Mạnh Thiệu Nguyên Đậu xe xong, anh ta đi đến một quán mì gần đó và gọi một tô mì.

Bây giờ là giờ ăn sáng; những người thích uống rượu vào buổi sáng thường gọi bạn bè đến cùng và đặt vài món sốt mì tại quán này.

Một đĩa dưa muối nhỏ, một đĩa sợi măng non, một đĩa ba loại rau xanh tươi, một đĩa sợi bạc chua khô, thêm một chai rượu, và mỗi người được phục vụ một tô mì. Tất cả chỉ tốn một khoản tiền không lớn.

Việc ăn mì ở đây cũng có những quy tắc riêng. Trước khi uống rượu, người ta thường đổ một ít rượu trắng lên mì; như vậy, mì sẽ không bị nhão.

Có rất nhiều người ăn sáng và uống rượu vào buổi sáng. Trong quán mì, mọi người đều đang bàn tán về cuộc chiến Trung-Nhật; mỗi người đều kể lại những câu chuyện một cách sinh động, như thể họ đã chứng kiến tận mắt vậy.

Còn có người thậm chí còn nhắc đến “Bàn Thiên Hổ”.

Ai vậy? “Bàn Thiên Hổ” là ai?

Khi tô mì được mang lên, Mạnh Thiệu Nguyên đổ sốt mì vào tô và cảm thấy tò mò. Bàn bên cạnh thì đang nói chuyện một cách hào hứng, thu hút sự chú ý của các khách hàng khác trong quán:

“…Kia là ‘Ngàn Tay Chém’, một nhân vật số một; đồ đệ cả của trường phái kiếm Nhật Bản ‘Liễu Xuyên’, được mệnh danh là ‘bất khả chiến bại’ của Nhật Bản. Khi đến Trung Quốc, chưa từng có đối thủ nào có thể đánh bại hắn…

‘Ngàn Tay Chém’ đến Thượng Hải và tỏ ra ngạo mạn, điều này khiến Bàn Thiên Hổ tức giận… Bức tường thành cao ba trượng, nhưng Bàn Thiên Hổ chỉ cần bay lên như một con én…

Khi ‘Ngàn Tay Chém’ nhìn thấy xác của tám đồ đệ của mình dưới đất, cơn giận dữ trào dâng trong lòng hắn, và hắn tuyên bố sẽ đấu một mình với Bàn Thiên Hổ…

Bàn Thiên Hổ ấy là ai nhỉ? Kẻ sát thủ số một của Thượng Hải, ‘Vua Sát Thủ’… Nghe vậy, hắn liền vứt bỏ hai khẩu súng ngắn, rút thanh kiếm vàng ra…”

Đúng là ngu ngốc thật!

Mạnh Thiệu Nguyên bật cười; cái Bàn Thiên Hổ ngu ngốc này, sao lại không dùng súng mà lại muốn đánh nhau với người khác chứ? Đầu hắn chắc là có vấn đề rồi…

Bên kia thì càng nói càng hấp dẫn: “Xác của ‘Ngàn Tay Chém’ bị thanh kiếm vàng chém đến nỗi không còn nhận ra được dung nhan ban đầu nữa… Bàn Thiên Hổ cười lạnh một tiếng, rồi ‘xoẹt xoẹt xoẹt’, biến mất không dấu vết…”

“Lão Lý, ‘Thập Thủ Chém’ này rốt cuộc là từ đâu mà có? Còn cái tên Bàn Thiên Hổ kia, thực sự là ai vậy?”

“‘Thập Thủ Chém’ ấy quả là nguy hiểm lắm… Đó là con trai của một gia tộc danh giá ở Nhật Bản; họ của cậu ta là Akagi, tên là Shinji…” Còn Bàn Thiên Hổ là ai ư? Tôi cũng không biết được; chỉ biết rằng họ của người đó là Mạnh…”

Tên khốn nạn kia… Ồ?

Akagi Shinji? Họ Mạnh?

Vậy chẳng phải đang nói đến thiếu gia nhà Mạnh của các bạn sao?

Trời ơi…

Mình vừa tự mình chửi bản thân mất rồi.

Chuyện này xảy ra…

Nguyên nhân cái chết của Akagi Shinji đến nay vẫn chưa được làm rõ; cả Trung Quốc và Nhật Bản đều im lặng về vấn đề này.

