“Tôi đã so sánh chi tiết các sự kiện xảy ra trên tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ và ‘Mian Lan Ren’, và phát hiện ra rằng chúng có quá nhiều điểm tương đồng.”

Trung úy Wallace đã trình bày toàn bộ những gì mình đã tìm hiểu được: “Chẳng hạn, cả hai vụ việc đều xảy ra một cách bất ngờ, không hề có dấu hiệu báo trước. Các thủy thủ trên cả hai con tàu đều chết trong những tình huống rất kỳ lạ. Và sau khi tai nạn xảy ra, tại sao họ lại không gọi cứu hộ ngay lập tức, mà lại sử dụng mã Morse, làm cho thời gian cứu hộ bị trì hoãn? Những điều này thật khó để giải thích được.”

Điều khiến tôi càng thêm băn khoăn là, tàu ‘Mian Lan Ren’ không hề có bất kỳ ghi chép chính thức nào; trong khi đó, dù tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ có được ghi chép, nhưng không ai biết con tàu này thuộc về quốc gia nào, vào thời điểm nào nó được quân đội sử dụng, và hàng hóa trên tàu là gì – tất cả đều không có thông tin gì cả. Điều này hoàn toàn trái với quy ước thông thường.”

Đúng vậy… Những điều này hoàn toàn trùng khớp với những nghi vấn mà Mạnh Thiệu Nguyên đã phát hiện ra.

Trung úy Wallace tiếp tục nói: “Nhiều người không tin vào vụ việc xảy ra trên tàu ‘Mian Lan Ren’, cho rằng đó là do Thuyền trưởng Smith sắp đặt trước để bịa đặt ra. Nhưng việc bịa ra một câu chuyện như vậy, liệu Thuyền trưởng Smith có được lợi ích gì không? Ông ta có thể nhận được gì từ việc đó? Ngược lại, nếu sự thật bị phanh phui, điều đó chỉ khiến danh tiếng của ông ta bị tổn hại, và sẽ không ai muốn thuê một vị thuyền trưởng như vậy nữa. Hơn nữa, không chỉ có Thuyền trưởng Smith là người chứng kiến những thảm kịch xảy ra trên tàu ‘Mian Lan Ren’.

Sau vài năm yên ắng, tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ lại xuất hiện trở lại, điều này khiến tôi rất quan tâm. Liệu có mối liên hệ nào giữa hai sự kiện này không? Cảng Durapura là một cảng quân sự, và vụ việc lại xảy ra ngay tại đây… Phải chăng có âm mưu nào đang diễn ra? Có thể đó là những hoạt động của cơ quan tình báo Nhật Bản nhằm chống lại Hải quân Mỹ? Tất cả những điều này khiến tôi cảm thấy lo ngại, vì vậy tôi đã báo cáo chi tiết với sĩ quan cấp trên của mình, Trung úy Lane. Trung úy Lane đồng ý cho tôi tiến hành điều tra, nhưng sau đó những điều kỳ lạ đã xảy ra…”

Nói đến đây, Trung úy Wallace hít một hơi dài: “Ngay khi tôi bắt đầu cuộc điều tra, Trung úy Lane lại gửi cho tôi một bức điện, yêu cầu tôi ngừng việc điều tra về tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’, nhưng không giải thích lý do, chỉ là lời lẽ trong bức điện khá nghiêm khắc.”

“Thưa Đại tá, điều này khiến tôi phải suy nghĩ sâu sắc

“Vì vậy, anh quyết định tiến hành một cuộc điều tra độc lập?” Mạnh Thiệu Nguyên kịp thời hỏi.

Trung úy Wallace gật đầu: “Đúng vậy, tôi đã quyết định tiến hành cuộc điều tra này.”

Anh đang chuẩn bị nói tiếp thì Mạnh Thiệu Nguyên lại hỏi: “Anh bắt đầu điều tra từ đâu? Ngay tại cảng Durapura sao?”

