Đến gần giờ ăn trưa ngày hôm sau, Điền Thất đã đến khách sạn nơi Mạnh Thiệu Nguyên và nhóm người họ tạm thời lưu trú để tìm họ.

Hồ Mã Tử đã đồng ý giúp đỡ, và cô ấy đã đi đến Thập Bát Vịnh từ sáng sớm.

Mấy người tìm một quán mì để ăn, rồi chuẩn bị lên đường thì Điền Thất lại có vẻ lo lắng: “Cô gái này, xin đừng đi theo chúng tôi.”

Chúc Yến Ni không hài lòng: “Tại sao vậy?”

“Cha con nhà Dương đều là những kẻ ham mê phụ nữ nổi tiếng.” Điền Thất do dự: “Cô gái xinh đẹp như cô, tôi e rằng… nếu có chuyện gì xảy ra, mọi người sẽ cảm thấy ngượng ngùng và khó xử.”

Mạnh Thiệu Nguyên lập tức hiểu ra: “Thôi thì Tiểu Chú, em hãy ở lại khách sạn đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất cũng còn người có thể đi báo tin.”

Dù không muốn, nhưng Chúc Yến Ni cũng không biết phải làm thế nào khác được.

Con đường đến Thập Bát Vịnh rất khó đi; người dân địa phương thường nói: “Thập Bát Vịnh, con đường núi quanh co như đường của yêu ma.”

Vì Dương Tân Lực đã làm quá nhiều việc xấu, nên anh ta rất sợ bị người khác trả thù, vì vậy anh ta mới chọn nơi đó làm căn cứ của mình.

Nếu muốn đến đó, chỉ có thể đi đường thủy.

Hồ Mã Tử đã chuẩn bị sẵn một chiếc thuyền cho họ.

Người lái thuyền là một cô gái khoảng mười tám, mười chín tuổi, tên là Hoa Nhi. Cô ấy xinh đẹp, buộc một bím tóc dài, đứng trên thuyền không mang giày, trông rất đặc biệt.

“Chuối…” Hoa Nhi nói một câu.

“Gì cơ? Chuối à?” Mạnh Thiệu Nguyên không hiểu.

Sao cái “chuối” lại có gì hay đâu?

Điền Thất, vì sống ở Wuxi lâu năm, liền cười và giải thích: “Cô ấy nói là bảo bạn ngồi yên vào.”

Trời ạ, thật là khó hiểu…

Mọi người chuẩn bị xong xuôi, cô gái trẻ tuổi nhưng lại rất mạnh mẽ; cô ấy đẩy mạnh, và chiếc thuyền lập tức rời bờ.

Họ buộc cọc xuống, cầm mái chèo, và chiếc thuyền lắc lư theo dòng nước trôi đi.

Mạnh Thiệu Nguyên hơi lo lắng: “Cô gái nhỏ ơi, thuyền này nhỏ quá, đừng lật nhé.”

“Cứ yên tâm đi, thưa ngài, nhà chúng tôi ai cũng biết lái thuyền, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Đó là tiếng chim kêu phải không?

Nếu không có Điền Thất ở bên cạnh dịch giúp, thật sự là không hiểu được ý họ đang nói gì.

Cô ấy đang nói rằng: “Cứ yên tâm đi, thưa ngài, cả gia đình chúng tôi đều biết lái thuyền, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Dù con thuyền nhỏ và trông có vẻ lung lay, nhưng sau khi đã đi được một quãng đường, Mạnh Thiệu Nguyên cũng dần cảm thấy yên tâm hơn.

“Cô gái nhỏ ơi, tuổi bao nhiêu rồi?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi một cách vô tư.

“Mười tám tuổi ạ.”

“Là một cô gái trẻ như thế này, sao lại không tìm chồng mà lại làm công việc này nhỉ?” Hàng Thủ Nông – người đàn ông mộc mạc kia – lớn tiếng hỏi.

