Wuxi, nằm ở phía nam tỉnh Giang Tô, trước đây được gọi là “Có Tích”.

Trong phạm vi địa giới của thành phố này có một ngọn núi tên là Tích Sơn, nơi sản xuất ra lượng lớn chì và thiếc.

Theo truyền thuyết, khi Vương Tiến tiến quân đánh bại nước Chu, ông đã đi qua Wuxi và tìm thấy một tấm bia đá với mười hai dòng chữ:

“Có Tích binh, thiên hạ tranh; Wuxi yên, thiên hạ thanh!”

Vì vậy, Vương Tiến đã đổi tên “Có Tích” thành “Wuxi”.

Tất nhiên, đó chỉ là một câu chuyện truyền thuyết mà thôi.

Wuxi là vùng đất giàu cá và gạo, với cảnh sắc núi non xanh tươi, nước hồ trong lành.

Nổi tiếng nhất là một bán đảo nằm ở phía tây bắc Hồ Thái Hồ – nơi những tảng đá lớn nhô ra giữa hồ, trông giống như đầu rùa đang ngẩng cao, vì vậy nó được đặt tên là “Uyển Đầu Chử”.

Ngoài ra, còn có nhiều danh lam thắng cảnh khác như Vườn Mai, Vườn Kỳ Xương, Vườn Lý… với vô số cảnh đẹp không thể kể xiết.

“Bốn trăm tám mươi ngôi chùa thời Nam Triều, biết bao lầu đài giữa mây mù và sương gió…”

Không ít người biết đến hai câu thơ này, nhưng liệu có bao nhiêu người biết rằng Chùa Nam Thiền ở Wuxi chính là ngôi chùa lớn nhất trong số bốn trăm tám mươi ngôi chùa đó?

Ngày xưa, khi Hoàng đế Dương của triều đại Sui cho xây dựng Đại Vận Hà, Wuxi nằm trên tuyến đường này, và chính con kênh này đã góp phần vào sự phát triển và thịnh vượng sau này của Wuxi.

Bến cảng Kim Môn Kiều ở Wuxi là một trung tâm giao thông thủy quan trọng, nối liền Shanghai, Nanjing và Wuhan; hàng ngày, có rất nhiều tàu thuyền qua lại, tạo nên cảnh tượng sôi động và nhộn nhịp.

Rất nhiều người kiếm sống bằng nghề lái thuyền, lao động chân tay, hoặc trộm cắp… Hàng ngày, bến Kim Môn Kiều luôn đông đúc người.

Những người lái thuyền được gọi là “người trên thuyền”, những người lao động chân tay được gọi là “người bán sức lao động”, còn những kẻ trộm cắp thì được gọi là “kẻ trộm cắp”. Mỗi nghề nghiệp đều có những băng đảng riêng, và thông thường họ không xâm phạm lẫn nhau.

Mạnh Thiệu Nguyên cùng đội của mình đến bến cảng Kim Môn Kiều, thấy nơi đây đông đúc người qua kẻ lại, rất sôi động; tất cả đều cảm thấy mới mẻ và tò mò.

Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng rao bán du dương vang lên:

“Cạo đầu… cạo râu…”

“Ý nghĩa là gì vậy?” Vì đông người quá, họ không thể nhìn thấy quầy hàng đang rao bán ở đâu, Chúc Yến Ni tò mò hỏi: “Họ đang bán cái gì vậy?”

Viên Trung Hòa, người đã từng thực hiện vài nhiệm vụ

“Thầy dạy đệ tử thì chỉ nhận người bản xứ thôi; phải tự cung cấp lương thực trong ba năm, người ngoại tỉnh thì tuyệt đối không nhận.”

“Lão Nguyên à, quả là quen thuộc thật.” Mạnh Thiệu Nguyên cũng bắt đầu cười; mặc dù dì của anh ta đến từ Wuxi, nhưng chính anh ta thì chưa bao giờ đến đó: “Đi thôi, đi tìm quán ăn kia.”

