Đây mới chính là mục đích thực sự của Cardelli.

Đó là giúp em trai mình giành được một vị trí trong chính phủ mới sắp được thành lập tại Philippines.

Điều này không hề khó.

Quan trọng là phải xem tham vọng của Cardelli, hay nói chính xác hơn, là tham vọng của gia tộc Stanrockley lớn đến mức nào.

Họ thực sự muốn giành được vị trí gì?

Mạnh Thiệu Nguyên gật đầu hiểu ý: “Tất nhiên, một gia tộc không thể chỉ tập trung vào kinh doanh; tham gia vào chính trường cũng là một lựa chọn tốt. Thưa ông Stanrockley, em trai ông dự định đóng góp gì cho việc này?”

“Bộ trưởng Thương mại,” Cardelli đáp ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc đó, bữa tiệc im lặng xuống.

Yêu cầu này quá lớn lao rồi…

Chỉ với sáu cửa hàng như vậy, liệu có đủ để đổi lấy vị trí Bộ trưởng Thương mại không?

Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ trong lòng.

Với sức ảnh hưởng của mình, cùng với sự hỗ trợ từ MacArthur, có lẽ việc đạt được vị trí đó không phải là điều bất khả thi.

Nhưng mình sẽ nhận được gì đây?

Phần thưởng là gì?

Đây vốn dĩ đã là một cuộc giao dịch.

“Đại tá, những cửa hàng đó chỉ là một món quà nhỏ của tôi thôi.” Quả nhiên, Cardelli, kẻ ranh mãnh và khôn ngoan, đã đọc được suy nghĩ của Mạnh Thiệu Nguyên: “Tôi nghĩ rằng, chúng ta vẫn còn rất nhiều cơ hội hợp tác trong lĩnh vực kinh doanh. Tại Cebu, Zamboanga, Antipolo… chúng tôi đều sở hữu nhiều doanh nghiệp…”

Antipolo?

Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

Cậu bé Ke đã đến Santo Romano rồi.

Một khi vàng ở đó được khai thác thành công, việc vận chuyển chúng đến cảng Manila thì Antipolo chính là tuyến đường bắt buộc phải đi qua.

Trên đường đi, các đội tuần tra của quân Mỹ thì có cách để giải quyết.

Nhưng những mối đe dọa ẩn náu thì sao?

Dù sao thì, Philippines hiện nay cũng không phải là nơi yên bình chút nào.

Trên đường đi, sẽ có rất nhiều tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Mạnh Thiệu Nguyên quá am hiểu về kỹ năng đàm phán; nếu bây giờ mình tỏ ra quá quan tâm đến một số vấn đề, thì chỉ có thể để đối phương nắm giữ quyền chủ động trong cuộc đàm phán mà thôi.

“Thưa ngài Giám đốc Ngân hàng,” lúc này, Cardelli lại tiếp tục dùng những lời cám dỗ để thu hút sự chú ý của Fabio: “Là một ngân hàng mạnh mẽ, chúng tôi tất nhiên mong muốn có mặt tại mọi thành phố của Philippines.”

Và tôi có thể cam đoan với bạn rằng, trong quá trình tái thiết Ngân hàng Hoa Kỳ tại Philippines, họ sẽ nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ gia tộc Stanrockley!

Điều này quả thực là một lời đề nghị hấp dẫn.

Mặc dù có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Mỹ, việc thành lập một ngân hàng vẫn sẽ gặp phải nhiều khó khăn không ngờ tới, nhất là ở các thành phố khác ngoài Manila – nơi mà người Mỹ kiểm soát hoàn toàn.

Nhưng nếu Nếu như vậy có thể nhận được sự hỗ trợ tích cực từ những người có ảnh hưởng địa phương, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác đi; điều này sẽ giúp tránh được vô số rắc rối.

Và Cavalli cũng cần Ngân hàng Hoa Kỳ.

Nếu nhận được sự hỗ trợ từ một tập đoàn lớn như vậy, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.

Đây quả là một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên.

Fabio không quan tâm đến điều đó.

Dù là người của gia tộc Stanrockley hay bất kỳ gia tộc nào khác, đối với Ngân hàng Hoa Kỳ mà nói, tất cả đều giống nhau.

Điều quan trọng là Ngân hàng Hoa Kỳ phải nhận được những gì mình mong muốn.

Sau khi đưa ra lời đề nghị hấp dẫn của mình, Cavalli liếc nhìn Mạnh Thiệu Nguyên. Bây giờ, anh ta cần sự đồng ý của vị đại tá này. Dù sao thì anh ta và Fabio cũng đang đứng cùng một phe mà.

Nếu anh ta không đồng ý, thì phía Ngân hàng Hoa Kỳ cũng sẽ gặp rất nhiều vấn đề.