“Không, không phải như vậy,” Trung úy Wallace trả lời: “Lúc đó, tôi chưa để ý đến cảng Durapura. Là một thành viên của ONI, tôi có một số đặc quyền; trước hết, tôi đã kiểm tra toàn bộ thông tin về các con tàu đóng quân xung quanh cảng Durapura…”

Mạnh Thiệu Nguyên lại ngắt lời anh: “Một mình à? Đó là một công việc rất vất vả đấy.”

“Không sao đâu, điều tôi không thiếu chính là thời gian,” Trung úy Wallace nói một cách bình thản: “Tôi có thể chỉ ngủ ba đến bốn giờ mỗi ngày, và phần thời gian còn lại, tôi đều dùng để nghiên cứu tài liệu.”

Điều này khiến Mạnh Thiệu Nguyên liên tưởng đến một người:

Uehara Kōichi!

Ngày xưa, Uehara Kōichi cũng là một kẻ làm việc chăm chỉ như vậy mà.

Vị sĩ quan Mỹ trước mắt này rất giống anh ta.

Cứ như thể anh ta lại thấy bóng dáng của Uehara Kōichi trong người này vậy.

Mạnh Thiệu Nguyên không nói gì, mà chỉ lắng nghe Trung úy Wallace tiếp tục kể:

“Tôi cố gắng tìm kiếm mọi thông tin liên quan đến con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’, nhưng không tìm thấy gì cả. Tuy nhiên, vào lúc đó, có một thông tin đã thu hút sự chú ý của tôi: một con tàu có tên là ‘Thiên Vân’ đã ghé cảng Durapura trong thời gian ngắn.”

“Thông thường, có rất nhiều con tàu ghé cảng Durapura mỗi ngày, nhưng con tàu ‘Thiên Vân’ lại khác biệt một chút. Thời điểm nó vào cảng trùng với thời điểm con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ vào cảng – con tàu ‘Thiên Vân’ vào cảng vào buổi sáng, trong khi con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ vào cảng vào buổi chiều.”

Điều khiến tôi chú ý là thông tin được ghi chép về con tàu ‘Thiên Vân’ cũng rất đơn giản; không ghi rõ nó đến từ quốc gia nào, cũng không nói rõ hàng hóa trên tàu là gì. Điều này một lần nữa vi phạm các quy định của cảng quân sự.

Nhưng ít ra, điều này cũng cho tôi một số manh mối. Tôi đã nhờ bạn bè của mình tiến hành điều tra, và rất nhanh sau đó, chúng tôi nhận được thông tin: con tàu ‘Thiên Vân’ đến từ Singapore, nhưng tại Singapore, thông tin về con tàu này gần như không có gì cả.

Làm sao lại cùng lúc xuất hiện những con tàu mà không có nhiều thông tin ghi chép về chúng? Điều này thật không hợp lý. Liệu giữa con tàu “Thiên nga lụa” và con tàu “Phá giá trở ngại” có mối liên hệ gì đó không? Tôi đã đưa ra một giả thuyết táo bạo: có lẽ hai con tàu này đã hẹn nhau gặp nhau tại cảng Du Lapra để trao đổi một số vật tư, phải không?

Sau đó, con tàu “Thiên nga lụa” nhanh chóng rời khỏi cảng Du Lapra, nhưng con tàu “Phá giá trở ngại” thì vẫn luôn ở lại khu vực cảng. Là một con tàu được thuê dùng, nhiệm vụ của nó là gì? Tôi thực sự rất muốn biết điều đó.

Cả hai con tàu đều đã dừng chân tại cảng Du Lapra, và con tàu “Phá giá trở ngại” đã ở lại lâu hơn. Trong thời gian đó, có thể có các thủy thủ xuống tàu để mua sắm một số vật tư sinh hoạt. Có lẽ tại cảng, tôi có thể tìm thấy một số manh mối.

Mạnh Thiệu Nguyên lắng nghe rất chăm chú và sau đó nói: “Vậy là bạn đã đến cảng Du Lapra, và sau đó bị tấn công?”

