“Thật là một người con hiếu thảo quá.” Phương Nhi cười nói, “Xứng đáng là tấm gương cho mọi người, là hình mẫu của một quý ông.”

Phương Ngọc cúi đầu đáp lời: “Cô quá khen ngợi tôi rồi.”

Thi Thiểu Liên và Tiền Niệm cũng tiến lại gần, Vân Kỳ dắt Phương Nhi đi, trong khi Tiền Niệm cúi chào Phương Ngọc rồi cùng với Hỉ Ca đi vào sân trong.

Chỉ còn lại Thi Thiểu Liên và Phương Ngọc đứng bên nhau. Thi Thiểu Liên cười nói: “Tôi sẽ quay về thay đồ, sau đó chúng ta có thể cùng nhau uống trà, được không?”

Ánh mắt Phương Ngọc lướt qua vai anh ta một cách khéo léo: “Được thôi.”

Khi Thi Thiểu Liên trở lại sau khi thay đồ xong, Phương Ngọc đã pha xong trà. Hai người trò chuyện nhẹ nhàng về gia đình họ Thi và về bản thân Phương Ngọc.

Phương Ngọc biết rằng bà lão họ Thi có lẽ muốn kết duyên với mình; nếu không, họ cũng không mời mình đến nhà để dạy Hỉ Ca. Tuy nhiên, gia đình anh ta khá nghèo khó. Là một học giả bình thường, anh ta cần tiền để nuôi gia đình, chi trả việc chữa bệnh cho mẹ, đồng thời cũng cần dành tiền để chuẩn bị cho kỳ thi vào kinh thành vào năm sau, bao gồm chi phí đi lại, ăn ở và các khoản phí khác. Vì vậy, khi họ Thi mời anh ta, anh ta không từ chối, nhận lấy tiền công và ở lại nhà họ Thi. Ngoài việc dạy học, anh ta còn viết văn để kiếm thêm tiền. Còn về việc mọi người trong nhà họ Thi nhìn nhận anh ta như thế nào, anh ta không quá quan tâm đến điều đó.

Thi Thiểu Liên muốn kết bạn với anh ta, liền hỏi về kế hoạch của anh ta gần đây và về kỳ thi vào mùa thu năm sau: “Mỗi ba năm có một kỳ thi, năm nay chắc chắn anh sẽ đến kinh thành. Tôi thấy anh có tài năng và không phải là người sẵn lòng sống dưới người khác; chắc chắn anh sẽ có những thành tựu lớn lao, và gia đình tôi cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó.”

Anh ta tiếp tục nói: “Khi đến lúc lên đường, nếu có việc gì tôi có thể giúp đỡ anh, đó sẽ là niềm vui lớn của tôi.”

Nghe những lời này, Phương Ngọc nhận ra ý định thực sự của Thi Thiểu Liên, nhưng thấy anh ta nói chuyện một cách chân thành và thân thiện, anh ta liền đáp lại một cách lịch sự: “Cảm ơn sự quan tâm của chủ nhà. Một kỳ thi vào mùa thu quan trọng như vậy, không thể để lỡ được. Hơn nữa, gia đình tôi cũng không có nhiều việc phải lo, nên cũng không bị trì hoãn.”

Thi Thiểu Liên gật đầu: “Nếu có điều gì cần giúp đỡ, xin hãy cứ nói ra.” Anh ta tiếp tục hỏi: “Hiện tại, anh có người yêu hay chưa?”

“Chưa…”

Thi Thiểu Liên mỉm cười: “Em gái thứ ba của tôi, Vân Kỳ, có vẻ như rất hợp với anh

Du Ruò và Trương Vũn trở về nhà họ Trương. Chưa đầy hai ngày sau, Trương Vũn đã thu dọn hành lý để đi thuyền đến Kim Lăng. Thấy con trai mình đã quyết tâm, bà Trương cũng mong rằng cậu sẽ sớm thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại và giúp gia đình gặt hái thành công trong kỳ thi vào mùa thu năm sau. Sau khi bàn bạc với gia đình, họ quyết định cho Trương Vũn đi Kim Lăng.

Bà Triệu Anh Nhân và Yáo Nhi nghe tin Trương Vũn sắp đi cũng đến nhà họ Trương chia tay. Bà Triệu Anh Nhân tự nhiên rất vui mừng khi Trương Vũn đến Kim Lăng; gia đình họ Triệu có nhiều mối quan hệ tốt với các quan lại ở đó. Bà đã trò chuyện lâu với bà Trương về các vấn đề liên quan đến Kim Lăng. Còn Yáo Nhi, vì từ nhỏ đã thân thiết với Trương Vũn, cô cũng nghĩ rằng việc kết hôn với anh là điều tốt. Tuy nhiên, thấy Trương Vũn trước đây bị tình yêu làm cho sa sút, Yáo Nhi không khỏi cảm thấy buồn lòng và cũng mong rằng anh sẽ sớm thoát khỏi hoàn cảnh đó.

