Mạnh Thiệu Nguyên Đã đốt tờ séc đó trước mặt Fabio.

Fabio không hề ngạc nhiên chút nào; có vẻ như Mạnh Thiệu Nguyên vốn dĩ đã định làm như vậy từ đầu.

Chi nhánh Manila mới mở cửa không lâu lắm. Ngay cả vào thời kỳ hoàng kim nhất của Manila, liệu có ngân hàng nào có thể cung cấp ngay một triệu đô la Mỹ được chứ? Hơn nữa, người có thể dễ dàng phát hành một tờ séc trị giá một triệu đô la Mỹ, đó là người như thế nào chứ? Sự xuất hiện đột ngột của một nhân vật quan trọng như vậy, chắc chắn không phải để lấy tiền… Mà là để thông báo với những người chịu trách nhiệm ở đây rằng: “Khách hàng lớn của các bạn, người cung cấp nguồn thu nhập cho các bạn, đã đến rồi!” Vì vậy, Fabio hoàn toàn không lo lắng gì về việc này cả.

“Kính gửi ông Sĩ Đại Lý.”

Fabio luôn không gọi người đó là “Đại tá”, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc Mạnh Thiệu Nguyên là khách hàng quý giá nhất của họ: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ ông không?”

“Những căn nhà đó, thuộc về ai vậy?” Mạnh Thiệu Nguyên không né tránh nữa.

“À, ông đang nói đến những căn nhà vừa được xây dựng xong phải không?” Fabio lập tức hiểu ra: “Chúng thuộc về ông Cavilli Stanrockley.”

Mạnh Thiệu Nguyên cau mày: “Vậy ông ta là ai?” Tên người này hoàn toàn xa lạ đối với ông ta.

“Là một người rất kín đáo; ngay cả ở Manila, cũng chỉ có rất ít người biết đến ông ta, nhưng ông ta sở hữu rất nhiều tài sản và có ảnh hưởng lớn.”

Rõ ràng, Fabio rất am hiểu về người này: “Ông ta không thích bị nhiều người biết đến; ông ta thích ẩn sau bức màn để điều khiển mọi thứ. Ông cũng biết đấy, ở Philippines có rất nhiều gia tộc lớn, và tầm ảnh hưởng của những gia tộc này, ông cũng hiểu rõ. Tuy nhiên, gia tộc Stanrockley không nằm trong số những gia tộc đó. Nhưng kể từ khi người Tây Ban Nha bắt đầu cai trị Philippines, gia tộc này đã tồn tại, và họ luôn duy trì mối quan hệ tốt với người Tây Ban Nha. Sau đó, khi người Mỹ đến, họ lại nhanh chóng nhận được sự ủng hộ của người Mỹ; người đứng sau bức màn này đã giúp người Mỹ làm rất nhiều việc. Đất đai ở Manila rất đắt giá, nhưng dù đất đai đó có quý giá đến đâu, gia tộc Stanrockley luôn tìm cách chiếm được chúng.”

Điều thông minh nhất ở họ là họ chẳng bao giờ xuất hiện trực tiếp, mà luôn sử dụng các đại lý để thực hiện công việc của mình; vì vậy, không có nhiều người biết rằng những mảnh đất đó thuộc về gia tộc Stanrockley.

Trước khi người Nhật tấn công Philippines, Cavili Stanrockley đã cùng gia đình mình rời khỏi đất nước này từ trước. Khi quân Nhật chiếm đóng Philippines, điều kỳ lạ là phần lớn các tài sản của gia tộc Stanrockley ở đây hoàn toàn không bị tổn hại.

“Điều đó không có gì lạ cả,” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình thản: “Chắc chắn họ đã có những thỏa thuận bí mật với người Nhật, và đổi lại, người Nhật sẽ không can thiệp vào các tài sản của gia tộc Stanrockley.”