Nhưng trong truyền thuyết dân gian, cái chết của Akagi Shinji đã được liên kết với một cái tên “Bàn Thiên Hổ” nào đó.

Thông thường, trong các truyền thuyết dân gian, luôn có một nhân vật anh hùng; dù chuyện gì xảy ra, mọi người cũng đều đổ lỗi cho nhân vật này, mà không quan tâm liệu họ có liên quan gì đến chuyện đó hay không.

Bây giờ thì thật là trùng hợp… Câu chuyện đó lại hoàn toàn đúng sự thật; Akagi Shinji thực sự đã bị Mạnh Thiệu Nguyên giết chết.

Sau khi ăn xong một tô mì, Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy và rời khỏi quán mì.

Ở cửa quán, cái ăn xin già kia lại đang ở đó.

Không ai biết tên tuổi thật của ông ta; chỉ biết rằng ông ta đã đi xin ăn ở đây được khoảng mười năm rồi.

Ông ta đến vào ban ngày và đi vào ban đêm; không ai biết ông ta ở đâu.

Trước mặt ông ta luôn có một chiếc bát rách; những người muốn giúp đỡ thì sẽ bỏ hai đồng xu vào đó, còn những người không muốn thì ông ta cũng không bao giờ xin họ đâu.

Cả ngày ông ta ngồi đó mà không nói một lời nào.

Có người nói ông ta là kẻ câm, có người nói ông ta là người ngốc.

Mạnh Thiệu Nguyên mỗi khi rảnh rỗi, hàng ngày vào buổi sáng đều đến đây ăn mì; kể từ khi gặp ông ăn xin già kia, mỗi khi ăn xong, ông ta luôn để lại cho ông ta một ít tiền.

Đôi khi, ông còn bảo nhân viên trong quán múc một tô mì cho chiếc bát rách của ông ta nữa.

Hôm nay, Mạnh Thiệu Nguyên sờ vào túi mình và thấy không có tiền lẻ; ông gọi vào bên trong quán: “Nhân viên ơi.”

“Thưa ngài, ngài muốn cho ông ăn xin kia thêm một tô nữa à?”

“Đúng vậy.” Mạnh Thiệu Nguyên cười nói: “Hãy làm cho anh ta một tô mì, đừng quên thêm vài miếng thịt béo vào nhé. Mười đồng thôi, tính vào hóa đơn của các bạn sau này.”

“Vâng ngay, ông chủ, tôi đi ngay đây.” Người nhân viên lấy chiếc bát rách của kẻ ăn xin già rồi trở lại cửa hàng.

Kẻ ăn xin già vốn ngồi đó một cách ngơ ngác bỗng nhiên cúi đầu ba lần trước mặt Mạnh Thiệu Nguyên.

Hóa ra hắn ta hiểu tiếng người nữa……

……

“Giám đốc Mạnh.”

“Nói đi.”

“Ngày 15, Sư đoàn thứ sáu của Nhật Bản đã chiếm giữ Kunshan; ngày 16, Wujang thất thủ. Ngày 18, quân Nhật tập trung ba sư đoàn để tấn công mạnh mẽ vào Suzhou. Bốn vạn binh sĩ phòng thủ trong và ngoài thành Suzhou đã phải rút lui về hướng Wuxi.”

“Wuxi cũng không thể giữ được nữa.”

Mạnh Thiệu Nguyên cau mày: “Lệnh cho Đội du kích hồ Taihu của chúng ta: phải thu gom và hỗ trợ những binh sĩ còn sót lại. Đồng thời hoạt động sâu trong vùng hồ Taihu. Khi Nhật Bản chiếm giữ Wuxi, đội du kích sẽ tiến hành các cuộc tấn công phá hoại tại Wuxi, Suzhou, Thường Thục và các nơi khác.”

“Rõ.”

“Ngoài ra, hãy gửi điện cho Hà Như Ý. Nếu có học trò nào của ông ấy đã được huấn luyện tốt, hãy sớm chuyển họ đến Thượng Hải.”

“Rõ.”

“Và một điều nữa… Hãy thông báo cho phía Nam Kinh rằng họ cần tiến hành việc rút lui theo kế hoạch đã định trước đó, từng nhóm một. Những người đang ẩn náu phải đảm bảo an toàn cho bản thân, tuyệt đối không được đối đầu trực tiếp với quân Nhật.”