“Đúng vậy.” Trung úy Wallace bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Nhưng tôi không hề vô ích. Khi mới vào khu vực cảng, tôi không ngay lập tức đến khách sạn, mà đã nhanh chóng tiến hành điều tra. Tôi đã tìm thấy một manh mối: trong suốt nhiều ngày đó, con tàu “Phá giá trở ngại” không hề cập bến một lần nào.”

Mạnh Thiệu Nguyên lập tức hiểu ra: “Không hề cập bến một lần nào à? Có nghĩa là họ không cần phải tiếp nhận bất kỳ vật tư tiếp tế nào sao? Hoặc có thể, có ai đó liên tục cung cấp cho họ những thứ cần thiết?”

“Tất nhiên, cũng có một khả năng khác, đó là con tàu “Phá giá trở ngại” ban đầu đã có sẵn rất nhiều vật tư, nên không cần phải tiếp nhận bất kỳ việc tiếp tế nào.”

“Đại tá, khả năng đó là có thật.” Giọng nói của Trung úy Wallace hơi trầm xuống: “Nhưng vào ngày xảy ra sự cố với con tàu “Phá giá trở ngại”, mặc dù lúc đó tôi chưa chú ý đến vụ án này, nhưng vì tính chất công việc của mình, tôi vẫn đã đến thăm con tàu. Tôi đã phát hiện ra rau củ tươi mới trong nhà bếp của con tàu!”

Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ. Nếu có rau củ tươi mới, thì có nghĩa là con tàu “Phá giá trở ngại” luôn được cung cấp đầy đủ vật tư cần thiết.

Bản thân mình đến con tàu “Phá giá trở ngại” muộn hơn, nên không thể nhìn thấy rau củ tươi mới đó. Vậy thì, nguồn cung cấp vật tư cho con tàu này từ đâu đến?

Không ai xuống tàu cả… Điều này chỉ chứng tỏ một điều duy nhất: luôn có người đang cung cấp vật tư cho con tàu!

“Tôi rất vui mừng khi phát

“Trung úy Wallace nói một cách hào hứng: ‘Có hai cách để liên tục cung cấp đồ tiếp tế: một là vận chuyển các vật tư từ bên ngoài vào, và cái kia là trực tiếp mua sắm tại khu vực cảng.’

Khu vực cảng nhỏ này không có nhiều vật tư có thể được mua trực tiếp, vì vậy tôi thiên vị phương án vận chuyển đồ tiếp tế từ bên ngoài vào hơn. Ngày trước khi con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ gặp nạn, có một con tàu khác đã vận chuyển một lượng lớn vật tư đến cảng; rất có thể những thực phẩm đó được vận chuyển từ con tàu đó.

Những vật tư được vận chuyển đến khu vực cảng sau khi được phân phối cho quân đội, phần còn lại đều được chất đống ở kho số 2 để sử dụng cho các nhu cầu của khu vực cảng. Vì vậy, tôi đã đặt mục tiêu trực tiếp vào kho số 2. Tôi đã thuê một khách sạn và chuẩn bị tiến hành điều tra ngay sau đó, nhưng đúng lúc đó tôi gặp phải tai nạn.”

“Bạn đã rất gần với sự thật rồi.” Mạnh Thiệu Nguyên suy tư và nói: “Trung úy, ngay từ đầu tôi đã nhận ra rằng đằng sau sự việc này có một tổ chức có quyền lực đang điều khiển mọi thứ, và những gì bạn đã trải qua càng chứng minh điều đó.

Cảng Durapla dường như đã trở thành khu vực cấm đối với tổ chức này; bất kỳ người lạ nào xâm nhập vào đây đều sẽ bị theo dõi. Còn bạn, là người đầu tiên muốn phơi bày sự thật, vì vậy bạn đã ngay lập tức trở thành mục tiêu của họ. Tuy nhiên, trong quá trình đó, đã xuất hiện một số vấn đề mà tổ chức này không thể kiểm soát được.”

