Trên quãng đường còn lại, Bảo Nguyệt luôn run rẩy tay và lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh mình.

Chiếc xe ngựa đi đến cửa sông Dương Tử; bến phà nằm cách đó vài dặm. Mây khói mờ ảo, dải Ngân Hà uốn lượn như dải ngọc từ trên trời xuống. Mọi người đã chờ đợi khoảng nửa ngày thì có một người đàn ông trung niên mặc áo nâu đến và dẫn chiếc xe ngựa vào một con thuyền phẳng.

Trên thuyền có những căn buồng nhỏ; Bảo Nguyệt dựa vào Thiền Niêng để vào trong buồng ngồi. Dù thuyền cũ, nhưng bên trong được trang trí gọn gàng và sạch sẽ.

Mặt sông yên bình, không sóng gió, nước chảy êm đềm về hướng đông, bầu trời xanh biếc, mây trắng như khói, chim trắng bay cao và kêu vang. Nhìn lại phía sau, có thể thấy những bụi lau xanh mướt ven bờ sông.

Lần cuối cùng cô qua sông Dương Tử là tại bến phà Trấn Giang, vào nửa đêm, gió lớn và sóng dữ khiến thuyền lắc lư dữ dội; trong giấc mơ của cô, mọi thứ đều hỗn loạn và đầy mê hoặc.

Thiền Niêng thở dài nhẹ; đôi khi cô cũng nhớ đến Thích Thiếu Liên, tiếng cười trong trẻo của anh và hơi mồ hôi ấm áp trên làn da anh… Gió mát và mùi thơm quyến rũ hòa quyện vào nhau… Giống như cái gì nhỉ? Giống như việc dùng nước mật hoa ngọt ngào để pha trà đậm đà… Nhưng hai thứ này lại không hòa hợp với nhau chút nào.

Bảo Nguyệt mang đến ấm trà; Thiền Niêng cầm lấy cốc và nhấp một ngụm. Vị trà quen thuộc… Đó là loại trà Lão Quân Mi, vị nhẹ nhàng và ngọt ngào: “Đây là trà bạn mang từ nhà đến à? Sao những ngày trước không phải loại này?”

“Không đâu… Đó là trà do người lái thuyền mang đến.”

Trái tim Thiền Niêng bất chợt đập thình thịch; cô cúi đầu nhìn chiếc cốc trà trong suốt trên tay mình.

Con thuyền cập bờ; người lái xe ngựa từ từ dẫn xe xuống đường bằng phẳng, rồi tiếp tục đi theo dòng người.

Bảo Nguyệt nhìn thấy khuôn mặt Thiền Niêng tái nhợt, môi cô se lại và cô ngồi im lặng trong xe ngựa: “Cô gái, sao vậy ạ?”

Đã muộn rồi; đêm nay họ sẽ ở lại một quán trọ ở đây – nơi này là ngã ba đường quan trọng, được hình thành do sự phát triển của các hoạt động thương mại. Sáng mai họ sẽ tiếp tục hành trình thêm một ngày nữa, và ngày mai họ sẽ đến Kim Lăng.

Đêm đó, Thiền Niêng ngủ với khuôn mặt nhìn chằm chằm vào Bảo Nguyệt. Nửa đêm, Thiền Niêng đánh thức Bảo Nguyệt: “Bảo Nguyệt, dậy nhanh đi.”

Bảo Nguyệt chớp mắt và đứng dậy: “Có chuyện gì vậy ạ?”

Thiền Niêng mặc một bộ quần áo rất giản dị, buộc t

Tiên Nương nắm lấy tay Bảo Nguyệt, rón rén bước ra khỏi cổng quán trọ, rồi đi về phía những bụi cỏ mọc hai bên con đường chính.

“Cô… chúng ta sẽ đi đâu vậy?” Bảo Nguyệt hơi sợ hãi, lòng bàn tay lạnh ngắt, “Trời tối om thế này… Bảo Nguyệt sợ lắm.”

“Chúng ta sẽ tìm một chiếc xe để đi cùng…” Tiên Nương cắn răng, nhìn quanh xung quanh, “Hãy đi về Kim Lăng đi.”

Bỗng nhiên, tiếng móng giẫm ngựa vang lên gần đó, liên tục và dồn dập; Tiên Nương cảm thấy da đầu mình tê dại, liền kéo Bảo Nguyệt chạy nhanh về phía trước.

Dưới ánh trăng, có người cưỡi ngựa chặn đường họ lại; trước mặt họ là một người đàn ông, đang nhìn chằm chằm vào hai người phụ nữ đứng đó, trông ngẩn ngơ như chim non.

