Cô ấy lại chỉ về phía chiếc xe ngựa ở xa: “Ở đó có một người phụ nữ mặc áo xanh, suốt quãng đường luôn cùng những người phụ nữ trong xe trò chuyện, đùa giỡn để xua tan buồn chán; họ còn chuẩn bị trà và thức ăn nữa, điều này thật tốt đấy… Cuối cùng, họ cũng sẽ nhận được một khoản tiền thù lao. Những gia đình giàu có như vậy, số bạc họ trả chắc chắn không ít đâu.” Cô ấy cảm thấy thật kỳ diệu: “Một người phụ nữ, chỉ cần dùng lời nói của mình, cũng có thể kiếm được tiền bạc; điều này không hề kém gì những người làm công việc khác đâu.”

Bảo Nguyệt theo hướng mà Tiên Niêng đang nhìn, rồi nhíu mũi: “Những chuyện như thế này thực sự rất phổ biến đấy; ở khắp mọi nơi đều có những người như vậy… Chỉ là cô hai sống trong biệt thự, nên hiếm khi gặp thôi.”

Tiên Niêng quay đầu nhìn Bảo Nguyệt, im lặng một lúc lâu. Khi còn nhỏ, cô đã từng sống trong tu viện, sau đó là trong những ngôi nhà riêng tư do người ta thiện nguyện cung cấp cho Vương Diệu Nương… Rồi mới vào sống trong dinh thự của gia đình Thích… Có thể nói, cuộc sống của cô hoàn toàn xa rời thế giới bên ngoài.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía nam; ban đêm, họ cũng ở lại nhà trọ. Người quản gia của gia đình nhà trai đã về Kim Lăng trước để báo tin mừng, chỉ để lại bốn người bảo mẫu ở lại. Những người bảo mẫu này trông rất nghiêm túc, không nói nhiều, và khi rảnh rỗi, họ thường ngồi lại với nhau trò chuyện. Một trong số họ nói: “Ngôi nhà của chủ nhân nằm ở con hẻm Trúc Đống, thuộc khu vực Tiên Hạc Môn ở Kim Lăng… Đó là một ngôi nhà rất đẹp; trước đây, nó từng là dinh thự của một quan chức… Chủ nhân vừa mua nó và gần đây mới sửa sang lại, chuẩn bị sử dụng cho lễ cưới.”

Bà Thiên Tỉnh cười nói: “Không cần phải đi xem nữa… Chắc chắn nó cũng rất hoành tráng đấy.”

Người phụ nữ tên Băng Nhân cũng cười theo: “Duyên phận giữa hai người xa xôi, thật là hiếm có được như vậy.”

Tiên Niêng lặng lẽ nghe họ nói chuyện, không dám xen vào… Thấy ba người hầu gái của mình đều chăm chú lắng nghe, họ tiếp tục nói: “Ngày mai, khi qua sông, chủ nhân còn thuê một chiếc thuyền đến đón… Sau khi qua sông, chúng ta sẽ đến Kim Lăng ngay… Mọi thứ trong nhà đều đã được chuẩn bị sẵn rồi; không cần phải đi mua thêm gì nữa… Chỉ cần chọn một ngày tốt là có thể tổ chức lễ cưới được.”

Bảo Nguyệt nhanh miệng hỏi những người bảo mẫu: “Học giả mới đó có đi cùng thuyền đến đón cô chủ nhỏ của chúng ta không? Chúng ta cần phải gặp anh ấy trước đã.”

Nhữ

Bảo Nguyệt nói: “Chúng ta chỉ biết tên và tuổi của người đó thôi, chẳng biết gì khác cả.”

Bảo Nguyệt hỏi Thiền Nấu: “Cô có thực sự yên tâm như vậy không?”

“Cả gia đình đều yên tâm mà; ai lại không đi nói lời hay trước mặt bà ngoại chứ? Có nhiều người giúp tôi lo liệu việc này rồi, tôi còn lo gì nữa?” Thiền Nấu thu dọn hành lí, không khỏi mỉm cười: “Xinh đẹp, giàu có, lại không cha không mẹ, chưa kết hôn… Nếu không phải vì người đàn ông đó có tiếng xấu ở Kim Lăng, hoặc là anh ta đã chết vì bệnh, thì làm sao họ lại dám đưa tôi đến Giang Đô để kết hôn chứ? Hoặc có lẽ họ muốn bán tôi đi, hoặc là chàng rể đó có những chuyện tồi tệ ở Kim Lăng… Những người này chắc chắn đã thông đồng với nhau để gây hại cho người khác.”