Bến xe buýt Tây Môn có rất nhiều quán ăn lớn nhỏ, nhưng việc tìm một quán không có biển hiệu thì thực sự không hề dễ dàng.

Họ đã tìm khoảng nửa tiếng trước khi cuối cùng tìm thấy quán đó gần cây cầu nhỏ.

Không có biển hiệu, nhưng ở cửa có treo một chiếc đèn lồng hỏng, chỉ có một cái thôi.

Đó chính là dấu hiệu để nhận ra quán.

Quán ăn khá đông khách; có ba bàn người đang ăn uống bên trong.

Khi Mạnh Thiệu Nguyên và những người khác bước vào, họ thấy chỉ có một chiếc bàn vuông nhỏ, đủ chỗ cho sáu người ngồi.

Điều thú vị nhất là, mặc dù quán nhỏ, nhưng lại có một nhân viên phục vụ.

Thông thường, những quán ăn nhỏ như thế này hoặc là do vợ chồng cùng nhau kinh doanh, hoặc là chủ quán kiêm nhân viên phục vụ kiêm đầu bếp.

Nhân viên phục vụ đến một cách lười biếng và bắt đầu liệt kê các món ăn: “Có dưa muối và cá linh tinh, sợi đậu nành và thịt, ‘đại tứ hỉ’…”

Không có thực đơn; tất cả các món ăn đều được thông báo qua miệng nhân viên phục vụ.

Sau khi anh ta liệt kê xong, Mạnh Thiệu Nguyên cười và nói: “Tôi muốn một đĩa sườn heo Wuxi, thêm hai miếng sợi đậu nành và thịt – đặc sản của Wuxi – và cho thêm nhiều hành tây.”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt nhân viên phục vụ thay đổi, anh ta hạ giọng xuống và nói: “Để tôi chuẩn bị ngay.”

Nói xong, anh ta vội vàng vào bếp.

“Có vẻ như nhân viên phục vụ này cũng là người của chúng ta.” Mục Đức Khải thì thầm.

Không lâu sau đó, một người đàn ông trạc tuổi đôi mươi bảy, hai mươi tám, mặc chiếc áo choàng dính mỡ, bước ra và đến trước mặt Mạnh Thiệu Nguyên:

“Quán nhỏ thôi, các bạn đông người lắm; mời vào phòng riêng nhé.”

Cái gọi là phòng riêng, thực ra chỉ là nơi nghỉ ngơi của chủ quán và nhân viên phục vụ mà thôi.

Người đàn ông bước vào và lập tức đóng cửa lại: “Quán hơi chật chội một chút, xin lỗi nhé. Tôi là Điền Thất.”

Điền Thất!

Đây chính là người mà Đài Lệ đã đặc biệt nhắc đến!

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn quanh và hỏi: “Tên của anh sao lại giống như tên của các loại dược liệu vậy?”

“Điền Thất” ngạc nhiên: “Họ tôi là Tiền, trong nhà có nhiều anh chị em, tôi là đứa út thứ bảy. Bố mẹ tôi không biết chữ, nên mới đặt cho tôi cái tên này.”

“Tôi tên là Mạnh Thiệu Nguyên.” Mạnh Thiệu Nguyên giới thiệu sơ lược về bản thân và nhiệm vụ lần này.

Điền Thất lắng nghe rất chăm chú, trán anh ta dần nhăn lại: “Tôi biết rõ về gia đình họ Lỗ; việc này khó giải quyết lắm. Dương Tân Lực là kẻ cầm quyền ở Vũ Xí, cũng là người của Thạch Đường Vãn. Ông ta có ảnh hưởng khắp nơi ở Vũ Xí; nơi ở của ông ta ở Thập Bát Vãn luôn có rất nhiều khách quý đến thăm, tất cả đều là những người có tiếng ở Vũ Xí.”