Sắc mặt của Thích Thiếu Liên lạnh lùng, nhưng nụ cười vẫn dịu dàng; anh ngước nhìn bầu trời đêm tối, thở dài nhẹ nhàng, rồi nói một cách âu yếm: “Em gái… em chưa bao giờ làm tôi thất vọng đâu.”

Sáng hôm sau, khi Điền thị chuẩn bị xong xuôi và bước ra khỏi phòng, cô nhìn thấy người đàn ông đang vuốt ve ống tay mình; khuôn mặt cô bỗng trắng bệch. Thích Thiếu Liên ngước nhìn cô một cái, vung tay lên, nói với giọng nhẹ nhàng: “Thật may mắn, gặp chị ở đây; chúng ta cùng lên xe về Giang Đô đi.”

**Chương 58**

Bảo Nguyệt run rẩy như con chim cút nhỏ, ngồi cạnh Tiên Nương: “Cô ơi, chiếc xe ngựa đang đi về phía bến đò… Chúng ta… sắp về Giang Đô rồi…”

Tiên Nương ngồi trong xe, hai tay đặt yên trên đùi mình, ánh mắt lặng lẽ nhìn những ngón tay mình. Mười ngón tay được gọt sạch, móng tay đã được nhuộm màu bằng nước cốt hoa Phượng Tiên vẫn còn đỏ tươi; những hình bán nguyệt mới mọc ở gốc móng có màu trắng hồng nhạt, đó là đôi bàn tay mềm mại, đẹp đẽ và dễ mến.

“Về thì về thôi.”

Đến nỗi này rồi, còn có gì để nói nữa?

Tối hôm qua, tại nơi xa lạ này, dưới ánh đèn mờ ảo của đêm tối, Thích Thiếu Liên bước xuống ngựa; tiếng bước chân vững vàng và tiếng váy áo bay trong gió đêm vang vọng đến tai cô; anh đứng trước mặt cô, ánh mắt đầy sự kiên nhẫn nhìn cô và hỏi một cách bình tĩnh: “Sao em lại chạy đến đây?”

Đêm tối u ám; những ánh sáng mờ ảo từ xung quanh làm cho đường nét khuôn mặt người đàn ông trở nên rõ ràng hơn, khuôn mặt anh cứng rắn như đá; cô thở nhẹ một hơi, giọng nói cũng bình tĩnh: “Bà ngoại đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho tôi… Tô

“Tôi không muốn lấy chồng, vì vậy đã tận dụng cơ hội này để kéo Bảo Nguyệt bỏ trốn…” Tiền Niang nhìn xuống đất, vuốt ve chiếc váy dính đầy cỏ khô của mình, rồi ngước nhìn anh ta và hỏi: “Anh trai tại sao lại có mặt ở đây?”

Dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời đêm, khuôn mặt tuấn tú, thanh cao của anh hiện ra; đôi mắt anh sâu thẳm và lấp lánh như mặt hồ vào ban đêm – những gợn sóng nhỏ là do ánh sao, ánh trăng và gió tạo nên. Giọng nói của anh cũng yên bình như mặt hồ: “Tôi chỉ đi qua đây để làm vài việc vặt thôi.”

Tiền Niang gật đầu nhẹ, nhìn lên bầu trời đêm mà không nói gì.

“Nếu em không muốn lấy chồng, và lại gặp phải tôi… Vậy thì em hãy theo tôi đi đi.” Anh nói với giọng điệu bình thản.

Bảo Nguyệt co ro vai, tiến lên để cầm cương con ngựa. Thích Thiểu Liên khoanh tay sau lưng, vung roi ngựa và bước đi hai bước; sau đó quay đầu nhìn Tiền Niang đứng im bất động: “Sao vậy…?”

Giọng anh nhẹ nhàng hỏi: “Em không muốn đi sao?”

Cô ấy nghiêng người, liếc nhìn Thích Thiểu Liên một cái rồi lại nhìn thẳng về phía trước. Đêm nay trời u ám, ánh trăng bị mây che khuất; con đường quan lộ uốn lượn, mất hút trong bóng tối; cây cỏ im lặng như thể đang ẩn náu, tiếng côn trùng vang lên từng đợt.

Tiếng roi vang lên trong gió; chiếc roi dài quấn quanh eo cô. Một cái kéo nhẹ, và thân hình Tiền Niang bị lay động nhẹ theo lực của roi.