“Vấn đề gì vậy?” Trung úy Wallace có vẻ bối rối.

Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách nghiêm túc: “Ban đầu, họ chỉ muốn dùng cách nào đó để dạy bạn một bài học, buộc bạn phải rời khỏi cảng Durapla… Nhưng họ không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng khác. Những thủy thủ như John đã hành động quá mức; họ thậm chí đã nghĩ rằng họ đã giết chết bạn.”

“Điều đó có ý nghĩa gì?” Trung úy Wallace vẫn chưa hiểu rõ.

Mạnh Thiệu Nguyên nhẹ nhàng giải thích: “Từ khi bạn bước chân vào cảng Durapla, họ đã biết về bạn và luôn theo dõi bạn. Thậm chí, họ còn biết danh tính thực sự của bạn – một sĩ quan Hải quân Mỹ. Rõ ràng, họ không hề muốn làm tổn thương một sĩ quan Hải quân Mỹ, chứ đừng nói đến việc giết chết anh ta.”

“Theo nghĩa đó, tổ chức này có thể không phải là kẻ thù… Thậm chí, có thể là một tổ chức bí mật nào đó của Mỹ. Chính vì lý do đó, họ mới không muốn hành động quá mức, dù là đối với bạn hay đối với tôi.”

Trung úy Wallace ngạc nhiên: “Giống như những gì người ta nói về Hội Tam Đoàn ấy sao?”

“Không, không thể là Hội Tam Đồng được.” Mạnh Thiệu Nguyên cười nói: “Hội Tam Đồng chẳng có thời gian để quan tâm đến một cảng biển nhỏ bé như thế này; họ thậm chí còn coi thường nơi này. Những chuyện nhỏ nhặt như vậy, họ cũng lười biếng đến mức không muốn dính líu.”

“Đảng 3K ư?”

“Họ đang quá no rỗi; mục tiêu của họ chỉ là những người da đen mà thôi.”

“Chẳng lẽ là Giáo hội Hermes?” Trung úy Wallace bất chợt thốt lên.

“Ồ? Giáo hội Hermes à?”

Mạnh Thiệu Nguyên ban đầu muốn phản bác, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, những sự việc kỳ lạ xảy ra quả thực có điểm tương đồng với tổ chức này.

“Bạn có tin vào những hội đoàn chuyên nghiên cứu ma thuật không?”

“Câu trả lời là… Có!”

“Và chúng đã tồn tại từ rất lâu rồi.”

“Hội đoàn này chắc chắn là tổ chức bí ẩn nhất thế giới, bởi vì họ đi ngược lại với khoa học, chuyên nghiên cứu về ma thuật và những thứ siêu nhiên khác. Tổ chức đó được gọi là Giáo hội Hermes.”

“Hermes là vị thần trong truyền thuyết Hy Lạp cổ đại, người cai quản thi ca, y học, phép thuật và linh hồn người chết. Tất cả các thành viên của Giáo hội này đều tin rằng Hermes thực sự tồn tại, và cho rằng mục tiêu cuối cùng của loài người là hòa nhập với thần linh.”

“Giáo hội Hermes được thành lập vào thế kỷ 15. Tổ chức này nghiên cứu rất nhiều lĩnh vực, chủ yếu là chiêm tinh học, ma thuật và alchimia, cùng với một số lĩnh vực khoa học tự nhiên nữa. Nhưng vào thời đó, hầu hết các quốc gia phương Tây đều tôn sùng khoa học, và Giáo hội Roma đã tích cực đàn áp những tư tưởng khoa học; vì vậy, Giáo hội Hermes cũng phải ẩn mình một cách kín đáo.”

