liên tục gọi Tián Niàng đi pha trà. Hai người ngồi trong khoang thuyền ở phía đầu thuyền, mở hết cửa sổ ra xung quanh, treo rèm thấp xuống để cho gió sông thổi vào từ mọi phía, khiến áo quần của họ bay phấp phới.

Anh tựa vào cửa sổ, một cánh tay vẫn đặt ra ngoài, hít thở hơi nước sông mang mùi tanh nhẹ, rồi gọi cô: “Em gái, đến pha trà cho anh đi.”

Tián Niàng quỳ ngay ngắn trên tấm thảm mềm, đặt ấm trà màu đồng lên bếp đất, chờ nước sôi.

Ánh mắt Shi Shaolian lướt từ bếp trà sang người cô, nhìn cô từ trên xuống dưới, sau đó quay đầu nhìn cảnh sắc bên ngoài sông, cau mày nhẹ và dùng tay xoa má.

“Anh trai đau đầu à?”

Shi Shaolian khẽ gật đầu.

“Em sẽ xoa dầu cho anh.”

Anh đồng ý.

Tián Niàng tiến lại gần, quỳ phía sau anh, đưa tay ra và từ từ xoa má anh. Tay áo dài của cô bay phấp phới bên vai anh; Shi Shaolian ngửi thấy mùi thơm dịu nhẹ từ người cô – một hương thơm khó tả, là sự kết hợp của hoa cỏ xung quanh, quần áo và gối đệm được tẩm hương, son phấn và kem thơm trên người cô, cùng với hương vị trà và đồ ngọt mà cô đã uống… Tất cả những mùi hương nhỏ nhặt ấy hòa quyện lại với nhau, tạo nên một hương vị ngọt ngào đặc biệt.

Shi Shaolian nhắm mắt và hỏi cô: “Hơn một tháng qua, em ở nhà làm gì vậy?”

“Em may vá, viết chữ, chơi đùa với bà ngoại và anh Hỉ, cũng chơi với các cô hầu gái.”

“Còn anh trai thì sao?”

“Anh trai đi Gua Châu vận chuyển lương thực, sau đó đến Kim Lăng để làm công việc và buôn bán.”

“Anh trai buôn bán cái gì ở Kim Lăng vậy?”

“Năm nay, lúa mới từ hai vùng Hồ Nam được vận chuyển đến Nam Trực Lý để bán; anh đến đây để xem tình hình thị trường.”

Tián Niàng không hiểu nhiều về những chuyện này, chỉ khẽ gật đầu. Shi Shaolian vòng tay ôm lấy eo thon của cô: “Đến đây, ngồi bên cạnh anh.”

Tián Niàng bị anh kéo lại, nghiêng người một chút và ngồi vào lòng anh, tựa đầu lên đùi anh, nhìn anh một cách yên bình.

Anh vẫn đặt một tay lên mép cửa sổ, tay kia ôm lấy eo cô; hai người nhìn nhau, đều là những khuôn mặt trẻ trung, xinh đẹp; ánh mắt họ đều phản chiếu hình ảnh của nhau, không hề có biểu hiện gì cả.

Khoang thuyền yên tĩnh; b

Trên khuôn mặt cả hai đều lướt qua một làn hơi nước ấm áp.

Anh bất ngờ nâng khóe miệng, nhìn chằm chằm vào đôi môi đỏ thắm của cô: “Em gái dám làm những điều này thật là táo bạo.”

“Chính anh trai đã dạy dỗ em đúng cách.”

“Vẫn là em thông minh, hiểu ngay ý anh.” Bàn tay đang đặt trên eo cô từ từ di chuyển lên trên, nắm lấy bàn tay mềm mại của cô, xoa nhẹ rồi luồn vào trong tay áo, vuốt ve dọc theo cánh tay, cuối cùng dừng lại và liếc liếc vào xương quai xanh nhỏ nhắn của cô.

Tay áo được kéo lên cao, để lộ ra đôi cổ tay thon dài và đôi cánh tay trắng muốt; khi gió thổi qua, chúng trở nên lạnh lẽo. Có điều gì đó đang di chuyển bên trong lớp vải… Anh nắm lấy “con chim trắng đang ngủ say” đó, xoa nắn nhẹ nhàng, giọng nói nhẹ nhàng: “Trái tim em ở đâu nhỉ? Có vẻ như không dễ tìm lắm…”

Cô nhắm môi lại, liếc nhìn anh một cái: “Nếu trái tim anh trai ở đâu, thì trái tim em cũng sẽ ở đó.”

