“Meng, chính là người này, đã trộm cắp đồ tiếp tế trên tàu.”

Đại tá thuyền trưởng Schiller tỏ ra vô cùng tức giận; ông chỉ vào một miếng thịt và liên tục vẫy tay để bày tỏ sự không hài lòng của mình: “Trong hai ngày gần đây, kho dự trữ luôn có đồ tiếp tế bị mất, đặc biệt là thực phẩm. Tôi đã yêu cầu phó thuyền trưởng Tok kiểm tra kỹ lưỡng, và cuối cùng họ đã tìm thấy những thứ bị mất trong kho hàng – đúng rồi, chính là trong một kho hàng mà người Trung Quốc đang ở.”

Kẻ trộm bị bắt được tên là You Yuecheng; anh ta trẻ tuổi, thân hình gầy yếu, cao chưa đầy một mét năm. Anh ta hoàn toàn không hiểu tiếng Anh và chỉ biết liên tục vẫy tay:

“Tôi không biết đồ này từ đâu đến… Tôi không biết đâu…”

Một miếng thịt đã được ướp muối, có kích thước bằng hai bàn tay, có thể được nấu chín hoặc ăn ngay.

Cũng đáng lý giải tại sao đại tá thuyền trưởng Schiller lại tức giận đến vậy; đối với các thủy thủ trên tàu, thức ăn và nước ngọt là những thứ quan trọng nhất. Đặc biệt đối với những con tàu vận tải đường dài như “Campbell Wavebreaker”, lượng thực phẩm được cung cấp luôn được kiểm soát chặt chẽ.

Người Anh càng là như vậy. Trong thời kỳ họ trở thành “đế chế mặt trời không bao giờ lặn”, khi họ chiếm ưu thế áp đảo trên biển, họ đã xâm lược, cướp bóc và thực dân hóa khắp nơi. Và để đảm bảo khả năng duy trì hoạt động, họ kiểm soát đồ tiếp tế một cách nghiêm ngặt đến mức khắc nghiệt.

Hàng ngày, con tàu “Campbell Wavebreaker” đều tiến hành kiểm tra định kỳ đồ tiếp tế; dù sao thì với hơn ba trăm người trên tàu, mức tiêu thụ hàng ngày cũng rất lớn.

Từ hôm qua, họ bắt đầu phát hiện ra tình trạng đồ tiếp tế bị mất. Chủ yếu là thịt và rượu. Từ hôm qua đến hôm nay, đã có tổng cộng 25 pound thịt và hai chai rượu whisky bị mất.

Đại tá thuyền trưởng Schiller, trong cơn giận dữ, lập tức ra lệnh kiểm tra toàn bộ con tàu. Kết quả là trong hành lí của You Yuecheng, phó thuyền trưởng Tok đã tìm thấy miếng thịt đó.

Dù rất tức giận, nhưng đại tá thuyền trưởng Schiller vẫn hiểu rõ rằng con tàu này thuộc sở hữu của Mạnh Thiệu Nguyên; Mạnh Thiệu Nguyên chính là chủ nhân hiện tại của “Campbell Wavebreaker”. Nếu người Trung Quốc đã trộm đồ tiếp tế trên tàu, thì việc Mạnh Thiệu Nguyên xử lý vụ việc như thế nào mới là điều quan trọng.

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn You Yuecheng và hỏi: “Đại tá thuyền trưởng Schiller, hôm qua đã mất bao nhiêu đồ?”

“15 pound thịt và hai chai rượu.”

“Hôm nay thì sao?”

“10 pound thịt.”

“Chắc chắn là hắn ta.” Phó thuyền trưởng Tok trông cũng rất tức giận: “Tôi đã hỏi những người ở cùng khoang với hắn, từ tối 8 đến 9 giờ hôm qua, hắn mất tích suốt một tiếng đồng hồ mới quay trở lại. Chắc chắn hắn đã đi lấy những miếng thịt và rượu đó, ăn hết rồi tiêu hủy bằng chứng mới trở về.”