Mạnh Thiệu Nguyên châm một điếu thuốc, hút vài hơi rồi mới nói một cách từ tốn: “Cebu.”

“Gì cơ?” Cavalli ngạc nhiên.

“Tôi rất quan tâm đến Cebu,” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách nghiêm túc: “Tôi rất thích ngành vận tải, và với tư cách là một thành phố quan trọng chỉ sau Manila, ai nắm giữ được ngành vận tải ở Cebu thì coi như đã sở hữu một mỏ vàng. Tất nhiên, bản thân tôi không mấy quan tâm đến việc kinh doanh, nhưng tôi có rất nhiều bạn bè làm ở lĩnh vực này.”

Thật ra, Mạnh Thiệu Nguyên chẳng hề quan tâm đến Cebu chút nào cả.

Và ông ấy càng hiểu rõ hơn rằng, ngay cả khi gia tộc Stanrockley sẵn lòng tham gia, thì việc kiểm soát toàn bộ ngành vận tải ởXu là điều hoàn toàn không thể thực hiện được chỉ với một gia tộc nhỏ như vậy.

Chưa kể đến việc liệu người Mỹ có đồng ý hay không, chỉ riêng các gia tộc khác ở Philippines tạiXu cũng chắc chắn sẽ không cho phép điều này xảy ra.

Vì vậy, gia tộc Stanrockley không thể làm được, và gia tộc nào khác cũng vậy.

Quả nhiên, trông có vẻ như Cardelli hơi lúng túng: “Đại tá, gia tộc Stanrockley quả thực có những doanh nghiệp của riêng mình ởXu, và những doanh nghiệp đó đang dần được phục hồi; thậm chí có thể nói là phục hồi khá tốt. Nếu đại tá muốn tham gia, gia tộc Stanrockley rất mong được đón tiếp.”

Nhưng về quyền kiểm soát ngành vận tải ởXuử? Đại tá, có lẽ ngài hiểu rõ hơn tôi. Đối với một thành phố nhưXu, việc kiểm soát ngành vận tải cần sự đồng ý của người Mỹ; chúng tôi thực sự không có cách nào để làm được điều đó.”

“Tất nhiên tôi biết rằng cần sự đồng ý của người Mỹ,” Mạnh Thiệu Nguyên nói với vẻ u ám: “Nhưng sức ảnh hưởng của tôi cũng không đủ để can thiệp vào vấn đề ởXu. Về những hoạt động kinh doanh của gia tộc Stanrockley ở đó… Thành thật mà nói, bạn tôi chỉ quan tâm đến quyền kiểm soát ngành vận tải mà thôi.”

Cardelli nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu: “Thưa ngài, vậy còn Antipolo thì sao?”

Đó chính là điều mà Mạnh Thiệu Nguyên thực sự muốn biết.

Mặc dù Antipolo cũng là một thành phố lớn ở Philippines, nhưng so với các thành phố như Manila hayXu, sức ảnh hưởng của nó lại rất yếu.

Hơn nữa, việc phát triển kinh tế ở đó cũng không mang lại nhiều lợi ích cho người Mỹ.

Vì vậy, ngay cả trước chiến tranh, người Mỹ cũng không quá quan tâm đến nơi này.

Ngược lại, các lực lượng bản địa Philippines mới là những người đã gắn bó sâu rễ với Antipolo.

Mạnh Thiệu Nguyên chỉ mới biết đến sự tồn tại của gia tộc Stanrockley, và ông cũng không rõ gia tộc này có bao nhiêu ảnh hưởng ở Antipolo; ông chỉ đang thử đánh giá tình hình mà thôi.

“Antipolo ư?” Mạnh Thiệu Nguyên giả vờ suy nghĩ một lúc: “Gia tộc Stanrockley có ảnh hưởng ở đó không?”

Nhưng điều mà Mạnh Thiệu Nguyên không ngờ đến là, Cardelli lập tức trả lời: “Vâng, đại tá. Có một số thông tin tôi có thể chia sẻ với ngài: ngay cả trong thời gian Nhật Bản chiếm đóng Philippines, họ vẫn cần sự hợp tác của gia tộc Stanrockley ở Antipolo.”

Stanrockley chính là bắt đầu sự nghiệp từ Antipolo, vì vậy chúng tôi đã hoạt động ở đó trong thời gian rất dài. Quyền vận chuyển tại Antipolo ư? Đại tá, nếu người bạn của ông sẵn lòng, tôi nghĩ không có vấn đề gì cả. Nhưng chúng tôi không thể ký bất kỳ hợp đồng giấy tờ nào; hy vọng ông có thể hiểu được khó khăn của tôi.

Mạnh Thiệu Nguyên rất vui mừng.

Tôi hiểu, tất nhiên là tôi hiểu. Gia tộc Stanrockley có thể kiểm soát Antipolo, nhưng việc công khai trao quyền vận chuyển cho ai đó mà không có sự đồng ý của người Mỹ là điều không thể.

