Đường Lục Hợp, Nhà máy vải lụa Duy Thành.

Chữ “Thành” trong tên nhà máy Duy Thành đã từ lâu không còn rõ nét được nữa do bị thời tiết ăn mòn.

Khi nhà máy của bạn cũng trải qua những thăng trầm, khi chủ nhân và các cổ đông quyết định mua những thiết bị hiện đại nhất từ Hồng Kông để bắt đầu công việc sản xuất một cách nghiêm túc…

Nhưng không lâu sau đó, dưới sự cạnh tranh khốc liệt từ những sản phẩm nhập khẩu có chất lượng tốt hơn và giá thành rẻ hơn, nhà máy Duy Thành cuối cùng cũng phải đóng cửa.

Không còn cách nào khác… Đó là bi kịch của ngành công nghiệp dân tộc Trung Quốc.

Có rất nhiều doanh nhân Trung Quốc đầy tham vọng, muốn thông qua nỗ lực của mình để cứu đất nước bằng con đường phát triển công nghiệp. Họ mở những nhà máy mới, mua sắm thiết bị và tuyển dụng lao động với tinh thần hăng hái.

Thật đáng tiếc, cuối cùng họ đều thất bại.

Không phải vì họ không cố gắng đủ, mà bởi vì môi trường sống quá khắc nghiệt.

Người nước ngoài khi mở nhà máy hay công ty tại Thượng Hải luôn được bảo vệ và ưu ái; trong khi đó, các doanh nhân Trung Quốc lại không thể hưởng những điều kiện tương tự.

Ngay cả những kẻ xấu xa cũng dám xâm nhập vào nhà máy của họ để gây rối, tống tiền.

Chưa kể đến cảnh sát, các bọn xã hội đen…

Và những khoản thuế nặng nề cũng khiến họ gánh chịu không nổi.

Có một nhà máy bột mì đã phát triển mạnh mẽ nhờ vào nỗ lực của mình.

Nhưng rồi, bột mì nhập khẩu từ Mỹ đã xuất hiện trên thị trường.

Một loại bột mì sản xuất tại địa phương, với chi phí lao động thấp và không cần chi phí vận chuyển.

Và một loại bột mì được vận chuyển từ xa xôi nước Mỹ, với chi phí cao.

Lẽ ra, ai thắng ai thua là điều rất rõ ràng.

Nhưng thực tế lại không phải như vậy.

Một túi bột mì, tại nhà máy của người Trung Quốc này, từ giai đoạn sản xuất cho đến khi xuất hàng và bán ra thị trường, họ phải nộp tổng cộng 53 loại thuế khác nhau.

Đúng vậy, không hề thiếu một loại nào.

Đây là kết quả sau khi chính phủ đã tiến hành việc sắp xếp lại các loại thuế khóa vào năm 1934.

Trước năm 1934, người dân phải nộp thuế cho chính phủ dù họ sử dụng cân, thước hay gáo; ngay cả việc không sử dụng thuyền cũng phải nộp thuế, và cả cái thang dùng để lên xuống thuyền cũng phải đóng thuế; cỏ tranh, túi vải… tất cả đều phải nộp thuế; ngay cả việc buộc một con heo cũng phải nộp thuế, thậm chí việc giết một con gà cũng phải nộp thuế.

Sau khi việc sắp xếp lại các loại thuế được thực hiện, tình hình có phần được cải thiện, nhưng vẫn chưa thực sự tốt lắm.

Thuế được chia thành hai loại: thuế chính

Thuế chính thức là những khoản thuế mà chính phủ đặt ra; còn các loại thuế khác thì do các chính quyền địa phương tự quy định.

Nói về các loại thuế khác này, có thuế đăng ký hợp đồng, phụ phí giấy hợp đồng, phí sử dụng giấy hợp đồng, phụ phí xây dựng liên quan đến giấy hợp đồng, tiền quyên góp cho việc in giấy hợp đồng, chi phí cơ bản để sản xuất giấy hợp đồng, tiền quyên góp từ người giám sát công ích, phụ phí liên quan đến lò nấu, số tiền thừa từ lò nấu, tiền quyên góp khi nộp đơn…

Ngay cả những nghệ sĩ kể chuyện hài biết “đọc tên các món ăn” cũng chưa chắc đã có thể nhớ hết tất cả các loại thuế này.