Hoa Nhi mặt đỏ bừng: “Chúng tôi sống trên thuyền, gia đình nghèo khó đến mức không thể mua nổi đôi giày, làm sao ai lại coi trọng chúng tôi được chứ?”

Tình huống trở nên ngượng ngùng.

Khi con thuyền dần tiến vào hồ Thái Hồ, hai bên là những con sóng mênh mông và cảnh sắc núi non tuyệt đẹp.

Thỉnh thoảng, có những con cá nhảy lên khỏi mặt nước, khiến người ta muốn lao ngay xuống hồ ngay lập tức.

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn thấy trong khoang thuyền nhỏ có một túi, mở ra thì bên trong chứa vài quả có màu xanh lam: “Đây là cái gì vậy?”

Hoa Nhi ánh mắt lấp lánh một chút gian xảo: “Thưa ngài, đây là loại đào nước nổi tiếng nhất của Wuxi đấy, rất ngon đấy, ngài thử một quả xem.”

Đào nước à?

Đúng rồi, dì tôi từng mang về cho tôi khi trở về Wuxi; một miếng ăn vào thì vừa ngọt vừa dẻo, thật ngon… Nhưng vấn đề là, nó không phải màu xanh lam như thế này, và cũng không nhỏ như vậy đâu…

Điền Thất ngạc nhiên, đang định nói gì đó thì bỗng thấy Hoa Nhi nháy mắt với mình, liền cười không nói được nữa và nuốt lại những lời định nói.

“Cảm ơn ạ…”

Mạnh Thiệu Nguyên lấy một quả “đào nước” và cắn thử.

“Ồi!”

“Bẩn thỉu quá!”

Đây là cái gì vậy?

Vừa đắng vừa chát, cả miệng đều tê cứng đi.

Hoa Nhi bắt đầu cười “khúc khích”, vui sướng không thể tả nổi: “Thưa ngài, ngài thật là ngốc quá.”

   Điền Thất kiềm chế nỗi cười, gọi theo như đã hẹn trước: “Ông chủ Mạnh ơi, ông bị cô bé này lừa rồi đấy. Bây giờ mới tháng Sáu mà, đào Hồ Tuyết của Wuxi phải đến tháng Tám mới chín muồi; cái này chỉ là đào dại bên đường thôi!”

   Ah!

   Lưu Hoàn Văn Họ không nhịn được nữa, cùng nhau bật cười thành tiếng.

   Được rồi, được rồi…

   Mạnh Thiệu Nguyên Khuôn mặt anh ta trở nên buồn bã; không biết nên khóc hay nên cười. Là một điệp viên, là một đội trưởng mà lại bị một cô gái nhỏ lừa đảo… Thật là xấu hổ.

   “Thưa ngài, đừng tức giận nhé.” Hoa Nhi cũng lo sợ làm ngài khó chịu: “Để em hát một bài cho ngài nghe nhé.”

   Mạnh Thiệu Nguyên Bỗng quên hết cảm giác khó chịu trong miệng: “Em cũng biết hát kịch à?”

   “Kịch ở Wuxi của chúng tôi không bằng ở các thành phố lớn đâu. Em học hát từ những buổi hội chợ mà.” Hoa Nhi nói xong, rồi bắt đầu hát:

  “Cửa vòm cao vút nối liền với bầu trời xanh,

Cách thành phố mười dặm đã có thể nhìn thấy rõ.

Bậc thang bằng ngọc trắng dẫn đến cánh cổng màu vàng,

Hai bên là những con sư tử bằng ngọc bích.

Vành đai bằng san hô được đặt trên bục xuống ngựa,

Những tảng mã não được ghép vào bục đứng dậy,

Bên kia sông, bức tường được trang trí bằng vàng óng ánh…

Có một viên ngọc quý chiếu sáng ngay trước cửa…”

Mặc dù hoàn toàn không hiểu nghĩa của lời bài hát, nhưng giọng hát của Hoa Nhi trong trẻo, mượt mà và đầy âm hưởng quê hương.