“Họ ẩn mình như vậy trong hàng trăm năm, cho đến thời kỳ Phục Hưng, Giáo hội Hermes mới trở lại giới học thuật, tồn tại độc lập giữa khoa học và tôn giáo. Những nghiên cứu của họ thậm chí còn ảnh hưởng sâu rộng đến nhiều nhà khoa học thời bấy giờ; người ta nói rằng bản thảo Vinceti nổi tiếng chính là do tổ chức bí ẩn này tạo ra.”

“Ngoài ra, còn có tin đồn rằng Isaac Newton, cha đẻ của vật lý học hiện đại, cũng là thành viên của Giáo hội Hermes.”

“Thật không ngờ, những vụ tử vong bí ẩn xảy ra trên tàu ‘Mulanren’ và ‘Pijin Zhanji’, nếu liên kết chúng với ma thuật, thì quả thực cũng có vẻ hợp lý.”

Mạnh Thiệu Nguyên một lần nữa mỉm cười: “Có lẽ vậy… Mặc dù bản thân tôi không tin vào sự tồn tại của ma thuật trên thế giới này, nhưng thực sự có quá nhiều lĩnh vực mà chúng ta vẫn chưa tiếp cận được. Có lẽ, ma thuật thực sự tồn tại…”

“Tuy nhiên, dù đây là phép thuật hay một vụ án mạng, một khi đã bắt tay vào điều tra vụ này, tôi chắc chắn sẽ tìm ra sự thật.”

“Và tôi cũng vậy, Đại tá,” Trung úy Wallace lập tức nói.

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn anh ta và nói: “Trung úy, bạn phải hiểu rõ một điều: dù sự thật đằng sau vụ án này là gì, chúng ta cũng sẽ đối mặt với một đối thủ rất mạnh mẽ; tương lai của chúng ta hoàn toàn không thể đoán trước được.”

“Mặc dù bây giờ họ không muốn gây hại thực sự cho chúng ta, nhưng nếu chúng ta tiến gần hơn tới sự thật, có thể họ sẽ phải làm điều gì đó liều lĩnh. Hoặc có thể, chúng ta sẽ biến mất mãi mãi tại cảng Durapla, như thể chúng ta chưa từng tồn tại trên đời này.”

“Tôi không sợ, tôi không quan tâm,” Trung úy Wallace nói một cách kiên định: “Tôi chỉ tin rằng sự thật luôn là sự thật; dù phải đối mặt với nguy hiểm lớn đến đâu, đó cũng là trách nhiệm của tôi.”

“Được rồi, Trung úy.”

Mạnh Thiệu Nguyên thực sự rất đánh giá cao Trung úy Wallace.

Mạnh Thiệu Nguyên trước đây đã biết rằng, mặc dù Yuwahara Kōichi không bằng mình, nhưng mình lại có một điểm kém hơn anh ta:

Sự chăm chỉ!

Có lẽ những người thông minh không cần phải chăm chỉ.

Nhưng sự chăm chỉ – điều này có vẻ rất đơn giản, tuy nhiên, những người thông minh lại rất khó để thực hiện được.

Bên cạnh mình, ông ta cần một người như Yuwahara Kōichi – người coi công việc quan trọng hơn cả sinh mạng mình.

Chỉ là, ông ta vẫn chưa tìm được người phù hợp nhất.

Bây giờ, Trung úy Wallace đã xuất hiện.

Trong mắt Mạnh Thiệu Nguyên, anh ta chính là phiên bản thứ hai của Yuwahara Kōichi!

“Vậy thì, Đại tá, chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?”

Khi Trung úy Wallace mới hỏi ra điều này, Mạnh Thiệu Nguyên đã trả lời: “Bạn đã giúp tôi tìm ra hướng đi rồi… Kho số 2.”

Trung úy nhíu mày: “Nhưng đã qua một thời gian rồi, và những người ở đó có thể sẽ không hợp tác với chúng ta.”

“Thật sao? Tôi nghĩ tôi có cách,” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách từ tốn: “Bởi vì, tôi có một khả năng… một khả năng mạnh mẽ đến mức có thể khiến hầu hết mọi người phải chịu thua.”