“Đúng vậy,” Fabio tiếp lời: “Chúng tôi làm trong ngành ngân hàng; mỗi khi mở chi nhánh mới ở đâu đó, chúng tôi luôn cố gắng tìm hiểu thật kỹ về tình hình địa phương. Ở Manila cũng vậy.”

Tất nhiên rồi.

Vào thời đại này, ngành ngân hàng luôn là tầng lớp có quyền lực nhất ở địa phương.

Ai lại muốn làm phiền đến ngành ngân hàng chứ?

Đặc biệt là các ngân hàng của Châu Âu và Mỹ.

Đó là tầng lớp mà không ai dám xúc phạm!

Vì vậy, dù người ta có thể không biết những chuyện xảy ra ở địa phương, nhưng ngành ngân hàng chắc chắn sẽ tìm cách tìm hiểu rõ ràng.

Fabio tiếp tục nói: “Sau khi chiếm đóng Philippines, người Nhật rất cần thu thập tài sản của địa phương. Và để biết được trong thời gian ngắn nhất ai đang kiểm soát những tài sản đó, và nên bắt đầu từ đâu, nếu bạn ở vị trí đó, bạn sẽ làm thế nào?”

Mạnh Thiệu Nguyên cười và nói: “Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ cử người tìm gặp Cavili và đưa ra các điều khoản để bảo vệ các tài sản của gia tộc Stanrockley ở Philippines, đổi lấy sự hợp tác của ông ấy. Gia tộc Stanrockley đã hoạt động ở Philippines nhiều năm nay, họ chắc chắn hiểu rất rõ tình hình địa phương.

Người Nhật có thể từ bỏ một gia tộc Stanrockley, nhưng họ vẫn có thể thu được nhiều tài sản hơn. Còn gia tộc Stanrockley? Họ có thể bảo vệ được tài sản của mình; còn những người khác? Họ chẳng liên quan gì đến họ cả. Nói thật, đây là một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên.”

Fabio gật đầu: “Đúng vậy, ông Sĩ Đại Lý. Thỏa thuận có lợi cho cả hai bên. Và sau khi quân Nhật thua trận, Cavili lại cử người trở về Manila ngay lập tức để kiểm tra và khôi phục các tài sản của gia đình mình.

Họ vẫn sử dụng phương thức thông qua các đại lý, và vẫn giữ nguyên thái độ kín đáo, không gây chú ý như trước đây.”

Người ta nói rằng, đứng sau họ là sự hậu thuẫn của Tập đoàn Tài chính Detroit.”

Tập đoàn Tài chính Detroit ư?

Mạnh Thiệu Nguyên khinh thường nhếch môi.

Ngoài tám tập đoàn lớn, Mỹ còn có một số tập đoàn nhỏ khác, như Tập đoàn Dillon-Ridd, Tập đoàn Brown Brothers-Hariman, Tập đoàn Ford…

Còn Tập đoàn Tài chính Detroit chỉ là một tập đoàn địa phương, quy mô khá nhỏ mà thôi.

Với sức mạnh hiện tại của mình, Mạnh Thiệu Nguyên không cần thiết phải đối đầu với những tập đoàn như vậy, nhưng ông cũng thực sự không coi trọng chúng.

Tất nhiên, nếu nghĩ kỹ lại, việc gia tộc Stanrockley có thể liên kết được với Tập đoàn Tài chính Detroit đã đủ để họ hoành hành ở Philippines rồi.

Fabio cũng không cố gắng đoán xem Mạnh Thiệu Nguyên đang nghĩ gì: “Thưa ngài, người Mỹ ở Philippines có những đặc quyền riêng, vì vậy, với sự hỗ trợ của Tập đoàn Tài chính Detroit, gia tộc Stanrockley đã tiến triển rất suôn sẻ trong việc khôi phục các doanh nghiệp của mình. Tổng thống Osminna cũng rất ủng hộ họ; ông không chỉ trả lại toàn bộ các doanh nghiệp trước đây cho họ mà còn giao cho họ nhiều doanh nghiệp không có chủ sở hữu nữa… Những căn nhà kia cũng vậy.”