Khi giết heo hay bò, cũng giống như việc bán bột mì, vẫn có tới 53 loại thuế khác nhau phải nộp.

Trong số đó có “tiền quyên góp cho thịt heo, tiền quyên góp cho nồi nấu thịt heo, tiền quyên góp cho thịt đã nấu chín”.

Điều này có nghĩa là, khi tôi giết heo, trước hết tôi phải nộp thuế cho phần thịt heo; cái nồi dùng để nấu thịt heo cũng phải đóng thuế; và ngay cả sau khi thịt được nấu chín, vẫn phải nộp thuế nữa.

Vì vậy, trong tình hình như vậy, chi phí để sản xuất một túi bột mì tại những nhà máy bột mì Trung Quốc địa phương lại cao hơn nhiều so với bột mì nhập khẩu.

Dưới áp lực của bột mì nhập khẩu với giá rẻ, những nhà máy này không thể chống đỡ nổi và chỉ sau chưa đầy nửa năm đã phải tuyên bố phá sản.

Nhà máy vải lanh Yu Chen cũng vậy.

Thậm chí có thể tưởng tượng được rằng, vào lúc tuyên bố phá sản, tâm trạng của chủ nhân và các cổ đông của nhà máy này phải bi thảm và bất lực đến mức nào.

“Này, đây là nhà máy, thuộc sở hữu tư nhân, xin vui lòng rời đi!”

Một người nước ngoài xuất hiện sau cánh cổng sắt của nhà máy vải lanh và hét lớn bằng tiếng Trung cứng nhắc.

Tôi cười.

Ở Thượng Hải lớn này, tất cả những người canh gác nhà máy đều là người Trung Quốc; bạn đã bao giờ thấy người nước ngoài đến làm công việc canh gác chưa?

“Rời đi, rời đi!” Người nước ngoài ấy liên tục vẫy tay.

“Im miệng!”

Giọng nói của tôi không lớn lắm, nhưng người nước ngoài ấy thực sự im bặt.

Tất nhiên, anh ta không sợ tôi, mà anh ta sợ khẩu súng trong tay tôi!

“Hãy đi thông báo cho Hồ Ái Sĩ biết, bạn của anh ấy là Sĩ Đại Lý · Mèng đã đến!”

“Được rồi, được rồi.”

Người nước ngoài ấy vội vàng bỏ chạy vào bên trong.

Thật là đáng ghét.

Tôi lẩm bẩm một câu rồi cất khẩu súng lại.

Chỉ sau một lúc chờ đợi không lâu, họ đã thấy Hồ Ái Sĩ · Becker vội vàng bước ra khỏi nhà máy: “Này, Mạnh, tại sao lại nóng giận đến mức phải dùng súng vậy?”

Mạnh Thiệu Nguyên cười nói: “Bởi vì người của anh ta không cho tôi vào.”

“Đó chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ thôi.” Hồ Ái Sĩ ra lệnh mở cánh cổng sắt rồi nói cười: “Thật tốt khi anh đến đây, đi nào, chúng ta đi uống cà phê đi, tìm một quán cà phê ngon nhất nhé.”

“Không cần đâu.” Mạnh Thiệu Nguyên chỉ vào phía sau anh ta: “Ở đây này.”

“Ở đây à?” Hồ Ái Sĩ do dự một chút: “Tôi mới tiếp quản nhà máy này không lâu, bên trong rất bừa bộn và bẩn thỉu; thôi hay chúng ta tìm một nơi sạch sẽ hơn đi, bạn thân mến của tôi.”

“Tôi đã từng đến những nơi bẩn thỉu và lộn xộn hơn này rồi.” Mạnh Thiệu Nguyên tỏ ra rất kiên quyết: “Chính ở đây thôi, tại văn phòng của anh, nhà máy Duy Thành.”