“Thật sao?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi bằng tiếng Trung: “Yue Cheng, từ tối 8 đến 9 giờ hôm qua, cậu đã ở đâu?”

“Trong khoang thì thật sự rất ngột ngạt,” Yue Cheng nói một cách e dè: “Nhưng theo quy định không được tự ý rời khỏi khoang, vì vậy tôi đã lén lút ra boong sau, ở đó một tiếng đồng hồ. Sau đó trời lạnh quá, tôi mới trở về. Thưa ngài, có chuyện gì vậy? Tôi thực sự không biết miếng thịt này từ đâu đến, nó không phải của tôi, tôi thề đấy!”

Mạnh Thiệu Nguyên tự nhiên biết rằng nó không phải của anh ta, và cũng biết rằng anh ta đang bị vu oan. Nhưng chưa kịp nói gì thì đằng sau lưng bỗng nhiên vang lên tiếng cười “phù phà”.

“Cậu cười cái gì vậy?”

Mạnh Thiệu Nguyên quay đầu lại và thấy là Tô Dao.

“Xin lỗi, ông Mãng,” Tô Dao nói một cách hoảng loạn: “Tôi chỉ thấy nó thật buồn cười mà thôi.”

“Buồn cười à?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi với vẻ hứng thú: “Cái gì mà buồn cười đến thế?”

Tô Dao do dự một chút.

“Nói đi,” Mạnh Thiệu Nguyên khích lệ cô ấy: “Nghĩ đến điều gì thì cứ nói ra.”

“Bởi vì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được,” Tô Dao dám nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, 15 pound thịt tương đương với mười hai ba cân phải không? Còn có hai chai rượu nữa. Bạn có thể tưởng tượng được không, trong vòng một tiếng đồng hồ hôm qua, Yue Cheng đi lấy thịt và rượu, sau đó ẩn mình một mình, ăn hết hơn mười hai cân thịt và uống hết hai chai rượu?”

Mạnh Thiệu Nguyên cũng bật cười.

Từ khi bắt đầu cáo buộc Yue Cheng là kẻ trộm, ông đã biết rằng đây hoàn toàn là những lời nói vô lý. Trong vòng hai ngày, một người đàn ông thấp bé yếu đuối có thể ăn hết 25 pound thịt cùng với hai chai rượu?

Đùa gì thế này…

“Chắc chắn là hắn ta đã trộm,” Phó thuyền trưởng Tok kiên quyết với quan điểm của mình: “Có lẽ hắn ta có đồng bọn.”

“Nhưng chỉ có mình anh ta rời khỏi khoang tàu thôi… Bạn đã bao giờ thấy kẻ đồng bọn nào sẵn lòng giúp đỡ bạn mình ăn thịt, trong khi chính mình lại đói bụng chứ?”

“Vậy thì chính anh ta là người đã vứt phần thịt còn thừa xuống sông.”

“Còn miếng thịt này thì sao?” Mạnh Thiệu Nguyên chỉ vào miếng thịt nướng đó và hỏi: “Tại sao anh ta lại mang theo nó, coi như bằng chứng chứng minh tội lỗi của mình chứ?”

Phó thuyền trưởng Tok bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì.

Thuyền trưởng Schiller không thể nhìn thêm được nữa: “Có lẽ, người Trung Quốc này trông có vẻ nhỏ bé, nhưng khẩu vị ăn uống và sức chịu rượu của anh ta thật sự rất đáng ngạc nhiên… Tôi từng gặp những người như vậy.”

“Được thôi, giả sử lý do đó là đúng…” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình tĩnh: “Anh ta đã ăn hết mười hai cân thịt; dù tôi thấy điều đó khó tin, nhưng vẫn có thể xảy ra. Còn rượu thì sao? Một người uống hết hai chai rượu… Dù sức chịu rượu của anh ta đến mức nào đi nữa, khi trở lại khoang tàu không thông gió, lẽ ra anh ta phải có mùi rượu nồng nặc mới đúng… Tại sao không ai trong khoang tàu cảm nhận thấy điều đó cả?”