Trước đây, những căn nhà này thuộc về gia tộc Girard, nhưng trước khi người Nhật chiếm đóng Manila, gia tộc Girard đã hoàn toàn đầu hàng người Nhật và trở thành những kẻ phản bội. Khi cuộc chiến tranh ở Manila bùng nổ, gia tộc Girard cũng bị người Nhật giết chóc.

Gia tộc Girard bị tổn thất nặng nề; sau khi Manila được giải phóng, những thành viên còn sót lại của gia tộc này đều bị bắt giữ. Và từ đó, gia tộc này đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Các doanh nghiệp mà họ để lại cũng đều được gia tộc Stanrockley tiếp quản.

Ừm, quả thật họ khá giỏi trong việc này.

Mạnh Thiệu Nguyên suy ngẫm một hồi.

Bản thân ông gần như không quan tâm đến những vấn đề kinh doanh; tất cả đều được giao cho Bình Bách Lan và Coston xử lý.

Vì vậy, ông hầu như không có bất kỳ liên lạc nào với giới kinh doanh ở Manila.

Hơn nữa, gia tộc Stanrockley luôn giữ thái độ kín đáo.

Tổng thống Osminna dù ủng hộ gia tộc Stanrockley, nhưng ông cũng không báo cáo những thông tin này cho Mạnh Thiệu Nguyên biết.

Có lẽ, gia tộc Stanrockley từng rất có quyền lực ở Manila, nhưng đó là trước khi quân Nhật xâm lược Philippines… Những gia tộc như vậy vẫn không hề được Mạnh Thiệu Nguyên quan tâm đến.

Phạt Biêu bỗng nhiên cười một tiếng: “Thưa ngài, những gia tộc như vậy ở Philippines rất nhiều; chúng có mối quan hệ phức tạp và rắc rối đến mức dù sống ở Philippines hàng chục năm, cũng không chắc đã hiểu hết được tình hình của tất cả các gia tộc đó. Vì vậy, việc ngài chưa từng nghe đến gia tộc Stanrockley cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

  Mạnh Thiệu Nguyên gật đầu.

  Nhờ sự ảnh hưởng của văn hóa Nho giáo và Hồi giáo, quyền lực của cha mẹ ở Philippines đã được tăng cường. Mạng lưới gia đình ngày càng trở nên chặt chẽ hơn, lan rộng và thấm sâu vào mọi lĩnh vực của xã hội Philippines thông qua mối quan hệ huyết thống và hôn nhân.

  Trong suốt hơn ba trăm năm thời kỳ thuộc địa của Tây Ban Nha, chế độ sở hữu đất đai của các lãnh chúa phong kiến ở Philippines bắt đầu phổ biến, tạo ra một loạt các gia tộc quyền lực có đặc quyền chính trị và mối quan hệ chủ-tớ vô công bằng trong xã hội. Điều này đã đặt nền móng cho tình hình hiện tại.

  Sau cuộc chiến Mỹ-Tây Ban Nha, Hoa Kỳ tiếp quản quyền cai trị Philippines trong gần nửa thế kỷ. Quá trình “Mỹ hóa” chính là thay thế chế độ thuộc địa phong kiến Tây Ban Nha bằng hệ thống chính trị dân chủ theo mô hình Mỹ, từ đó kiểm soát toàn diện Philippines về mặt chính trị, kinh tế và văn hóa.

  Hệ thống bầu cử do Hoa Kỳ thiết kế chỉ dành cho một số ít tầng lớp có đặc quyền, những người đã được giáo dục theo phương Tây và sở hữu tài sản. Ngay từ đầu, các cuộc bầu cử ở Philippines đã do một số ít gia đình lãnh chúa dẫn dắt, tạo thành một hệ thống bầu cử về mặt hình thức tuân theo quy trình dân chủ, nhưng về bản chất lại dựa vào mối quan hệ họ hàng và quen biết.