Hồ Ái Sĩ nhún vai: “Được thôi, nếu anh nhất quyết muốn vậy…”

Ngay khi anh ta quay lưng đi, Mạnh Thiệu Nguyên rõ ràng nhìn thấy anh ta gửi một ánh mắt đặc biệt về phía người gác cửa…

……

Văn phòng của Hồ Ái Sĩ không hề tồi tệ như họ tưởng; ngược lại, nó khá gọn gàng, thậm chí chiếc ghế sofa trông cũng rất mới. Bên cạnh, nơi trước đây là kệ sách, giờ đang đặt đầy các chai rượu.

“Nơi này ban đầu là văn phòng của tổng giám đốc; sau khi tôi tiếp quản, tôi đã sửa sang lại một chút.” Hồ Ái Sĩ giải thích: “Uống gì nhỉ?”

“Cái gì cũng được.” Mạnh Thiệu Nguyên mỉm cười: “Hôm nay tâm trạng tôi rất tốt, đúng lúc muốn thưởng thức một ít.”

“À, có vẻ như anh đã thành công rồi đấy.” Hồ Ái Sĩ lấy ra một chai rượu, rót hai ly, rồi đưa một ly cho Mạnh Thiệu Nguyên: “Tôi đoán là Tần Phúc Vũ chắc chắn đã được anh giải cứu thành công rồi phải không?”

“Đúng vậy, và anh đã phải chi rất nhiều tiền cho việc đó, ông Becker ạ.”

Hồ Ái Sĩ nhún vai: “Không sao đâu, Tần là bạn của tôi; vì bạn mà chi bao nhiêu tiền cũng xứng đáng. Cảm ơn Chúa vì anh ấy không còn phải chịu đựng sự hành hạ của những kẻ Nhật Bản nữa.”

Chúc mừng bạn đã thành công, Mạnh.

Mạnh Thiệu Nguyên nâng cốc lên và uống một ngụm: “Tại sao bạn không hỏi xem Tần Phúc Vũ bây giờ đang ở đâu?”

“Dù sao thì anh ấy cũng đã được bạn cứu ra rồi, vậy là anh ấy đã an toàn.” Hồ Ái Sĩ nói một cách tự tin: “Chắc chắn anh ấy đã phải chịu những tổn thương lớn về cả thể xác lẫn tinh thần; anh ấy cần thời gian để hồi phục, sau đó sẽ quay lại tìm tôi.”

“Anh ấy sẽ không quay lại tìm bạn đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Chẳng lẽ bạn đã quên rằng tôi là một điệp viên sao? Tôi mới là người đã giữ anh ấy lại đây.”

“Ý bạn là gì?”

Hồ Ái Sĩ rõ ràng là bất ngờ.

Mạnh Thiệu Nguyên bình tĩnh trả lời: “Trong việc này, tôi đã phải đối mặt với rất nhiều nguy hiểm và gánh vác nhiều khó khăn… Ông Beckert, liệu ông có muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình không?”

À, người Trung Quốc này đến để đòi tiền từ mình à…

Nếu vậy thì việc này cũng dễ giải quyết thôi.

Hồ Ái Sĩ yên tâm nói: “Tất nhiên! Nếu không có bạn, Qin bây giờ vẫn đang phải chịu đựng khổ sở… Mạnh, hãy yên tâm đi; chúng ta là bạn bè, là đồng minh… Tôi sẽ trả cho bạn một số tiền.”

“Bao nhiêu?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi tiếp.

“Bạn muốn bao nhiêu?”

“Tôi đòi một số tiền khá lớn đấy…”

“Đừng lo, trong khả năng của tôi, tôi sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của bạn.”

“Thật sao?”

“Thật đấy!”

Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Một trăm triệu!”

“Gì cơ?” Hồ Ái Sĩ, người vốn đang ngồi yên bình, bỗng nhiên đứng dậy: “Tai tôi có vấn đề gì à? Bạn đòi bao nhiêu vậy?”

“Một trăm triệu đô la Mỹ!”