   Mọi người đều lắng nghe say sưa. Đây là “kịch Văn Xích” – loại hình nghệ thuật phát triển từ những bài hát dân gian của khu vực Wuxi, Changzhou.

Sau khi hát xong, Mạnh Thiệu Nguyên là người đầu tiên vỗ tay: “Tuyệt vời! Giọng hát của em, nếu học thêm thì có thể trở thành nghệ sĩ đấy.”

   “Thưa ngài, chúng tôi ở quê chỉ hát cho vui thôi mà.” Hoa Nhi nói, trong khi từ từ đưa thuyền vào bờ: “Thưa ngài, nơi ngài muốn đến đã đến rồi. Đó là nhà của ông chủ Dương; chúng tôi không dám vào, sẽ đợi các ngài ở đây.”

   “À, thật là phiền phức quá…”

Khi bước xuống thuyền, vẫn còn có chút lưu luyến không nỡ rời đi…

……

Ngôi nhà của Dương Tân Lực được xây dựng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, hướng lưng vào Hồ Thái Bình. Nếu muốn lên đồi, phải đi qua một con đường quanh co.

Nếu đặt một khẩu súng máy ở đó, việc phòng thủ sẽ rất thuận lợi, trong khi việc tấn công sẽ gặp nhiều khó khăn.

Dương Tân Lực đã bỏ ra rất nhiều tiền của để xây dựng ngôi nhà này.

Dưới chân đồi, có hai người mặc áo khoác ngắn, áo hở ra để lộ khẩu súng ngắn đeo ở thắt lưng; khi nhìn thấy người đến, họ tỏ vẻ hung dữ:

“Dừng lại! Mù à? Dám đến đây gặp Chúa Tể Thứ Mười Ba!”

“Đây là bạn tôi, bạn tôi đấy.”

Một người đàn ông trung niên mặt đầy nốt ruồi vội vàng đi xuống từ đồi:

“Chúa Tể Thứ Mười Ba đang đợi họ bên trong nhà.”

Đó là Hoạch Ma Tử.

Hoạch Ma Tử tiến lên nói: “Thưa Ngài Hoạch, cảm ơn Ngài đã đợi chúng tôi. Những người này là bạn tôi; người này là ông Mạnh từ Nam Kinh đến đây.”

“Ông Mạnh, tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi.” Hoạch Ma Tử cúi chào: “Lúc nãy trên đồi, tôi thấy thuyền của các người đến; nếu không có lệnh của Chúa Tể Thứ Mười Ba, không ai được phép lên đồi cả. Vì vậy, tôi mới xuống đây đón các người. Hãy theo tôi, Chúa Tế Thứ Mười Ba đang đợi ở bên trong.”

Dù ngọn đồi không cao lắm, nhưng việc leo lên vẫn khá vất vả.

Quả nhiên, có một khẩu súng máy được đặt ở đó.

Mặc dù đó chỉ là khẩu súng máy loại cũ của hãng Lewis, nhưng chỉ cần có một khẩu súng như vậy thôi, cũng đủ để khiến những kẻ có ý xấu phải e ngại.

Khi đến đỉnh đồi, có thể thấy rất nhiều người học trò của Dương Tân Lực đang đi lại khắp nơi.

Người này đã làm biết bao điều xấu xa; vậy mà họ vẫn sợ hãi đến thế sao?

“Tôi nghe nói phe Cộng sản lại trở lại rồi.”

Hoạch Ma Tử hạ giọng nói: “Năm đó, Dương Thập Tam cùng với Tổ Trọng Bát đã giết chết rất nhiều người thuộc phe Cộng sản.”

Giọng anh ta nói thật nhỏ, nhưng người bên cạnh vẫn nghe rõ mọi lời.