“Đã đưa đi từ sáng rồi, đến nhà bà cụ, mọi người trong nhà đều mang ra khá nhiều đồ tốt.” Bà Tiền lẩm bẩm, “Trong phòng khách vẫn còn sót lại vài loại vải tốt từ khi cửa hàng lụa đóng cửa; bà cụ cũng đã cho vài tấm để may quần áo mới cho các con.”

Phương Nhi cùng Tiểu Quả đang chơi bên cạnh, nghe cha mẹ nói chuyện cũng bổ sung: “Cha đã trở về rồi, khi nào chúng ta cùng nhau đến thăm chị gái lớn nhỉ?”

“Còn tùy vào lúc cha có rảnh không.” Bà Tiền nói với Lãm Khả Tuấn, “Theo ý tôi, nên tận dụng lúc cha trở về mà ghé nhà họ Cường sớm một chút.”

“Được thôi.” Lãm Khả Tuấn đáp, “Sau này biết đâu tôi sẽ bận rộn thế nào; tôi còn phải đi lái thuyền nữa, thời gian ở nhà sẽ ít đi.”

“Nghề này có đáng tin cậy không?” Bà Tiền hỏi, “Không mở cửa hàng ổn định mà lại đi khắp nơi vận chuyển hàng hóa; số tiền kiếm được từ việc buôn lúa gạo cũng chẳng đủ đâu.”

“Người phụ nữ biết cái gì chứ…” Lãm Khả Tuấn cười ha hả, “Chẳng phải trước đây khi nhà chúng ta kinh doanh cửa hàng hương liệu, chúng ta đã nhờ người đi mua cỏ đèn từ Kim Lăng sao? Một chuyến hàng cỏ đèn chỉ đổi được tám lượng bạc; vốn ban đầu là bốn lượng, cộng thêm các khoản thuế, phí vận chuyển… cuối cùng cũng chỉ lỗ vốn thôi. Lúc đó, mẹ còn khóc suốt nửa ngày nữa đấy… À, nếu bây giờ chúng ta đem cỏ đèn này đi trên thuyền vận chuyển lúa gạo, thì bốn lượng thuế kia chẳng phải sẽ được tiết kiệm sao?”

Bà Tiền gật đầu: “Vậy một chuyến hàng như vậy có thể kiếm được bao nhiêu tiền đây?”

“Có thể nhiều hoặc ít, tùy vào cách thức triển khai.” Lãm Khả Tuấn uống rượu và nói tiếp, “Lần đầu tiên đi, anh trai tôi lo lắng nên cũng đi theo; chắc sẽ mất hai ba tháng mới xong.”

Nghe vậy, Phương Nhi hỏi: “Anh trai cũng sẽ đi cùng cha à? Vậy cha và các anh sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Còn khoảng mười ngày nữa là đến tháng Bảy thì sẽ đi.”

Thời tiết vào mùa hè nóng bức, dương khí mạnh mẽ, việc sử dụng thuốc cũng trở nên thuận tiện hơn; tình trạng ho và khó thở của bà Thích cũng dần được cải thiện. Lúc này, Thích Thiểu Liên đang ở trong phòng chính, cùng bà Thích uống thuốc và canh. Hàng ngày, anh đều dành thời gian ngồi bên cạnh bà, trò chuyện vui vẻ. Bà Thích không hề nhắc đến những lời mà Thích Thiểu Liên đã nói trước đó; Thích Thiểu Liên cũng không hỏi thêm gì, chỉ đợi bà Thích dần dần thay đổi suy nghĩ.

Hai người tổ tiên và cháu trai đều cẩn thận trong lời nói,

“Thôi thì cũng được, trong phòng khách có ít người phục vụ; em cứ đưa cả Zisu và Qingliu theo đi, để chúng giúp em làm việc.”

Shi Shaolian mỉm cười: “Sun Er và Wang Er đều ở bên cạnh tôi, họ làm việc rất nhanh gọn; không cần những cô hầu gái phục vụ nữa. Hơn nữa, nếu đưa Zisu và những người khác đi, thì sẽ không ai quản lý khu vườn Xixi nữa, điều đó thật không tốt.”

Bà Shi uống trà từ từ: “Con cần một cô hầu gái đáng tin cậy bên cạnh mình; bà vẫn lo lắng cho con.”

Ánh mắt của hai người ông bà đều hướng về phía những cô hầu gái đang đợi bên ngoài rèm cửa. Shi Shaolian lắc đầu, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này.

Sau một lúc ngồi, anh ta quyết định ra ngoài. Thấy Zisu và Yuánhé đang ngồi nói chuyện cùng nhau, anh ta dặn dò cô ấy: “Tôi ra ngoài gặp khách; em cũng nên về khu vườn Xixi sớm một chút, đừng đi chơi ngoài đó quá lâu.”

Zisu đáp lại “Vâng”, rồi tiễn anh ta ra khỏi cổng nhà chính. Sau đó, cô ấy quay trở lại và tiếp tục nói chuyện với Yuánhé. Khi nghe bà Shi gọi mình, cô ấy kéo rèm vào phòng riêng và trò chuyện với bà.

Bà Shi nhìn thấy Zisu mặc chiếc váy màu tím, đứng đó rất xinh đẹp và ngoan ngoãn; bà an ủi cô ấy: “Dù những người hầu gái khác có làm việc nhanh gọn đến đâu, cũng không bằng một cô gái chu đáo. Bên cạnh anh trai con chỉ có mình em làm người hầu gái chính thức; con luôn cần phải phục vụ anh ấy. Anh ấy đã làm không đầy đủ trách nhiệm, không quan tâm đến bản thân mình và còn làm tổn thương danh dự của em nữa… Bà sẽ phải khuyên nhủ anh ấy.”

Zisu trả lời bằng giọng nhẹ nhàng “Vâng”. Rồi bà Shi hỏi tiếp: “Chị Tiền đã chuyển đến khu vườn mới rồi; liệu hai người họ… có trở nên thân thiết hơn không?”

“Gần đây, anh trai con rất bận rộn, ngày nào cũng đi sớm về muộn, hiếm khi đến khu vườn Liú…”

Bà Shi cảm thấy hơi yên tâm; bà nghĩ rằng Shi Shaolian vẫn đang tránh xa mọi người xung quanh. Nhưng sau đó, bà nghe Zisu tiếp tục nói: “Chỉ là… không hiểu sao, gần đây các cô hầu gái thường thấy hai cô gái nhỏ đi qua trước khu vườn Xixi… Hàng ngày, chúng đi đi lại lại nhiều lần… Hai cô gái đó lười biếng, thích chạy nhảy trong những con đường đầy sỏi đá trong khu vườn hoa cây cối; đôi khi chúng xuất hiện đột ngột từ trong rừng, làm người ta giật mình… Đôi khi, khi anh trai con nhìn thấy chúng, anh ấy cũng đùa cợt với chúng một chút…”

Bà Shi cau mày: “Những con đường đầy sỏi đá đó từ đâu ra vậy? Loại