“Đã tìm thấy rồi… Hóa ra nó ở đây.”

Nắp ấm trà “kêu” một tiếng, bị hơi nước đẩy lên cao; tiếng đó xé toạc sự yên tĩnh của căn phòng. Anh đột nhiên siết mạnh tay, cơ thể cô run rẩy, những tiếng thở nhẹ man mác từ cổ họng cô vang lên; cô không may trượt tay, ngã xuống từ đùi anh, nhưng lại được Shao Lian nhanh chóng nắm lấy tay.

Cô đứng vững bằng cách tựa vào mép giường, nhắm mắt lại để lấy lại bình tĩnh; khi mở mắt ra, cô thấy Shao Lian đang nhìn chằm chằm vào mình. Cô vung tay đẩy anh ra và lùi lại vài bước.

“Nước đã sôi rồi.” Shao Lian rút tay lại, ngẩng cằm ra hiệu: “Em gái, hãy pha trà đi.”

Cô lấy lại tâm trí bình tĩnh, khuôn mặt đỏ lên một chút, sau đó lại cảm thấy se lạnh khi gió thổi qua; cô quay người lấy ấm trà, pha một ấm trà đậm đà rồi đưa cho Shao Lian: “Uống trà đi.”

Shao Lian cúi đầu nhận lấy tách trà: “Cảm ơn em gái.”

Anh cúi đầu uống trà, còn cô thì rời đi. Khi thấy bóng dáng cô biến mất, anh đưa tay lên ngửi thử; mùi thơm ngọt ngào vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay anh.

Khi mọi người trong gia đình Shao nhìn thấy chiếc xe ngựa đi Kim Lăng trở về như cũ, và Shao Lian cũng đi cùng, tất cả đều sững sờ, không kịp phản ứng. Bà lão Shao ôm lấy ngực mình, suýt nữa thì đau tim.

Shao Lian cúi đầu chào bà ngoại: “Bà ngoại.”

“Con…” Bà lão Shao dựa vào gậy, chỉ vào anh rồi run rẩy chỉ vào ông ngoại, “Điề

Anh ta vỗ tay và bảo người ta ném những người như bà Tiền vào đất: “Ý tưởng này của ai vậy? Nhà nào vậy? Chỉ trong thời gian ngắn ngủi mà đã sắp xếp được cuộc hôn nhân này; thậm chí còn không biết người con trai có dáng vẻ như thế nào mà đã đưa em gái thứ hai đến Kim Lăng?”

Bà lão Thị nghe thấy câu hỏi lạnh lùng của Thị thiếu liên mà lòng đập thình thịch. Bà Quý phi, cùng với Yun Qi, Fang Er và những người khác, tất cả đều tái nhợt mặt. Khi nhìn thấy những người bị trói chặt, miệng bị bịt kín, trông rất tàn tạ trên mặt đất – trong số đó còn có bà Tiền nữa – mọi người đều không biết phải trả lời thế nào.

Trước đây, Thị thiếu liên luôn là người ôn hòa, chuẩn mực trong gia đình; anh ta cũng rất lịch sự với bà Tiền. Chỉ một tháng trước, anh ta mới đi ra ngoài cùng với chú Lan… Vậy tại sao giờ đây bà Tiền lại trở thành như vậy? Điều này… thật là không thể hiểu nổi…

Thị thiếu liên trước tiên ra lệnh: “Em gái thứ hai đã mệt mỏi sau chuyến đi bằng thuyền xe; hãy đưa cô ấy về Lưu Viên để nghỉ ngơi trước.” Sau đó, anh quay sang bà lão Thị: “Bà ngoại, chúng ta lên phòng khách nói chuyện nhé?”

Tián Niàng bước xuống từ chiếc xe ngựa, cúi đầu chào bà lão Thị, rồi cùng với Bảo Nguyệt, Thanh Lộ Minh Sương đi về phía Lưu Viên. Mọi người trong nhà đều nhìn theo bóng dáng cô ấy xa dần. Fang Er khóc lóc, lao đến bên cạnh bà Tiền và van xin Thị thiếu liên: “Anh trai ơi, con không biết mẹ đã làm sai điều gì… Chắc chắn phải có sự hiểu lầm nào đó…”