“Rõ.” Ngô Tĩnh Di do dự một chút: “Giám đốc Mạnh, liệu Nam Kinh có bị mất không?”

“Sẽ bị mất.”

“Tôi không nghĩ chuyện đó nghiêm trọng đến thế đâu… Phía Nam Kinh có hai học trò xuất sắc của Tôn Trung Sơn là Cốc Chính Luân và Quế Vĩnh Thanh; có đội cảnh sát quân sự và Tổng đội huấn luyện trung ương – tất cả đều là những lực lượng tinh nhuệ nhất. Thêm vào đó, còn có Lỗ Chuột Anh hỗ trợ, và danh tướng Đường Sinh Trí chỉ huy tổng thể… Theo tôi, Nam Kinh không dễ dàng bị mất đâu.”

“Tên danh tướng vớ vẩn ấy…” Mạnh Thiệu Nguyên vừa nghe đến tên “Đường Sinh Trí” liền tỏ vẻ không hài lòng: “Nam Kinh đang ở thế bí địa; quân Nhật có thể sử dụng hải quân để bao vây bằng pháo bắn, đồng thời tấn công qua con đường vòng vào Wuhu để cắt đứt tuyến giao thông phía sau. Sau đó, họ sẽ tiến hành tấn công đồng bộ từ hải quân và lục quân vào Nam Kinh… Làm sao Nam Kinh có thể chống đỡ được? Làm sao có thể giữ vững được chứ?”

Tang Shengzhi tuyên bố một cách quả quyết rằng Nanjing nhất định phải được bảo vệ, và chắc chắn có thể giữ vững được nó; ông ta còn nói rằng chỉ cần cử một vị tướng lĩnh dẫn theo vài sư đoàn là có thể bảo vệ thành công Nanjing… Điều này không khác gì nói đùa! Hàng triệu quân đội cũng không thể giữ vững được Thượng Hải, làm sao vài sư đoàn lại có thể bảo vệ được Nanjing?

  Giám đốc Mạnh tức giận đến mức Ngô Tĩnh Di cũng không ngờ tới điều này: “Theo thông tin từ phía Nanjing, Chủ tịch Ủy ban Dân tộng dường như rất đánh giá cao Tang Shengzhi, và quyết tâm bảo vệ Nanjing đến cùng?”

  “Bạn nghĩ Chủ tịch Ủy ban thực sự tin rằng Nanjing có thể được bảo vệ thành công à?”

  “Vậy thì đây là…”

  Mạnh Thiệu Nguyên hạ giọng xuống: “Tang Shengzhi nói rằng Nanjing ít nhất có thể được bảo vệ trong nửa năm trở lên, nhưng Chủ tịch Ủy ban đã tuyên bố tại cuộc họp Hội đồng Quân sự rằng việc giữ vững Nanjing chỉ có thể kéo dài một đến hai tháng… Điều này cho thấy rằng một đến hai tháng đã là giới hạn tối đa mà Chủ tịch Ủy ban đặt ra; ông ấy hoàn toàn biết rằng Nanjing không thể được bảo vệ. Vậy tại sao vẫn phải cố gắng bảo vệ? Bởi vì đó là thủ đô của chúng ta mà.”

  Nanjing đóng vai trò rất quan trọng trong lòng mọi người dân Trung Quốc, và cũng có tầm ảnh hưởng lớn trên trường quốc tế. Nếu dễ dàng từ bỏ Nanjing, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của chúng ta trên trường quốc tế, đồng thời cũng sẽ làm suy yếu niềm tin và tinh thần chiến đấu của người dân trong cuộc kháng chiến. Giám đốc Chiến lược Lưu Phi đã nói rất đúng: Sau trận chiến quyết định ở Thượng Hải, quân đội chúng ta sẽ không thể tiến hành các trận chiến quyết định khác trong thời gian ngắn. Nanjing tất nhiên cần được bảo vệ, nhưng chỉ có thể là việc bảo vệ mang tính biểu tượng mà thôi. Sau khi chống trả một cách thích hợp, chúng ta nên rút lui một cách chủ động, không cần quan tâm đến việc giữ hay mất từng thành phố, từng căn cứ. Chỉ cần khoảng 12 đến 18 đơn vị quân đội là đủ để bảo vệ Nanjing.

