Trời vẫn còn sớm; không hiểu nhà nào lại vội vàng đến thế, đã phải bắt đầu công việc từ sáng sớm.

Ông Sun thấy tình hình này liền cúi chào và nói: “Hóa ra là cậu con trai lớn của gia đình Khuông, đang đi Thượng Hải thăm người thân.”

Khuông Nguyên đáp: “Ồ? Thượng Hải à? Chính bà cụ muốn đi sao? Tại sao tôi chưa bao giờ nghe ông nói gì về chuyện này?”

“Bà cụ vẫn ở nhà; trên xe có cô hai và dì Tiền.”

Gia đình Lãm Khuông và gia đình Khuông là anh em họ; dì Tiền cũng không thể không xuất hiện để chào hỏi. Khi gặp dì Tiền, Khuông Nguyên cúi đầu chào: “Thưa dì Tiền.”

Khuông Nguyên tiếp tục hỏi: “Họ đi xe đến Thượng Hải à? Sao không đi thuyền, đi thuyền sẽ thuận tiện hơn mà.”

Tiền Niêng cùng ba người hầu gái, cùng với dì Tiền, Băng Nhân, ông Sun, hai người lính canh, và bốn người bảo mẫu của phía nhà trai, tổng cộng khá đông người, nên họ đã sử dụng ba chiếc xe ngựa.

“Cô hai bị say sóng trên thuyền, nên họ quyết định đi xe,” dì Tiền cũng cười nói. “Thượng Hải cũng không xa lắm, đi khoảng ba bốn ngày là đến được. Thời tiết hiện tại rất tốt, đi đường vừa thưởng ngoạn cảnh đẹp vừa thoải mái.”

Khuông Nguyên gật đầu, ánh mắt lướt qua những người bảo mẫu mặc đồ giống nhau, đều mặc áo giáp màu xanh lam và đội khăn trùm trán, rồi cười nói: “Tôi cũng đang có việc cần ra ngoài thành phố, sao không đi cùng ông Sun và thưa dì Tiền nhỉ?”

“Được thôi.”

“Tôi chưa bao giờ nghe ông nói gì về việc có người thân ở Thượng Hải; họ sẽ ở lại bao lâu?” Khuông Nguyên thường ít nói, nhưng hôm nay lại có vẻ nói nhiều hơn bình thường. “Vì thưa dì Tiền sẽ đi xa, chắc chắn sẽ cần một thời gian; nên để Miao Nhi đến tiễn mới đúng.”

“Bây giờ cơ thể cô ấy ngày càng nặng nề hơn, cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh, không thể để cô ấy đi lại vất vả được,” dì Tiền cười nói. “Chúng tôi cũng không đi lâu đâu, chỉ vài ngày sau là trở về.”

Tiền Niêng ngồi trong xe, lắng nghe cuộc trò chuyện bên ngoài, rồi kéo rèm lên và nói thẳng với Khuông Nguyên: “Thực ra họ cũng không phải là người thân ruột thịt; chỉ là có mối quan hệ họ hàng được giới thiệu đến nhà chúng tôi. Bà nội thấy rất phù hợp, nhà trai cũng vội vàng muốn kết hôn, còn bà nội tuổi già rồi, không thể đi xa được, nên dì Tiền và ông Sun đã đưa tôi đến gặp họ. Nếu hợp ý, chúng tôi sẽ nhận lời; nếu không, sẽ suy nghĩ lại. Vì vậy, chúng tôi không muốn công bố quá nhiều thông tin ra ngoài; cô Miao Nhi cũng không bi

Cô cười hỏi ba người phụ nữ kia: “Chủ nhà các người tên là gì vậy…?”

“À, anh Cả Khuông…” Tiền Niệm ngắt lời cô, “Em có thể nói chuyện với anh được không?”

“Được.”

Tiền Niệm bảo người lái xe dừng lại xe ngựa, rồi cùng Khuông Nguyên đi đến một gốc cây bên cạnh. Thấy cô mặc quần áo giản dị, ít trang sức trên đầu, không hề có vẻ vui vẻ hay rực rỡ như khi chuẩn bị lễ cưới, Khuông Nguyên không thể nhận ra rằng cô đang sắp kết hôn.

Nhìn thấy anh ta nhìn mình, Tiền Niệm hỏi: “Anh Cả Khuông đi làm việc xa, lại mang theo nhiều người hầu như vậy, là muốn đưa em đến Kim Lăng sao? Hay là muốn tìm cách ngăn cản em đi?”

Khuông Nguyên ôm lấy ngực và nói: “Hai ngày trước, tôi tình cờ nghe những người hầu trong nhà nói rằng gia đình chúng ta đang có hai tin vui… Cháu gái thứ hai của chúng ta định lao vào cái “hố lửa” à?”

