Shi Shaolian đang thay quần áo để ra ngoài thì thấy Tián Niàng đến, liền bảo Tử Tô đi lấy trà, sau đó anh ta buộc dây lưng và cười nói: “Thật là vui quá.”

Tián Niàng tiến lại gần, giúp anh ta chỉnh lại tay áo: “Cảm ơn anh trai.”

Hai người ngồi xuống uống một chén trà, sau đó Tián Niàng đứng dậy muốn đi, Shi Shaolian tiễn cô ấy ra cửa. Khi họ đến cửa sân trong, Tián Niàng nói: “Anh trai ra ngoài gặp gỡ bạn bè, tối nay khi trở về nhớ cẩn thận trên đường nhé.”

Tử Tô cũng hỏi: “Anh trai sẽ trở về vào lúc nào?”

“Không biết đâu.” Anh ta vẫy tay bảo hai người quay lại, rồi bước ra phòng khách. Trước cửa lớn, Thùn Nhi đã dắt con ngựa đợi sẵn. Chủ tớ cùng nhau đi vài bước, thì thấy Lãn Khả Quân đang đợi dưới cây cầu; khi nhìn thấy Shi Shaolian, anh ta nói: “Anh trai đã ra ngoài rồi.”

Chú cháu cùng nhau đi bộ, Thùn Nhi kéo con ngựa theo sau, họ cùng nhau đến phố Đan Quế.

Phố Đan Quế khá yên tĩnh; những hoạt động kinh doanh được tiến hành một cách riêng tư, các căn nhà dọc theo con phố đều có sân sau rất yên tĩnh. Họ đi sâu vào bên trong, thấy trước một số cửa nhà có treo đèn lồng màu sắc, có những bà lão ngồi canh cửa; khi thấy nhóm người này, họ mỉm cười và chào đón: “Mọi người đều đang ngồi trên lầu, đang chờ hai vị quan đến đây.”

Bà lão dẫn họ lên lầu, đi theo cầu thang gỗ lên trên; từ trên lầu, họ nghe thấy tiếng hát du dương, êm ái.

Khi lên đến tầng hai, đã có ba người đang ngồi uống trà: Trần Thiểu Toàn, Đặng Tri Khách và Vương Dung. Những người này đều quen biết với Lãn Khả Quân; họ đều là những thanh niên nhà giàu nhưng không làm việc gì cụ thể ở Giang Đô. Sau khi gia đình sa sút, họ không còn quan tâm đến công việc hàng ngày và cũng không muốn làm những công việc lao động vất vả; họ hàng ngày giao du với những người bạn thích ăn uống và giúp các gia đình giàu có tìm kiếm cơ hội kinh doanh để kiếm thêm thu nhập.

Cửa hàng dược liệu của gia đình Shi rất lớn, chiếm đến ba hay bốn cửa hàng; cửa hàng len tuy nhỏ nhưng bán những sản phẩm thời thượng, và chủ nhân của cửa hàng cũng trẻ tuổi, rộng lượng, nên nhiều người muốn kết bạn với họ.

“Lâu lắm rồi không gặp em trai Shi và chú Lãn, chúng tôi thực sự rất mong đợi cuộc gặp này.” Mọi người tiến lên chào hỏi, “Lần sau, anh có thể dẫn chúng tôi đi thăm phía nam xem sao?”

“Nếu các anh coi trọng những hoạt động kinh doanh nhỏ bé này, thì cứ đến sớm thôi.”

Sau khi trao đổi lời chào hỏi, mọi người được mời ngồi xuống. Bên ngoài rèm cửa, hai cô gái mại dâm quen thuộc là Bàn Bàn và Ti

Uống rượu ba vòng, bầu không khí dần trở nên sôi động hơn. Phàn Phàn và Tiểu Tiểu, những người quen thuộc với việc tán tỉnh đàn ông, tựa vào nhau, điệu bộ duyên dáng, khuôn mặt xinh đẹp áp sát vào má người đối diện, lần lượt rót rượu cho mọi người. Khi đến lượt Thích Thiếu Liên, họ thấy anh ta có làn da trắng như ngọc, đôi mắt hẹp dài lấp lánh ánh sáng; rõ ràng anh ta đã say khá nặng. Hai cô gái đứng hai bên anh ta, cùng lúc đưa ly rượu đến gần môi anh ta và cười nói: “Chàng trai chắc đã hơn nửa năm không về nhà rồi phải không? Chúng tôi đã mong đợi anh từ lâu rồi… Hãy uống ly rượu này để chúc mừng cuộc gặp lại nhé.”