  Đồng thời, chúng ta cần tổ chức tái tổ chức và sửa chữa lại quân đội ở hậu phương, sau đó tìm kiếm cơ hội để tiến hành trận chiến quyết định với kẻ xâm lược Nhật Bản.

  Thật đáng tiếc, đề xuất chiến lược này của Lưu Phi không được chấp thuận.

  Chủ tịch Ủy ban biết rõ rằng Nanjing không thể được bảo vệ, nhưng vẫn quyết tâm phải bảo vệ nó.

  Mặc dù Tang Shengzhi là người chủ trì soạn thảo

Mặc dù Thượng Hải đã mất, nhưng tại Nam Kinh, với đội ngũ các tướng sĩ xuất sắc tập trung lại với nhau, chẳng lẽ không thể tạo nên một kỳ tích mới sao?

Cũng không thể trách Ngô Tĩnh Di được; vào thời điểm đó, suy nghĩ của đa số người dân trong nước cũng giống như vậy. Họ đã chứng kiến các chiến sĩ quốc gia ở Thượng Hải chiến đấu hơn ba tháng trời để bảo vệ thủ đô; chắc chắn họ có thể giữ vững thành phố trong vòng một năm rưỡi, phải không?

Nhưng họ không nhận ra rằng Trận Chiến Sông Đào Hồ đã làm cho quân đội Trung Quốc bị tổn thương nặng nề, khi rút lui thì tràn ngập hỗn loạn và mất hoàn toàn tổ chức.

Bây giờ, điều quan trọng nhất không phải là bảo vệ thủ đô, mà là phải nhanh chóng rút quân về hậu phương, bổ sung binh lực và nghỉ ngơi để chuẩn bị cho các trận chiến tiếp theo.

Tuy nhiên, điều này không phải là điều mình có thể can thiệp được. Mình chỉ là một giám đốc nhỏ bé; nếu công khai nói rằng Nam Kinh không thể được bảo vệ, thì nhẹ thì sẽ bị coi là nói nhảm, nặng thì có thể bị buộc tội làm xói mòn tinh thần chiến đấu của quân đội.

Thôi thì, vẫn nên giữ lấy mạng sống này và tiếp tục đấu tranh đến cùng với người Nhật Bản thôi.

“Chuẩn bị xe, tôi phải ra ngoài một chút.” Mạnh Thiệu Nguyên có vẻ bất đắc dĩ.

“Được thôi, tôi sẽ gọi Tiểu Mã đến.”

“Tiểu Mã à? Còn Ông Du Trường Thủy thì sao?”

“Ông ấy xin nghỉ phép.”

Ngô Tĩnh Di lập tức nói: “Hôm nay là sinh nhật lần thứ sáu mươi của mẹ Ông Du Trường Thủy; ông ấy là một người con hiếu thảo, nên đã xin nghỉ một ngày cùng tôi, và tôi đã đồng ý.”

“À, vậy thì tốt.” Mạnh Thiệu Nguyên cũng không quá quan tâm: “Bạn đã gửi quà tặng cho bà ấy chưa?”

Đây cũng là thói quen của Mạnh Thiệu Nguyên; mỗi khi có việc vui hay buồn trong gia đình ai đó, anh ta luôn nhờ Ngô Tĩnh Di giúp mình gửi một món quà nhỏ, dù là để thể hiện sự quan tâm đối với cấp dưới hay để củng cố tình cảm giữa mọi người, dù sao thì việc này cũng mang lại nhiều lợi ích mà không hề có hại gì cả.

“Đã gửi rồi, và được gửi dưới tên bạn đấy.”

“Vậy thì tốt.” Mạnh Thiệu Nguyên lại hỏi thêm: “Chồng và con bạn đã đến Hồng Kông chưa?”

“Theo lịch trình, có lẽ vẫn chưa đến.” Khi nhắc đến chồng và con, khuôn mặt Ngô Tĩnh Di hiện lên nụ cười: “Giám đốc Mạnh, thực sự bạn đã giúp tôi đưa chồng và con tôi rời khỏi Thượng Hải… Khi cuộc chiến này kết thúc…”

“Còn lâu mới đến lúc đó.” Mạnh Thiệu Nguyên cười buồn: “Cuộc chiến này mới chỉ bắt đầu thôi;