Yue Zhenchuan hoàn toàn không hề nói khoác; từ khi xuất phát từ Tô Châu, mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ, không gặp trở ngại nào cả.

Những khu vực đã bị chiếm đóng này, lực lượng kiểm soát của quân Nhật rất yếu ớt; việc quản lý chủ yếu được giao cho các lực lượng giả dân và cảnh sát giả. Hầu hết những người này chỉ đơn giản là sống qua ngày mà thôi.

Đặc biệt là ở khu vực phía nam sông Dương Tử, cuộc sống tương đối yên bình hơn. Có người tham gia vào các lực lượng giả dân là do bị ép buộc, còn có người thì chỉ muốn tìm cách kiếm sống mà thôi.

Chẳng hạn như “đội tự vệ” ở Vũ Xí, người chỉ huy tên là Yuan Bowang. Trước đây ông ta từng phục vụ trong quân đội, nhưng sau khi quân Nhật chiếm đóng Vũ Xí, ông ta bị buộc phải trở thành tổng chỉ huy đội tự vệ Vũ Xí.

Vị tổng chỉ huy này cũng khá khổ sở; tính cả thị trấn Vũ Xí, làng Mèi Cun và những nơi khác, họ tuyên bố có 2.000 binh sĩ, nhưng thực tế thì số lượng này chỉ là được phân bổ dựa trên số người trong mỗi làng, và chỉ được ghi chép trên danh sách một cách hời hợt mà thôi.

Nhiệm vụ chính của họ hàng ngày là thu tiền phí an ninh.

Tất cả vũ khí đều là những thứ quân Nhật loại bỏ đi; có một khẩu súng máy không có linh kiện để sử dụng, 38 khẩu súng trường cũ kỹ, và phần lớn trong số đó thậm chí không còn rãnh đạn nữa. Còn có 103 khẩu súng hỏa, còn lại thì toàn là dao lớn và giáo dài.

Có những nơi thậm chí không có cả dao lớn hay giáo dài.

Trong thời kỳ Kháng chiến Sông Đào Hồ, trang bị của quân Tứ Xuyên tuy kém cỏi, nhưng so với những đội tự vệ này, quân Tứ Xuyên thực sự mới là những đội quân tinh nhuệ.

Vị tổng chỉ huy đội tự vệ Vũ Xí này, Yuan Bowang, khi gặp những người quen biết, hoàn toàn không giống một “tổng chỉ huy”; ông ta cứ như một người vợ hiền lành, luôn cúi đầu chào hỏi mọi người:

“Tất cả đều là người dân cùng làng với tôi, các bạn cũng biết tính cách của tôi rồi đấy… Tôi cũng chỉ là bị ép buộc mà thôi; tôi thực sự không hề muốn trở thành kẻ phản bội đâu. Nếu sau này đội trừng phạt kẻ phản bội tìm đến tôi, các bạn nhất định phải giúp tôi làm chứng.”

Những lực lượng giả dân như vậy, trong phạm vi Toàn Quốc, có rất nhiều.

Kế hoạch “vĩ đại” của người Nhật là thiết lập một đội tự vệ ở mỗi làng, nhưng họ không cung cấp vũ khí cho họ. Thực tế, tất cả những người đàn ông trong độ tuổi từ 15 đến 45 ở mỗi làng đều được coi là thành viên của đội tự vệ, và họ phải tự chuẩn bị vũ khí cho mình.

Với những chỉ huy và đội qu

Vợ giận dữ, con cái khóc lóc; ngay cả khi bạn thực sự coi mình như một con chó, bạn cũng chỉ có thể nhịn nhục và sống như một con chó không hề phát ra tiếng kêu.

Ở các thành phố như Wuxi, Taizhou, tình hình cũng gần như vậy.

Đặc biệt là trưởng đại đội tự vệ thứ hai của Taizhou – người đã tuân theo mệnh lệnh của tổng chỉ huy và đã đưa nhóm Mạnh Thiệu Nguyên đến tận khu vực Nantong một cách rất lễ nghi.

Nhưng tình hình ở Nantong lại khác một chút.