Điều mà Cavalli có thể làm chỉ là thực tế kiểm soát Antipolo mà thôi.

“Vậy à?”

Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có thể hỏi người bạn của mình xem liệu anh ta có quan tâm hay không. Tất nhiên, tôi đã thấy sự thành thật của ông, ông Stanrockley. Còn về việc ông muốn trở thành Bộ trưởng Thương mại… tôi và ông Livingston rất sẵn lòng hỗ trợ.”

“Vâng,” Fabio tiếp lời.

Những điều mà Cavalli vừa hứa đã khiến Fabio rất hài lòng. Lúc này, Cavalli hoàn toàn không còn che giấu niềm vui trên khuôn mặt mình nữa. Một sĩ quan xuất sắc nhất của Manila, một đại lý tổng quản của Ngân hàng Hoa Kỳ tại Manila… Nếu họ ủng hộ, việc một người trong gia tộc mình đảm nhận vị trí Bộ trưởng Thương mại – vị trí mà họ đã mong đợi từ lâu – sẽ không hề khó khăn chút nào. Còn về những gì gia tộc Stanrockley phải đưa ra để đổi lấy điều đó… thì so với những gì họ nhận được, đó chẳng đáng kể gì cả.

“Xin chân thành cảm ơn, đại tá, thống đốc ngân hàng,” Cavalli bình tĩnh nói: “Tất nhiên, chúng tôi cũng biết rằng nếu các ngài can thiệp một cách áp đặt, đó không phải là một quyết định khôn ngoan. Và có lẽ điều đó sẽ khiến các ngài cảm thấy khó xử.”

Mạnh Thiệu Nguyên và Fabio đều ngạc nhiên. Ý ông ấy là gì vậy? Họ đã đồng ý hỗ trợ rồi, sao Cavalli lại nói như vậy?

Cavalli dường như đã suy nghĩ kỹ trước: “Hai ngài quý báu, có lẽ các ngài cũng biết rằng Hoa Kỳ đã mang lại dân chủ, tự do và sự thịnh vượng cho Philippines; tất cả mọi người ở Philippines đều biết ơn Hoa Kỳ. Tuy nhiên, các ngài có biết người Filipino mà cả Tổng thống Osmina lẫn Tướng MacArthur đều ghét bỏ nhất là ai không?”

“Phabio nhíu mày lại.”

Nhưng Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình thản: “Ý anh là Emilio Aguinaldo phải không?”

Carville gật đầu mạnh mẽ.

Đó chính là tổng thống đầu tiên của Philippines.

Năm 1898, khi quân kháng chiến Philippines liên tục đánh bại quân xâm lược Tây Ban Nha, đội quân Mỹ đột nhiên tuyên chiến với Tây Ban Nha và tham gia trực tiếp vào cuộc chiến này. Không lâu sau, quân Tây Ban Nha bị đội quân liên minh Mỹ-Philippines đẩy lùi về Manila, và có vẻ như cuộc chiến giành độc lập kéo dài hàng trăm năm của Philippines đã sắp kết thúc trong thắng lợi.

Tuy nhiên, “trên đời này không có tình yêu nào xuất hiện một cách vô cớ, cũng không có hận thù nào xuất hiện một cách vô cớ”. Việc Mỹ tuyên chiến với Tây Ban Nha không phải vì hòa bình thế giới, càng không phải để truyền bá cái gọi là tự do và dân chủ.

Vào cuối thế kỷ 19, các quốc gia tư bản mới nổi dưới sự lãnh đạo của Mỹ phát triển rất nhanh. Tầng lớp tư bản độc quyền rất mong muốn mở rộng lãnh thổ, và việc thuộc địa hóa ở nước ngoài chắc chắn là lựa chọn tốt nhất cho họ. Tuy nhiên, thế giới đã bị các đế quốc lâu đời như Anh và Pháp chiếm đóng hết; vì vậy, họ chỉ chọn những quốc gia yếu thế để xâm lược. Tây Ban Nha, với chỉ hai thuộc địa là Cuba và Philippines, trở thành mục tiêu lý tưởng đối với người Mỹ.

Tây Ban Nha, bị giam cầm trong một góc nhỏ, để giữ gìn danh dự, đã đồng ý ký kết thỏa thuận với Mỹ, chuyển giao Philippines cho Mỹ với giá 20 triệu đô la. Để làm cho việc này trở nên hợp lý hơn, Mỹ và Tây Ban Nha còn tổ chức một cuộc đổ bộ vào Manila. Như vậy, Philippines đã bị “đồng minh” của mình lừa dối mà không hề hay biết.