Thuyền trưởng Schiller bối rối, ông cũng không biết phải giải thích thế nào.

“Tô Dao…” Mạnh Thiệu Nguyên gọi: “Cậu nghĩ, chuyện này thực sự là như thế nào?”

“Tôi à?” Tô Dao không ngờ ông Meng lại muốn mình giải thích.

“Chính là cậu đây.” Giọng nói của Mạnh Thiệu Nguyên mang theo chút khích lệ: “Hãy xem liệu cậu có thể giải quyết vụ án này hay không.”

“Tôi nghĩ, câu trả lời thực sự rất đơn giản.” Tô Dao không hề e ngại: “Có người cố tình vu oan cho Yu Yuecheng. Toàn bộ quá trình diễn ra như sau: Khi mọi người vào khoang tàu để kiểm tra, người đó đã lén lút cho miếng thịt nướng đó vào hành lí của Yu Yuecheng.”

Mạnh Thiệu Nguyên cười một cách kỳ lạ: “Vậy thì, để tìm ra người đó, chúng ta phải làm thế nào?”

“Rất đơn giản.” Với sự hậu thuẫn của Mạnh Thiệu Nguyên, Tô Dao càng trở nên tự tin hơn: “Miếng thịt nướng này là Phó thuyền trưởng Tok phát hiện ra… Vì vậy, rất có thể chính Phó thuyền trưởng Tok là người đã vu oan cho Yu Yuecheng.”

“Bạn đang nói nhảm.” Phó thuyền trưởng Tokh la lên: “Đây là sự xúc phạm đến phẩm giá của tôi. Thuyền trưởng Schiller, tôi yêu cầu phản đối mạnh mẽ; điều này là sự xúc phạm đối với các thủy thủ của con tàu ‘Campbell Wave’, đối với một người Anh!”

“Đừng nóng vội.” Mạnh Thiệu Nguyên bình tĩnh nói: “Nếu người của tôi thực sự đã oan ức bạn, tôi sẽ đánh họ thật mạnh và ném họ xuống sông Dương Tử. Tô Dao, bạn có bằng chứng không?”

“Tất nhiên là có.” Tô Dao không hề sợ hãi: “Một miếng thịt lớn như vậy không thể để trong túi được, chỉ có thể đặt trước ngực thôi. Nếu bây giờ yêu cầu Phó thuyền trưởng Tokh cởi quần áo ra, mọi người sẽ thấy vết dầu trên áo anh ta.”

Phó thuyền trưởng Tokh biến sắc.

“Tokh, đã đến lúc bạn chứng minh danh dự của mình rồi.” Thuyền trưởng Schiller nói với vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Hãy cởi quần áo ra trước mặt mọi người, để chứng minh rằng bạn bị oan ức.”

Phó thuyền trưởng Tokh do dự mãi không chịu làm theo.

“Cởi ra!” Mạnh Thiệu Nguyên đột nhiên rút ra một khẩu súng, đặt nòng súng vào người Phó thuyền trưởng Tokh: “Tôi không kiên nhẫn đâu; ngay bây giờ, hãy cởi quần áo ra ngay.”

“Cởi đi, Tokh… Người này thực sự sẽ bắn đấy.” Daniel, người từ đầu đến cuối chưa nói gì, cuối cùng cũng lên tiếng. Anh ấy hiểu rất rõ về Mạnh Thiệu Nguyên.

Cuối cùng, Phó thuyền trưởng Tokh cũng do dự mà cởi quần áo ra.

Rất nhanh sau đó, sự thật đã được làm sáng tỏ.

Những vết dầu trên áo và trước ngực anh ta rất rõ ràng.

“Tokh, Tokh… Bạn thật là làm tôi thất vọng.” Thuyền trưởng Schiller liên tục nói: “Bạn đã khiến tôi và người Anh mất mặt.”

“Luôn luôn có lý do cả.”