“Bạn điên rồi à, Mạnh… Thực sự là bạn điên rồ rồi.” Hồ Ái Sĩ không tức giận, ngược lại còn cười nói: “Mạnh, bạn có hiểu giá trị của tiền bạc không? Bạn biết tính toán cơ bản không? Một trăm triệu đô la Mỹ? Năm ngoái, ngân sách quốc gia của đất nước bạn là mười hai tỷ franc Pháp; còn Nhật Bản, đối thủ của bạn, thì ngân sách quốc gia của họ năm ngoái là hai mươi hai,8 tỷ yen… Một trăm triệu đô la Mỹ ư?”

Nếu tính ra, con số đó lên tới hơn ba hundred fifty triệu yen Nhật Bản. Theo bạn, ai mới xứng đáng với số tiền lớn như vậy?”

Mạnh Thiệu Nguyên vẫn mỉm cười và nói: “Tần Phúc Vũ!”

“Tần Phúc Vũ ư? Anh ta đáng giá một hundred million đô la Mỹ à?” Hồ Ái Sĩ thực sự không hiểu nổi Mạnh Thiệu Nguyên có điên không: “Ngay cả Tổng thống Mỹ cũng chẳng đáng một hundred million đô la đâu!”

“Ừm, cũng có lý.” Mạnh Thiệu Nguyên gật đầu nghiêm túc: “Có lẽ anh thực sự không thể cung cấp được một hundred million đô la, nhưng anh có thể đưa cho tôi tiền pháp tệ hoặc yen Nhật có giá trị tương đương.”

“Meng, anh đã không thể cứu vãn được nữa rồi…” Hồ Ái Sĩ thực sự không biết nên nói gì nữa.

“À, tiền pháp tệ đang mất giá… Tôi có nên nhận không nhỉ?” Mạnh Thiệu Nguyên dường như đang suy nghĩ sâu sắc: “Không còn cách nào khác, ông Becker, ông sẽ trả tiền cho tôi vào khi nào?”

Không chỉ Mạnh Thiệu Nguyên điên rồ, Hồ Ái Sĩ cũng gần như muốn phát điên vì anh ta: “Lần cuối cùng tôi nói với ông, tôi không có! Tôi không có một hundred million đô la, cũng không có tiền pháp tệ hay yen Nhật tương đương!”

“Ông có đấy, ông Becker.” Mạnh Thiệu Nguyên nói từ từ: “Chỉ cần bật máy của ông lên là có ngay!”

Hồ Ái Sĩ đứng sững lại, không thể nói ra lời nào.

“Có người dùng máy để sản xuất bột mì, có người dùng máy để in vải… Nhưng máy của ông, ông Becker, thì khác – máy của ông dùng để in tiền giả đấy!” Mạnh Thiệu Nguyên lắc chiếc ly rượu trong tay:

“Tôi không hiểu ông đang nói gì đâu, Meng…”

“Tôi coi ông là bạn, ông Becker… Chúng ta đều là thành viên của Hội Hỗ trợ Lẫn Nhau Thượng Hải… Chúng ta là đồng minh mà! Ông quên điều đó rồi sao? Đối xử với một đồng minh như vậy thật là làm tôi thất vọng…” Mạnh Thiệu Nguyên thở dài.

“Phải chăng tôi phải giải thích rõ hơn nữa? Được thôi… Vậy thì tôi sẽ nói rõ cho ông biết: ông, ông Becker, đang in tiền giả tại nhà máy vải Yu Chen đấy!”

“Đó là những lời nói vô lý! Hoàn toàn vô lý!” Hồ Ái Sĩ bình tĩnh lại, đặt chiếc ly xuống và ngồi xuống: “Ông thật sự giỏi đùa đấy, Meng… Tôi là một người tử tế, không bao giờ làm những việc như vậy đâu.”

Bỗng nhiên, anh ta mạnh mẽ mở ngăn kéo và lấy ra một khẩu súng, đặt nòng súng vào Mạnh Thiệu Nguyên: “Nói đi, ông Meng… Làm thế nào mà ông biết được chuyện này? Tôi rất tiếc phải thông báo với ông rằng, hôm nay ông có lẽ sẽ không thể sống sót rời khỏi đây đâu…”

“Hội Kỵ sĩ Bệnh viện, Chủ tịch tổ chức từ thi