  Điều đáng buồn hơn là đại đa số người dân bình thường hoàn toàn bị loại trừ khỏi hệ thống chính trị này; họ thậm chí không có quyền bầu cử cơ bản nhất.

  Và ở Philippines, có tới 250 gia tộc chính trị thừa kế quyền lực từ đời này sang đời khác.

  Ai có thể hiểu hết được tất cả những gia tộc này chứ?

  “Ngân hàng Hoa Kỳ và gia tộc Stanrockley vẫn có nhiều mối liên hệ với nhau.” Phạt Biêu cũng không che giấu điều gì: “Họ đã mở một số tài khoản tại đây, và hàng năm có rất nhiều giao dịch tài chính diễn ra giữa hai bên.”

  Trước đây, đại diện của gia đình Cavalli cũng đã đến thăm tôi trực tiếp và bày tỏ ý định tiếp tục tăng cường hợp tác. Cách đây ba ngày, Cavalli cũng trở lại Manila và lại ghé thăm tôi; dù cuộc trò chuyện không kéo dài lâu, nhưng cũng khá thoải mái.”

  Mạnh Thiệu Nguyên dường như đã hiểu rõ

“Pháp Biô cuối cùng cũng hiểu được mục đích thực sự của Mạnh Thiệu Nguyên khi đến đây: ‘Tôi nghĩ ông có thể trò chuyện với Cavalli.’”

“Vậy tôi có thể nhờ ông sắp xếp một cuộc gặp giữa tôi và Cavalli không?”

“Có vấn đề gì đâu?” Pháp Biô nói một cách bình thản: “Đừng quên, chúng ta là người Mỹ. Dù gia tộc Stanrockley có ảnh hưởng lớn đến đâu ở Manila, họ vẫn không thể thiếu sự hỗ trợ của người Mỹ. Xin đợi một chút.”

Anh ta rời khỏi phòng.

Không lâu sau, anh ta trở lại và nói: “Tôi đã gọi điện cho Cavalli, khoảng nửa tiếng nữa ông ấy sẽ đến đây để gặp chúng ta.”

Trong lúc chờ đợi, Pháp Biô lại bắt đầu nói về một chủ đề khác.

Cuối thế kỷ 19, cùng với sự nổi dậy của các cuộc cách mạng tư sản ở Châu Âu và Mỹ, cùng với sự tỉnh thức của ý thức dân tộc trong nước Philippines, phong trào đấu tranh giành độc lập của Philippines đã đạt đến đỉnh cao. Lúc bấy giờ, Bonifacio – người xuất thân từ tầng lớp dân thường thành thị – đã thành lập tổ chức cách mạng bí mật mang tên “Katipunan”.

Sau đó, “Katipunan” đã theo đuổi con đường thu hút sự tham gia của nhiều người có uy tín trong xã hội, như Aginaldo.

Đến năm 1898, khi quân xâm lược Tây Ban Nha liên tục tiến công mạnh mẽ, phe cách mạng bắt đầu phân chia. Sự phân chia này xuất phát từ cuộc đấu tranh giành quyền lãnh đạo tối cao trong nội bộ “Katipunan”. Trọng tâm của cuộc đấu tranh là liệu có nên thành lập một chính phủ cách mạng mới thay thế “Katipunan” hay không.

Một phe do Aginaldo đại diện, xuất thân từ tầng lớp quý tộc, đứng về phía chống thực dân; phe còn lại gồm những người như Bonifacio, xuất thân từ tầng lớp dân thường thành thị, cũng đứng về phía chống thực dân. Lúc này, Aginaldo đã bắt đầu âm mưu cải tổ “Katipunan” thành một chính phủ trung ương sơ khai.

Năm 1897, khi người Tây Ban Nha thay đổi tổng đốc, họ đã tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt vào Polabeha và Zamboanga. Tướng Tây Ban Nha RachaBùi Lai đã nhận ra sự bất đồng giữa Aginaldo và Bonifacio, và ông đã gửi đi thư dụ hàng, nhưng chỉ gửi riêng cho Aginaldo.