“Muốn buộc ông ta trả người ra một cách dễ dàng thì hoàn toàn không thể. Thứ nhất, ông ta có sự hậu thuẫn của Kỳ Vân Kình; Kỳ Vân Kình quen biết rất nhiều người, từ quan lại cao cấp đến những người có uy tín. Thứ hai, sức mạnh của chúng ta ở đây yếu, Vũ Xí cũng không có giá trị chiến lược quan trọng gì, vì vậy cấp trên cũng không quá coi trọng vấn đề này.”

Những khó khăn này, trước khi đến đây, Mạnh Thiệu Nguyên đã suy nghĩ kỹ rồi. Nếu đây chỉ là một nhiệm vụ đơn giản, Đài Lệ chắc chắn sẽ không cử tôi đến đây.

“Anh Tiền…”

“Cứ gọi tôi là Lão Thất đi, mọi người quen biết tôi đều gọi tôi như vậy.”

“Được thôi, Lão Thất.”

Mạnh Thiệu Nguyên cũng không keo kiệt: “Tôi cần phải gặp trực tiếp Dương Tân Lực; chúng ta hãy thử dùng biện pháp hòa bình trước, sau đó mới xem xét các biện pháp khác. Anh có cách nào không?”

“Có chứ!” Điền Thất trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã ở Vũ Xí ba năm rồi; công việc của tôi không chỉ là mở nhà hàng đâu. Người đứng đầu nhóm người sống trên thuyền, Hòa Mã Tử, rất quen biết với tôi; ông ta quản lý tất cả những người sống trên thuyền ở Vũ Xí, và Dương Tân Lực cũng phải tôn trọng ông ta.”

“Được rồi, anh hãy sắp xếp để tôi gặp Dương Tân Lực vào ngày mai.” Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Ngoài ra, tôi cần thông tin đầy đủ về Dương Tân Lực, đặc biệt là thông tin về gia đình ông ta. Càng chi tiết càng tốt.”

“Việc đó thì dễ thôi.” Điền Thất đáp ngay: “Ngày mai tôi sẽ cung cấp cho anh tất cả thông tin đó.”

Mạnh Thiệu Nguyên cảm thấy yên tâm hơn một chút: “Lão Thất, lần này ngoài nhiệm vụ này ra, tôi còn có một việc nữa. Anh đã ẩn mình ở Vũ Xí ba năm rồi, nhiệm vụ của anh cũng đã hoàn thành. Sau khi việc này kết thúc,

“Điền Thất im lặng một hồi lâu.

Một lúc sau, anh ấy mới nói tiếp: “Tôi là người Hàng Châu. Năm 1931, tôi được tuyển vào Cơ quan Điệp vụ và được đào tạo ở Nam Kinh trong một năm. Năm 1934, tôi nhận lệnh đến Wuxi và ở lại đó suốt ba năm trời.

Tôi rất giỏi nấu ăn; các món ăn đặc sản của Wuxi có hương vị khá giống với Hàng Châu – đều hơi ngọt – và tôi cũng dần dần quen với điều đó. Thực ra, tôi từng nghĩ mình sẽ kết hôn với một người phụ nữ địa phương ở Wuxi và sống ở đó cho đến cuối đời.”

Đối với một điệp viên phải hoạt động lén lút ở nơi xa xứ trong thời gian dài, cảm xúc khi biết mình cuối cùng cũng có thể trở về quê hương thì chắc chắn không cần phải diễn tả thêm nữa.

Không chỉ ở Wuxi, mà còn ở rất nhiều thành phố khác ở Trung Quốc, có lẽ cũng đang tồn tại những người âm thầm, không bao giờ nổi bật, nhưng thực chất họ chính là những điệp viên.

Điền Thất đứng dậy và nói: “Chưa ăn gì phải không? Tôi đã nói rồi đấy, tay nấu của tôi khá giỏi; tôi sẽ chuẩn bị vài món đặc biệt để mời các bạn thưởng thức. Ngày mai… à, Yang Xinli thực sự rất khó đối phó đấy.”