Nhưng điều Mạnh Thiệu Nguyên quan tâm nhất lại là điều này: “Tokh, tại sao bạn lại oan ức Yu Yuecheng? Chắc chắn bạn có lý do riêng của mình. Hãy nói ra đi… Điều đó sẽ quyết định hình phạt mà tôi sẽ đặt ra cho bạn. Nếu không, tôi sẽ ném bạn xuống sông Dương Tử. Ông Daniel Có thể giúp, tôi cam kết… Tôi sẽ giữ lời.”

“Bài ca khải chiến…”

Không ai ngờ rằng, Tokh lại dùng tiếng Trung không hoàn hảo lắm, nhưng vẫn dễ hiểu, để nói ra ba chữ “Lôi”.

Người này thật sự biết nói tiếng Trung à?

  Bài “Tán tụng khởi binh” ư?

  Bài “Tán tụng khởi binh” là cái gì vậy?

  Mạnh Thiệu Nguyên Một Đầu Ngộ Thủy, nhưng ngay lập tức, biểu cảm của Yeo Yuecheng cũng thay đổi đi.

  “Này, đợi đã.” Mạnh Thiệu Nguyên ngắt lời Tok: “Yeo Yuecheng, anh có thể giải thích cho tôi biết bài ‘Tán tụng khởi binh’ là cái gì không?”

  “Đó là một bức thư pháp.” Yeo Yuecheng nói với giọng khó khăn: “Anh có biết về họa sĩ thư pháp nổi tiếng thời Tây Tấn là Số Khinh không?”

  Số Khinh? Anh ta không biết; chỉ có Lý Kính – vị Vua Thiên Thần Lý – mới biết đến ông ấy mà thôi.

  Mạnh Thiệu Nguyên vốn dĩ hoàn toàn là người ngoại đạo trong lĩnh vực nghệ thuật; làm sao anh ta có thể biết đến Số Khinh chứ?

  “Số Khinh là người vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ. Ông ấy từng giữ chức Đại tướng, nhưng lại nổi tiếng khắp thế giới với nghệ thuật thư pháp. Tuy nhiên, tác phẩm duy nhất còn sót lại trên đời này của ông ấy chính là bức ‘Tán tụng khởi binh’ này.” Yeo Yuecheng bắt đầu kể: “Chỉ riêng những dấu ấn được in hai bên nội dung bức thư pháp này đã có tới 29 chiếc; điều này thật sự rất hiếm có.”

  Điều quý giá hơn nữa là, trong giới hội họa và thư pháp, có một câu nói rằng: “Giấy có thể tồn tại được hàng nghìn năm, nhưng tơ lụa chỉ có thể tồn tại được khoảng tám trăm năm mà thôi.” Giấy dù có tuổi thọ lâu hơn tơ lụa, nhưng cũng chỉ khoảng một nghìn năm mà thôi; nhưng bức “Tán tụng khởi binh” này lại đã có lịch sử lên đến một nghìn năm rưỡi, và vẫn giữ được nguyên trạng, điều này thật sự là điều không thể tin được, giống như một phép màu vậy.

  Trong suốt quá trình được lưu truyền qua một nghìn năm rưỡi, bức thư pháp này đã phải trải qua bao nhiêu cuộc chiến tranh, và bao nhiêu người đã bỏ ra công sức, thậm chí là sinh mạng của mình để bảo vệ nó, mới có thể giúp nó giữ được nguyên trạng đến ngày nay. Vì vậy, nếu nói rằng nó là một báu vật vô giá thì cũng không hề quá đáng chút nào. Lần cuối cùng mà người ta nhìn thấy bức thư pháp này là vào thời đại Càn Long.

  Nó chắc hẳn đã được cất giữ trong cung Ninh Thọ. Đáng tiếc là, sau khi triều đại Nhà Thanh sụp đổ, tác phẩm này cũng biến mất không dấu vết.

  Có ba giả thuyết về việc nó mất tích: một là hoàng đế đã ban tặng nó cho các quý tộc hoặc những người có công; một giả thuyết khác là nó đã bị đánh cắp; và giả thuyết cuối cùng là nó đã