Trong lúc đối mặt với nguy cơ tử vong do sự xâm lược của thực dân, các lực lượng giải phóng dân tộc Philippines, vốn ban đầu đoàn kết chống lại kẻ thù chung, lại càng thêm phân chia. Tại cuộc họp đặc biệt để thảo luận về tình hình khẩn cấp, Aginaldo và Bonifacio đã xảy ra cuộc tranh cãi gay gắt về nội dung của bức thư dụ hàng và việc có nên thành lập chính phủ mới hay không… Kết quả của cuộc tranh cãi đó là máu me và đổ vỡ.

Vào tháng 4 năm 1897, Aginaldo, người nắm quyền chỉ huy quân đội, đã

Dưới áp lực của cuộc chiến Mỹ-Tây Ban Nha, những người thực dân Tây Ban Nha đang liên tục thất bại tại Cuba và Puerto Rico; mặc dù vẫn giữ được ưu thế áp đảo trước các lực lượng kháng chiến tại Philippines, nhưng vào ngày 1 tháng 5 năm 1898, tiếng súng đã báo hiệu sự chấm dứt cho họ. Dưới sự chỉ huy của Đô đốc George Dewey, Hạm đội Hoa Kỳ đã xâm nhập Manila.

Cuộc chiến này chỉ khiến người Tây Ban Nha cảm thấy thất vọng, trong khi đối với phong trào giải phóng dân tộc Philippines thì lại là một bi kịch.

Vừa thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, họ lại rơi vào tay kẻ thù mới; Cộng hòa Philippines đầu tiên vừa được thành lập đối mặt với nguy cơ tan rã. Sau năm lần “di chuyển thủ đô” và hơn hai năm chiến đấu độc lập, họ vẫn không thể giành được chiến thắng.

Khác với việc đối đầu trực tiếp với người Tây Ban Nha và các nhà yêu nước Philippines, người Mỹ, với tư duy thực dụng và đạo đức Tin Lành, đã sử dụng chiến thuật thông minh hơn để thôn tính Philippines. Họ kết hợp giữa “hệ thống các hiệp ước” trên bàn đàm phán với sức mạnh quân sự bí mật, nhờ đó tránh được tình trạng bị các phe đối lập công kích cả về ngoại giao lẫn quân sự.

Họ vừa dùng “cây cờ đỏ” vừa sử dụng “gậy đen”, vừa thu hút những người có lợi ích từ phong trào dân tộc chủ nghĩa như Aguinaldo, vừa ám sát một nhà lãnh đạo khác của phong trào độc lập – Luna, người từng được giáo dục bởi giới tinh hoa Tây Ban Nha nhưng không có nền tảng quân sự nào.

Luna, người lúc bấy giờ có thái độ chống Mỹ mạnh mẽ, không được phe thỏa hiệp chấp nhận; vào ngày 4 tháng 6 năm 1899, ông nhận được điện báo mời từ Aguinaldo và chỉ mang theo hai người vệ sĩ đến nơi hẹn.

Khi đến Tu viện nữ tại Phủ Tổng thống, ông để các sĩ quan đi theo lại ở quảng trường và một mình bước vào phủ. Những sự kiện tiếp theo diễn ra giống như trong câu chuyện “Bạch Hổ Giác Đường” trong “Thủy Hồng Chuyện”: Luna không gặp được Aguinaldo, nhưng lại bị trưởng đội vệ sĩ Hanlonino đâm chém; bị thương nặng, Luna chạy đến cửa phủ tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng bị các binh sĩ vệ sĩ đã mai phục bắn chết ngay tại chỗ. Đây chính là một vụ ám sát nổi tiếng trong lịch sử Philippines.

Aguinaldo, người đã lần lượt loại bỏ Bonifacio và Luna, cũng có mối liên hệ mật thiết không thể tách rời với gia tộc Stanrockley!