Anh ta cũng mỉm cười nhìn hai cô gái, ngửa mặt uống hết cả hai ly rượu, đôi môi đỏ hồng: “Trước hết, tôi xin lỗi mọi người.”

Mọi người đều uống một ly rượu do anh ta rót cho mình, sau đó cùng nhau gọi mẹ của họ: “Nghe nói mẹ vừa nhận một cô con nuôi mới, sao không thấy xuất hiện ở nhà vậy? Mẹ hãy gọi cô ấy xuống để mọi người được gặp mặt và làm quen.”

Người mẹ cười nói: “Cô bé ấy rất e thẹn, khi gặp các quý ông như các bạn, cô ấy sẽ rất ngại ngùng và không dám xuống lầu tiếp khách. Nếu các quý ông thích cô ấy, tôi sẽ gọi cô ấy xuống hát một bài cho mọi người nghe.”

Không lâu sau, một cô gái trạc tuổi đôi mươi, mặc áo xanh và váy trắng, chỉ buộc tóc thành một búi đơn giản, đeo một chiếc hoa trang trí trên trán, dáng vẻ duyên dáng và thanh tú, cầm cây đàn pipa, e thẹn bước xuống từ gác lầu.

Mọi người nhìn thấy cô ấy đều thốt lên khen ngợi: “Thật là một cô con gái ngoan.”

Người mẹ nắm tay con gái mình và nói: “Cô bé này mới về nhà không lâu, vẫn còn là một ca sĩ trong nhà hát… Nếu các quý ông thích cô ấy, có lẽ nên chuẩn bị cho cô ấy một bộ trang phục đẹp đẽ để cô ấy có thể biểu diễn… Đó cũng sẽ là may mắn cho cô ấy.”

Ai đó hỏi: “Không biết cô bé này cần những bộ trang phục gì?”

Người mẹ cười và giơ ra ba ngón tay: “Chỉ cần một bộ trang phục với phụ kiện trang trí bằng vàng và ngọc là đủ rồi.”

Nghe nói giá của bộ trang phục đó là ba mươi lượng bạc, mọi người đều thốt lên ngạc nhiên. Khi nhìn thấy Thích Thiếu Liên im lặng quan sát cô gái, mọi người đều nói: “Chúng tôi đều đã có gia đình rồi… Chỉ có anh cả nhà Thích là chưa kết hôn… Anh ấy thực sự rất phù hợp với cô gái này.”

Thích Thiếu Liên cười nhẹ, vẫy tay gọi cô gái đến gần: “Đến đây để

Lúc này, Thích Thiếu Liên cũng không khỏi xao động trong lòng; anh vươn tay lấy chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng trên đầu mình xuống và đưa cho Nguyệt Nô.

Nguyệt Nô nhận lấy chiếc kẹp tóc, cúi chào Thích Thiếu Liên. Trong khoảnh khắc đó, cả phòng đều vang lên tiếng chúc mừng; mọi người liên tục nâng cốc chúc tửu. Phàn Phàn và Tiểu Tiểu đều có vẻ hơi ghen tị, cười nói: “Hóa ra anh trai lại thích kiểu người như thế này… Chẳng trách sao chúng em không được anh trai để ý đến.”

Thích Thiếu Liên uống được năm sáu chén rượu, bà mẹ già của anh cũng rất vui mừng, liên tục cúi chào: “Tối nay con sẽ ở lại đây, hay là sau này mới quay lại? Nếu tối nay con ở lại, mẹ sẽ đi chọn hai cây nến đỏ đến đây.”

“Tối nay con vẫn cần phải về nhà trước, sau này sẽ quay lại.” Thích Thiếu Liên không thể cưỡng lại cảm giác muốn uống thêm; khi thấy thời gian đã gần đến lúc phải rời đi, anh đứng dậy và gọi Lãm Khả Quân: “Chú, chúng ta cùng về nhà nhé?”

Lãm Khả Quân cười ha hả, ôm lấy Phàn Phàn và nói: “Anh trai đi trước đi; em sẽ dọn dẹp lại bữa tiệc này thay anh trai.”

Khi biết Thích Thiếu Liên sẽ ở lại qua đêm, anh gật đầu, nói vài lời với mọi người rồi xuống lầu.

Đúng lúc anh chuẩn bị ra cửa, Vương Dung đuổi theo và gọi anh; hai người bắt đầu trò chuyện dưới ánh đèn lồng rực rỡ.