Bảo Nguyệt trợn mắt, “Ừm…”

Thiền Nấu liếc nhìn cô, nói nhẹ: “Nếu dì Tiền dám đồng hành cùng tôi đến đây để tiễn tôi đi lấy chồng, chắc chắn không phải vì họ muốn bán tôi đi làm thiếp hay người hầu… Mà là vì người đàn ông đó có điều gì đó kỳ lạ, có tiếng xấu, và sắp chết… Họ không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Cô… người như vậy… làm sao có thể kết hôn được…” Bảo Nguyệt tái nhợt mặt.

“Tại sao lại phải kết hôn chứ? Cô không hiểu sao?” Thiền Nấu cười: “Một cuộc hôn nhân không đáng tin cậy như thế này… Bà ngoại trong tình thế tuyệt vọng mới đẩy tôi ra khỏi nhà… Cô không nhận ra sao?”

“Cô được tôi mang theo đến đây làm người hầu đi theo… Sau khi lễ cưới kết thúc, cô vẫn sẽ theo ông Tôn trở về Kim Lăng mà.” Thiền Nấu chỉ mang theo rất ít đồ đạc: vài bộ quần áo và vài món trang sức bằng bạc. “Người đàn ông đó có thể đã có ba, bốn người vợ/chính thất chết trước đó… Hoặc là một người sắp chết… Nếu tôi kết hôn với anh ta, cuộc sống của cô cũng sẽ không dễ dàng chút nào đâu.”

“Vì vậy…” Thiền Nấu mỉm cười: “Hãy cùng nhau trốn đi thôi.”

“Khi đến Kim Lăng, chắc chắn sẽ có chỗ ở tạm thời cho chúng ta ở vài ngày… Sau đó, phía nhà trai sẽ đến đón cô dâu. Vì cô là người hầu đi theo, nên cô sẽ không đi cùng tôi vào lễ đường… Sau khi lễ cưới kết thúc, sẽ có người đến đón cô vào dinh… Vì vậy… Người phải che mặt và đi lấy chồng vào ngày hôm đó chính là cô đấy.” Thiền Nấu nhìn Bảo Nguyệt: “Cô hãy giúp tôi làm một việc… Sau khi vào phòng tân hôn, Quang Lộ Minh Sương sẽ canh ở bên ngoài… Dưới bộ váy cưới của cô, cô hãy mặc quần áo của người hầu… Khi tháo bỏ bộ váy cưới, hãy cùng Qu

Như vậy, cô ấy đã trốn thoát được rồi. Bà lão Thích chắc chắn sẽ nghĩ rằng cô ấy đã kết hôn. Còn việc sau này Thích Thiếu Liên trở về thì để họ tự lo liệu đi; bà lão Thích chắc chắn sẽ không hề hay biết gì cả. Những chuyện đảo lộn khác cũng không liên quan gì đến cô ấy.

“Nếu em muốn trở về Giang Đô, hãy nhanh chóng tìm cách nhờ dì Tiền giúp đỡ; bà ấy sẽ tìm cách che giấu mọi chuyện cho em. Nếu không muốn trở về, hãy ở lại bên cạnh tôi. Tôi sẽ đợi em ở bên ngoài, và chúng ta sẽ cùng nhau đi tìm một nơi ổn định để sống.”

Bảo Nguyệt nghe xong mà sững sờ. Tiền Niêng nhìn cô ấy và hỏi: “Em hiểu chưa?”

“Tôi không muốn trở về Giang Đô.” Bảo Nguyệt run rẩy nói. Nếu trở về nhà họ Thích, khi anh trai cô ấy trở về, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.

“Trong những ngày tới, hãy cùng tôi suy nghĩ kỹ về những khả năng có thể xảy ra.” Tiền Niêng nắm lấy tay Bảo Nguyệt và nói nhẹ nhàng, “Đừng sợ, tôi mang theo tiền; đủ để chúng ta sống tốt trong tương lai.”

“Cô… nếu đã quyết định trốn thoát… chúng ta có thể bắt đầu ngay bây giờ mà.” Bảo Nguyệt run rẩy hỏi, “Tại sao phải đợi đến lúc lễ cưới, dưới ánh mắt của mọi người…”

“Bà ngoại ngày càng yếu đi rồi…” Tiền Niêng thở dài, “Bà ấy đã dành rất nhiều tâm huyết cho tôi; tôi cũng muốn bà ấy được sống yên bình.”