“Quân phiệt ở Nantong không gọi mình là đội tự vệ, mà gọi là đội huấn luyện; trưởng đội đó tên là Weng Chuanjia, một kẻ phản bội trung thành.” Yue Zhenchuan, người đã hộ tống họ đến Nantong, giải thích: “Đội du kích của chúng tôi đã cố gắng liên lạc với hắn, nhưng hắn rất ngạo mạn, tuyên bố rằng dù sống hay chết, hắn vẫn sẽ mãi trung thành với Nhật Bản và sẽ không bao giờ phản bội họ.”

“Tháng trước, một phó chỉ huy của chúng tôi đã rơi vào tay hắn. Bạn biết hắn đã làm gì không? Hắn đã cởi hết quần áo trên người người đó, kéo thẳng hai cánh tay ra, sau đó dùng những chiếc đinh sắt to bằng ngón tay để đâm xuyên qua lòng bàn tay và đóng chúng vào tường thành. Hai chân của người đó cũng được buộc bằng dây sắt và đóng lên tường thành; hai xương đòn bẹp cũng bị xuyên qua bằng dây sắt và buộc lại thành một khóa, treo lên tường thành; hai bên trong đùi và hai nách của người đó cũng được buộc bốn cây nến lớn, đốt cháy lên… Người đó đã bị thiêu sống.”

Mặt của Mạnh Thiệu Nguyên bắt đầu trở nên tái nhợt.

“Không chỉ tàn bạo, mà hắn còn thực hiện mọi điều mà người Nhật yêu cầu một cách chuẩn xác.” Yue Zhenchuan cười lạnh: “Hàng hai ngày, hắn lại đến các làng để thu các loại khoản phí; những ai không có khả năng nộp tiền lương thực thì sẽ bị bắt đi và nhà cửa của họ sẽ bị đốt cháy. Người dân địa phương gọi hắn là ‘Weng Kẻ Xé Da’. Tất cả các làng gần Nantong đều bị hắn gây họa.”

Mạnh Thiệu Nguyên nhăn mày: “Còn những người của chúng ta thì sao?”

“Chúng tôi có một đại đội ở Nantong, gồm 63 người; trưởng đại đội tên là Qin Dongcheng, về mặt danh nghĩa thì thuộc sự quản lý của Lữ đoàn An ninh Thứ Tám của Quân đội Quốc gia ở Nantong.”

“Tại sao lại chỉ có ít người như vậy?”

“Nantong là khu vực khó khăn nhất để chúng tôi triển khai công tác phía sau hàng ngũ địch. Vào thời điểm cao trào, nhóm Từng cũng từng có gần 500 người. Ngày 17 tháng 3, khi Nantong thất thủ, đại đội này đã chiến đấu với quân Nhật ở New Port và gặp phải nhiều tổn thất nặng nề. Khi rút

“Nói đi.” Giọng nói của Mạnh Thiệu Nguyên có phần không mấy lịch sự.

“Vâng.” Yue Zhenchuan vội vàng trả lời: “Khác với các khu vực như Sū Xī Cháng, quân Nhật Bản tại Nantong vẫn còn khá mạnh mẽ. Từ ngày 17 tháng 3 đến tháng này, quân Nhật liên tục tiến hành các cuộc quét sạch xung quanh Nantong. Ngày 4 tháng này, quân Nhật đã sử dụng bom đốt để thiêu rụi trường y tế gần bến cá Đông Dương Trà, và ngọn lửa lan ra tận khu vực Māo’Ěr Qiáo ở ngoại ô thành phố Nantong, kéo dài suốt hàng chục dặm dọc theo kênh Thông Dương. Hơn 300 hộ gia đình, hơn 4000 căn nhà đã bị thiêu rụi hoàn toàn; 16 trẻ sơ sinh và hai cô gái ốm yếu trong trường y tế đã bị thiêu sống.