Ngày Trương Vũn ra đi, toàn thể gia đình họ Trương đều đến tiễn anh. Giang Đô cách Kim Lăng không xa, chỉ mất khoảng hai ba ngày đi thuyền. Du Ruò nhìn thấy Trương Vũn mặc chiếc áo trống rỗng, đi sau là một cậu học trò nhỏ, và không khỏi thở dài.

Những người đến tiễn Trương Vũn còn có Khương Học – bạn học và cùng lớp với anh. Hiện tại, cuộc sống của Khương Học dường như tốt đẹp hơn so với Trương Vũn: vợ anh đang mang thai, và anh đã trở thành cha ở tuổi còn rất trẻ. Nếu năm sau anh có thể đạt được thành tích trong kỳ thi vào mùa thu, thì thật là tuyệt vời. Gia đình họ Khương ngày càng phát triển, công việc kinh doanh của Khương Viên cũng ngày càng thuận lợi; Khương Học học giỏi, còn em gái anh thì say mê công việc xây dựng và không muốn rời xa nơi đó. Cả gia đình đều sống hạnh phúc.

Khi Khương Học trở về nhà, anh thấy anh trai mình là Khương Viên đang ngồi trong sảnh, tay voải voải. Khi hai anh em gặp nhau, Khương Viên hỏi: “Em đã tiễn Trương Vũn đi rồi à?”

Khương Học gật đầu và thở dài: “Những ngày gần đây, trông anh ấy có vẻ tốt hơn nhiều rồi… Em hy vọng anh ấy sẽ thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại ở Kim Lăng.”

Khương Viên cười nhẹ: “Những sinh viên trẻ như thế này, làm sao có thể cạnh tranh được với anh trai nhà họ Thích… May mà không bị đánh bại hoàn toàn thì cũng tốt rồi.”

“Có ai đến tiễn không?” Khương Viên hỏi em trai. “Vợ thứ hai của nhà họ Trương cũng đến chứ?”

“Tất nhiên rồi,” Khương Học trả lời. “Chị Dư thứ hai còn chúc mừng em nữa… và hỏi liệu em có cần đến chùa Quảng Thiện vào ngày mùng 1 tháng 7 để cúng vá

Tiền Niang từ từ vuốt ve mái tóc dài của mình; Thích Thiểu Liên ngồi bên cạnh, nhìn cô cầm lược với đôi tay thanh tú, tư thế duyên dáng ấy. Nhìn thấy những chiếc kẹp tóc trên bàn, anh chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Chị nhớ cái kẹp tóc hình chữ “thọ” làm bằng vàng mà chúng ta đã nhận được từ tiệm cầm đồ lần trước không?”

Tiền Niang dừng lại, quay đầu nhìn anh và hỏi nhỏ: “Có chuyện gì vậy?”

Anh nhìn cô, thấy cử chỉ quay người ấy – áo trắng nhẹ nhàng, mái tóc đen óng ả, đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ; tự nhiên, cô còn đẹp hơn cả hoa đào và sen. Trái tim anh bỗng nhiên xao động khi ngắm nhìn vẻ đẹp tuyệt vời ấy.

“Lại là người đàn ông tên Lý Đức Thắng đó… Hôm nay anh ta mang đến tiệm cầm đồ một đôi khuyên tai bằng ngọc trai. Người nhân viên trong tiệm cầm đồ đã đánh giá thấp giá trị của chúng, nói rằng chúng chẳng đáng một xu bạc nào. Anh ta tức giận và khẳng định rằng đó là những thứ mình đã thắng được trong cuộc cờ vài ngày trước; người đối phương cũng cam đoan rằng đó là những vật có giá trị, do vợ anh ta đến từ gia đình giàu có.”

Người quản lý tiệm cầm đồ rất khôn ngoan; họ đã giữ lại một chiếc khuyên tai và đưa cho anh ta ba xu bạc, yêu cầu anh ta đem chúng đến cửa hàng trang sức để đánh giá chất lượng. Nếu đó thực sự là những vật có giá trị, anh ta có thể quay lại vào ngày mai để dùng chiếc khuyên tai còn lại làm thế chấp.

Thích Thiểu Liên đưa đôi khuyên tai cho Tiền Niang; cô nhận lấy chúng và nháy mắt: “Đó là đồ của dì tôi…”