Với vũ khí tiên tiến và sức mạnh kinh tế vững chắc, quân đội Mỹ từ Manila bắt đầu mở rộng căn cứ của mình. Tổng chỉ huy quân đội Mỹ tại Philippines, Ewing Otis, ra lệnh cho quân đội sử dụng vũ lực để đàn áp phong trào kháng chiến của Philippines. Dù quân kháng chiến Philippines rất dũng cảm, nhưng họ không thể chống đỡ được sự oanh tạc liên tục của máy bay và pháo binh. Sau một năm chiến đấu, quân kháng chiến Philippines liên tục thất bại.

Cuối cùng, tổng thống đầu tiên của Philippines, Aguinaldo, ra lệnh cho quân đội chuyển sang chiến đấu ở vùng nông thôn, biến đội quân chính quy thành lực lượng du kích, và chiến tranh chính quy chuyển thành chiến tranh du kích. Vũ khí tiên tiến của quân đội Mỹ lúc này đã mất đi lợi thế.

Quân kháng chiến Philippines đã tiêu diệt gần 10.000 binh sĩ Mỹ. Càng bị đàn áp, họ càng kiên quyết chống trả, và đây là lần đầu tiên Mỹ trải nghiệm những hậu quả đẫm máu của chính sách thuộ

Sau khi lên nắm quyền, Tướng MacArthur ngay lập tức chấm dứt cuộc đàn áp tàn bạo của Otis. Ông tin rằng Philippines khao khát tự do, và chỉ khi họ được trao quyền tự chủ thì mối đối đầu giữa hai nước mới có thể được giảm bớt. Ông đã lan truyền thông điệp này đến người dân Philippines qua nhiều kênh khác nhau.

Không lâu sau đó, quân đội Mỹ nhận được thông tin quan trọng rằng lãnh đạo cách mạng Philippines, Aquinaldo, đang ẩn náu tại Palanan. Tướng MacArthur lập tức cử một đội quân đi bắt giữ ông ta.

Quá trình bắt giữ diễn ra rất suôn sẻ. Khi Aquinaldo bị đưa vào doanh trại quân đội Mỹ, ông ta đã được Tướng MacArthur chào đón nồng nhiệt. Quân đội Mỹ loan truyền tin tức về cuộc gặp gỡ thân thiện giữa Tướng MacArthur và Aquinaldo khắp Philippines. Chẳng bao lâu sau, các lực lượng cách mạng ở khắp nơi bắt đầu nghỉ chiến. Tướng MacArthur tận dụng cơ hội này để ban hành lệnh ân xá: những ai nộp vũ khí không chỉ không bị truy tố mà còn được bồi thường. Nhờ đó, ngọn lửa kháng cự của người dân Philippines dần dần tắt đi.

Nhiều năm sau, khi được hỏi về ý định của quân đội Mỹ trong việc chiếm đóng Philippines, Tướng MacArthur trả lời: “…Chúng tôi muốn truyền bá triết lý tự do cho người dân Philippines; triết lý này đã phát triển mạnh mẽ tại Mỹ.”

Thực ra, cái gọi là “tự do” chỉ là cách che đậy sự thống trị thuộc địa của chủ nghĩa đế quốc. Tham vọng của Tướng MacArthur rất giống với những gì các chính trị gia Mỹ thời bấy giờ gọi là “chiến lược hòa giải”. Khi các lực lượng cách mạng nộp vũ khí, điều chờ đợi họ chỉ là sự bức hại tùy tiện của chủ nghĩa đế quốc. Năm 1902, Tướng MacArthur hạnh phúc tuyên bố với Washington và toàn thế giới rằng cuộc chiến Mỹ-Philippines đã kết thúc; cuộc chiến đấu giành độc lập kéo dài 6 năm đó đã bị Tướng MacArthur dễ dàng đánh bại.

Khi Thế chiến II bùng nổ, Nhật Bản xâm lược Philippines vào tháng 12 năm 1941. Aquinaldo một lần nữa xuất hiện trên trường đấu, hợp tác với Nhật Bản và thông qua các bài phát biểu, bài viết và phát thanh kêu gọi quân đội Mỹ và Philippines dưới sự lãnh đạo của MacArthur đầu hàng “vì lợi ích của những người trẻ tuổi Philippines, những người ngây thơ và không biết chiến đấu”.

Sau khi Nhật Bản thua trận, Philippines tiến hành trừng phạt những kẻ phản bội, và Aquinaldo bị bắt giữ với tội danh “phản quốc” và bị giam giữ.

Còn Tướng MacArthur thì luôn cảm thấy rằng Aquinaldo đã phản bội cha mình. Cha của ông chính là người đã bắt giữ Aquinaldo, không chỉ tha mạng cho ông ta mà còn cho ông ta đủ tự do.

Nhưng Aquinaldo thì sao?

Tướng MacArthur từng có ý định kết án Aquinaldo tử hình.

Tuy nhiên, giống như nhi