Ngày 8 tháng 5, quân Nhật xuất phát từ cầu Yì Jiā Qiáo ở Nantong để tiến hành các cuộc “quét sạch” ở vùng nông thôn. Khi đến làng Mā Xiā Zi Zhà, họ thiêu rụi mọi ngôi nhà, giết hại mọi người họ gặp phải, khiến làng Mā Xiā Zi với hơn 10 hộ gia đình bị thiêu rụi hoàn toàn.

Sau đó, họ lại tiến vào khu vực Gé Jiā Lǎo Yuán, giết hại 25 người dân. Những người già, phụ nữ và trẻ em không kịp trốn thoát ở gần đó bị buộc phải ẩn náu trong bụi lau bên bờ sông Chuān Māo’Ěr Tān. Sau khi dùng súng máy bắn loạn xạ vào bụi lau, những kẻ đó còn điên rồ dùng lưỡi lê đâm xuyên qua đống xác chết. Như vậy, 108 người đã bị sát hại một cách tàn nhẫn, máu của họ đã nhuộm đỏ bãi sông.”

Nói đến đây, mắt Yue Zhenchuan cũng đỏ lên: “Qín Dongchéng quả thực là một người đàn ông gan dạ, nhưng anh ta cũng chỉ là một kẻ bướng bỉnh, luôn thích đối đầu trực diện với người Nhật. Vào ngày 4 và 8 tháng 5, anh ta đã có những trận đấu trực diện với quân Nhật, và đã mất đi hơn năm mươi người lính. Nhưng đó không phải là lý do chính khiến số lượng binh sĩ của anh ta giảm sút nhanh chóng. Vấn đề thực sự nằm ở việc tình hình tại Nantong quá phức tạp.”

Trên khắp các khu vực ở Nantong, có tổng cộng hơn ba mươi nghìn binh sĩ thuộc các lực lượng vũ trang địa phương của Quốc quân và các đội quân không chính quy. Mọi người đều không tuân theo lệnh của ai cả, tranh giành nhau người và lãnh thổ. Phần lớn binh sĩ của Qín Dongchéng đã bị họ kéo đi. Tôi đã nói rồi, Qín Dongchéng là một kẻ bướng bỉnh; anh ta không ngần ngại chỉ huy các trận chiến, nhưng việc dẫn dắt đội quân và mở rộng lực lượng thì đối với anh ta thực sự là một thách thức lớn.”

“Vậy Qín Dongchéng thuộc về phe chúng ta à?”

“Anh ta không nằm dưới sự quản lý của Văn phòng Đặc biệt

Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ rất lâu trước khi nói: “Vậy chúng ta sẽ phải đi qua Nantong, có gặp khó khăn không?”

  “Nếu không thì làm sao tôi có thể bảo vệ em đến đây được?”

  “Có đơn vị quân đội nào có thể hợp tác không?”

  “Có, một tiểu đoàn thuộc Lữ đoàn Bảo an số 8 đang ở gần đây.”

  “Người chỉ huy là ai? Khả năng chiến đấu của họ như thế nào?”

  “Tiểu đoàn trưởng tên là Wei Yong. Về mặt chiến đấu, dĩ nhiên là không thể đánh bại người Nhật, nhưng đối với quân phiệt thì hoàn toàn có thể. Wei Yong đã từng đối đầu với Đại đội Huấn luyện Quân phiệt thứ Tư; đại đội đó có hơn một trăm quân phiệt và bốn tên Nhật Bản. Chỉ sau vài phát súng, toàn bộ quân phiệt đều hoảng loạn và không thể kiểm soát được tình hình. Kết quả là cả bốn tên Nhật Bản đều bị giết, không một người quân phiệt nào trốn thoát, tất cả đều bị bắt. Còn Wei Yong thì lấy hết quần áo của các quân phiệt đó và đuổi họ trở về nhà.”

  Cuối cùng, khuôn mặt của Mạnh Thiệu Nguyên cũng hiện ra một nụ cười: “Người này tên Wei Yong, thật đáng chú ý.”

  “Thực ra anh ấy cũng là người của tổ chức Quân đội Đồng minh.”

  “Ồ?” Điều này thì Mạnh Thiệu Nguyên hoàn toàn không ngờ tới.