Tiền Niệm nhìn anh ta, rồi bất ngờ nở nụ cười, lộ ra hàm răng trắng như tuyết, nói: “Lâu lắm rồi không gặp chị Dư Nhược, không biết gần đây chị ấy có khỏe không? Bây giờ em phải đi mà không có cơ hội nói lời tạm biệt với chị ấy… Nếu anh Cả Khuông rảnh rỗi, xin hãy truyền lời này cho chị Dư Nhược, chúc chị ấy cuối cùng sẽ tìm được người bạn đời đích thực.”

Khuông Nguyên nhìn chằm chằm vào cô, cười nhẹ: “Cháu gái thứ hai biết chuyện này từ đâu vậy? Anh Thích Thiểu Liên đã nói với cháu sao?”

“Anh trai tôi cũng biết à?” Tiền Niệm cười khúc khích, đếm từng ngón tay, “Không lạ gì họ lại có thể kết bạn với nhau, cùng có lợi cho nhau.”

Cô nhìn thấy Khuông Nguyên cau mày và nói tiếp: “Vào dịp Tết năm ngoái, nhà tôi tổ chức tiệc, tôi và Trương Viên đang nói chuyện trong vườn; lẽ ra chị Dư Nhược phải ở trong nhà chính, nhưng cuối cùng cô ấy lại đến bên cạnh chúng tôi… Lúc đó, vườn vẫn còn được che bằng rèm, con đường mà cô ấy đi phải đi vòng qua nhà chính một vòng lớn… Trong thời tiết lạnh như thế này, sau đó tôi phát hiện ra con đường đó còn dẫn đến căn phòng nơi các vị khách nam uống trà và rượu nữa…”

“Chuyện này thật thú vị… Trên đường đến Kim Lăng, chúng ta có thể kể chuyện này cho mọi người trong xe nghe.”

Khuông Nguyên trở nên nghiêm mặt: “Cháu định làm gì vậy?”

Tiền Niệm đặt tay sau lưng, mỉm cười và nói: “Em rất thích chị Dư Nhược, tất nhiên em không hề có ý xấu gì cả… Hôm nay là ngày tốt đẹp như thế này, tại sao anh Cả Khuông không tìm cơ hội để dành thêm thời gian bên chị Dư Nhược nhỉ?”

Khuông Nguyên nhìn chằm chằm vào cô

“Hơn nữa, nếu anh trai tôi cản đường tôi…” Tiên Nương nháy mắt, “Chắc sẽ xảy ra rất nhiều chuyện rắc rối trong sân sau nhà mình đấy.”

Nghị Viên nhún vai: “Chúc cô hai đi đường thuận lợi, may mắn và hạnh phúc mãi mãi.”

Nghị Viên dẫn người đi cùng với xe ngựa của gia đình Thích đến một ngã rẽ, rồi dừng lại để nhìn theo đoàn người kia xa dần. Anh không khỏi thở dài… Mối quan hệ giữa anh em này thật là kỳ lạ và… có vấn đề.

Thành phố Giang Đô cách Kim Lăng hơn hai trăm dặm; xe ngựa cần ba bốn ngày mới đến nơi, còn thuyền thì chậm hơn một hoặc hai ngày. Tuy nhiên, xe ngựa phải ghé bến đò trên sông Dương Tử để qua sông, trong khi việc đi thuyền thì tiện lợi hơn nhiều. Dọc đường, các thành phố và thị trấn đều rất giàu có; người qua kẻ lại trên con đường này không ngớt, và các trạm nghỉ dưỡng hay quán trà dọc đường luôn đầy khách hàng. Vì vậy, hành trình bằng xe ngựa cũng thú vị không kém gì đi thuyền đâu.

Cửa sổ xe ngựa được mở một nửa; Tiên Nương tựa má, say sưa ngắm cảnh vật dọc đường.

Bảo Nguyệt không hiểu cô chủ nhỏ đang nhìn gì, liền lẩm bẩm: “Có cái gì đẹp đến thế để nhìn suốt đường vậy? Cô hai chỉ thấy những người gánh hàng, những người đang đi đường, những người đi chân trần hay cưỡi lừa mà thôi.”

“Ngày nào cũng ở trong nhà, không biết thế giới bên ngoài ra sao… Tất nhiên là thấy đẹp rồi.” Tiên Nương chỉ vào một quán trà gần đó và nói: “Nhìn người phụ nữ đội khăn đầu kia kìa… Cô ấy cầm một giỏ đầy những ống giấy hương; mỗi ống bán với giá một xu. Cô ấy không đi bán cho tất cả mọi người, mà chỉ tiếp cận những người hút thuốc lá, những người mang theo đồ đạc để ngủ ngoài trời… Chỉ trong vài phút vừa rồi, cô ấy đã bán được bảy tám ống giấy hương rồi đấy.”