  “Vào tháng Hai, anh ấy đã đến Thượng Hải và xin tôi cho mượn một số đạn dược. Yue Zhenchuan cười nói: ‘Lữ đoàn Bảo an đang thiếu tiền lương nghiêm trọng, vũ khí và đạn dược cũng rất khan hiếm. Tôi nghĩ tất cả mọi người đều đang chiến đấu chống lại Nhật Bản, nên đã đồng ý giúp đỡ anh ấy và còn mời anh ấy ăn uống nữa.’ Chính anh ấy tự nói với tôi rằng mình là người của tổ chức Quân đội Đồng minh và phải tuân theo sự chỉ huy trực tiếp của trạm Salt City.’”

  “Được rồi, hãy tìm cách mời anh ấy gặp tôi càng sớm càng tốt.”

  “Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

  Tình hình ở Nantong thực sự nằm ngoài dự đoán của Mạnh Thiệu Nguyên.

  Điều này giống như việc đã đặt một cái “đinh” trên các tuyến giao thông quan trọng ở khu vực phía nam Sơn Đông.

  Nếu không loại bỏ cái “đinh” này, các tuyến giao thông sẽ không thể được coi là thực sự thông suốt được.

  Và chìa khóa để loại bỏ cái “đinh” này chính là gia đình Ngông Xuyên!

  Phải tiến hành một trận chiến ở Nantong!

  Mạnh Thiệu Nguyên gần như ngay lập tức đưa ra quyết định này.

  Với người Nhật Bản, hiện tại vẫn còn có thể chịu đựng được, nhưng xét về sức mạnh chiến đấu

Đang suy nghĩ như vậy thì Thường Trì Châu – người đã được cử đi trước để liên lạc với “Shao Fugen của Hằng Giang Nhất Long” – bỗng xuất hiện trước mặt: “Ông Mạnh, tôi đã trở lại rồi.”

“Ừm, đừng nói những lời khách sáo nữa, hãy báo cáo tình hình cho tôi biết!”

“Vâng, tôi đã liên lạc được với Shao Fugen. Khi anh ấy nghe nói rằng cậu chủ nhỏ sẽ đến Tây Bắc Sơn Đông, anh ấy lập tức đề nghị đến đón ông. Tôi bảo rằng việc này quá phức tạp và dễ thu hút sự chú ý của người Nhật; tốt hơn là sau khi qua Nantong và đến Yancheng mới gặp mặt. Shao Fugen cũng đồng ý với ý kiến đó, và bây giờ anh ấy đang chuẩn bị ở Yancheng, chỉ chờ cậu chủ nhỏ đến thôi.”

“Tốt!” Mạnh Thiệu Nguyên gật đầu: “Tôi cũng đang chuẩn bị điều gì đó ở Nantong.”

“Còn có một việc nữa…” Thường Trì Châu tiếp tục nói: “Khi tôi chuẩn bị rời đi, thì có một uỷ viên chính trị từ Quân đội Tứ Lộ cũng đến tìm Shao Fugen.”

“Ồ, họ muốn làm gì?” Mạnh Thiệu Nguyên lập tức tỉnh táo lại.

Thường Trì Châu cũng không hiểu tại sao cậu chủ nhỏ lại tỏ ra lo lắng đến thế: “Có vẻ như họ có một nhóm người muốn đi qua Tây Bắc Sơn Đông, thông qua Nantong để đến khu vực phía nam tỉnh Giang Tô. Vì vậy họ đã tìm đến Shao Fugen để xin sự giúp đỡ.”

“Bao nhiêu người?”

“Năm mươi lăm người.”

Mạnh Thiệu Nguyên cảm thấy đầu mình lại đau nhức: “Shao Fugen định làm thế nào?”

“Shao Fugen định cử người đưa họ ra khỏi Yancheng, và dám xin cậu chủ nhỏ hỗ trợ tại Nantong.”

“Dám xin ư?”

Mạnh Thiệu Nguyên không muốn nói thêm gì nữa.

Trên đời này, nhiều chuyện đều như vậy:

Bạn càng sợ điều gì đó, thì nó càng có khả năng xảy ra!