John không bao giờ ngờ rằng kẻ đã đánh anh ta lại xuất hiện trước mặt mình như vậy.

Rõ ràng, anh ta đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi ký ức về “kẻ bạo lực” đó.

Mạnh Thiệu Nguyên quan sát xung quanh. Đây là một phòng khám tư nhân, điều kiện rất đơn sơ.

Đêm hôm đó, anh ta đã dùng đòn quá mạnh.

Mắt phải của John được băng bó kỹ lưỡng.

Thấy vẻ hoảng loạn của anh ta, Mạnh Thiệu Nguyên kéo một chiếc ghế đến bên cạnh giường bệnh và nói: “Đừng sợ, hôm nay tôi không đến để đánh bạn đâu. Chẳng ai có thể đến làm phiền chúng ta ở đây cả. Những gì chúng ta nói ra chỉ có hai chúng ta biết thôi.”

“Tuy nhiên, tôi rất mong bạn sẽ hợp tác với tôi. Nếu không, tôi không thể chắc liệu những gì khác có thể xảy ra.”

John gật đầu liên tục.

Mạnh Thiệu Nguyên tiếp tục nói: “Vậy thì, hãy kể cho tôi biết tất cả những gì bạn biết.”

Anh ta không nói ra điều gì cụ thể.

Nhưng John không phải là kẻ ngốc; anh ta ngay lập tức hiểu ý của Mạnh Thiệu Nguyên.

Sau một chút do dự, John nói: “Tôi là thủy thủ trên con tàu ‘Topp’. Con tàu này gặp phải sự cố nghiêm trọng và cần được sửa chữa lớn. Thuyền trưởng cũng cần phải liên lạc với người sở hữu con tàu ở Mỹ, vì vậy chúng tôi buộc phải ở lại cảng Dulapra.”

“Thuyền trưởng chỉ đưa cho chúng tôi một ít tiền. Thưa ngài, các thủy thủ như chúng tôi không thể giữ được tiền đâu. Rất nhanh thôi, số tiền của tôi đã hết. Vào lúc tôi đang lo lắng, Ottern – chính là người đó vào đêm hôm đó – đã tìm đến tôi.”

“Hắn đưa cho tôi một khoản tiền, với điều kiện là tôi và những người của tôi phải tuân theo mọi lệnh của hắn. Chúng tôi phải làm bất cứ điều gì hắn yêu cầu. Khi con tàu ‘Topp’ được sửa xong và rời đi, hắn sẽ đưa thêm cho chúng tôi một khoản tiền nữa. Tất nhiên, chúng tôi đã đồng ý ngay lập tức.”

“Thưa ngài, chúng tôi không hề biết Ottern là ai, hắn đến từ đâu, và tại sao lại làm như vậy. Hắn cũng đã cảnh báo chúng tôi không được can thiệp vào bất cứ việc gì khác; nếu không, thỏa thuận giữa chúng tôi sẽ bị hủy bỏ.”

John cũng không biết Ottern thực sự là người như thế nào.

Có vẻ như, John đã cung cấp khá nhiều thông tin, nhưng những thông tin thực sự có giá trị thì lại không nhiều lắm.

Chỉ là một người giàu có thuê một vài thủy thủ không có việc làm mà thôi.

Mạnh Thiệu Nguyên nghe xong và hỏi: “Vậy là các bạn chỉ làm một việc duy nhất cho hắn… đó là đánh tôi?”

“À, không, trước đó còn có nữa.”

Nhưng John lại nói: “Trước khi gặp em, chúng tôi cũng đã đánh một người tên là Kubero.”

“Ồ?” Mạnh Thiệu Nguyên lập tức hứng thú: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

“Được thôi.” John không dám giấu giếm điều gì: “Chuyện đó xảy ra vài ngày trước, cụ thể là vào ngày trước khi em đến cảng Durapla. Otten đã tìm đến chúng tôi và cho xem một bức ảnh, nói rằng người đó tên là Kubero.

Yêu cầu của Otten là chúng tôi phải tìm cơ hội đánh anh ta một trận, sau đó buộc anh ta phải rời khỏi cảng Durapla. Anh ta còn nhấn mạnh rằng chúng tôi phải đánh thật mạnh, và phải làm sao cho mọi người nghĩ rằng đó chỉ là một vụ tranh chấp cá nhân mà thôi.

Ở Durapla chỉ có một khách sạn nhỏ, vì vậy chắc chắn Kubero sẽ ở đó. Chúng tôi liền đến khách sạn đó, tìm cơ hội gây xung đột với anh ta, sau đó trong một con hẻm vắng người, chúng tôi đã đánh anh ta thật mạnh. Nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện không may…”

Mạnh Thiệu Nguyên lập tức tỉnh táo lại.

John tiếp tục nói: “Các đồng đội của tôi đã đánh quá mạnh, khiến Kubero không còn thở được nữa. Khi thấy có người chết, tất cả chúng tôi đều hoảng sợ. Tôi bảo các đồng đội nhanh chóng giấu xác Kubero đi, sau đó tìm đến Otten.

Không ngờ Otten lại chẳng hề quan tâm gì cả; ông ấy đã đưa cho tôi một khoản tiền lớn và đưa ra hai yêu cầu. Thứ nhất, là phải loại bỏ xác Kubero, và ông ấy cam đoan rằng sẽ không ai điều tra về chuyện này.

Thứ hai, là yêu cầu các đồng đội của tôi phải lập tức lên tàu ‘Hoàng Kim’ và rời khỏi Durapla ngay lập tức; Otten sẽ chịu trách nhiệm về mọi thiệt hại mà họ phải gánh chịu do việc mất việc làm. Tôi đã làm theo tất cả những yêu cầu đó.”

Vậy thì, theo suy luận về thời gian, thời điểm tôi đến Durapla chính là ngày mà những người thủy thủ đó rời khỏi đây…

“Còn em thì sao? Tại sao em lại ở lại đây?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi tiếp.

“Bởi vì Otten cảm thấy em vẫn còn hữu ích, và em cũng luôn trung thành thực hiện mọi mệnh lệnh của ông ấy.” John cười đau lòng: “Ông ấy bảo tôi tiếp tục tìm thêm vài người thủy thủ nữa; ở cảng Durapla, miễn là bạn có đủ tiền, thì sẽ luôn có người thủy thủ.”

“Còn xác của Kubero thì sao? Em đã xử lý nó như thế nào?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi chăm chú.

“Tôi đã vứt nó xuống biển… Không ai quan tâm đến một xác chết thêm nữa đâu. Đúng vậy, tôi đã vứt nó xuống biển.”

“Thưa ngài.”

Mạnh Thiệu Nguyên “Ồ,” ông ta nói, “John, anh biết không, khi một người nói dối, họ thường có những biểu hiện khác nhau. Nếu chú ý quan sát kỹ, anh sẽ nhận ra liệu đối phương có đang nói dối hay không.

Khi anh nói rằng xác đã được vứt xuống biển, anh đã có một khoảng dừng ngập ngừng; bởi vì não bộ của anh đồng thời đưa ra hai quyết định: một là quyết định cách xử lý xác chết, và cái thứ hai là liệu tôi có tin vào điều đó hay không. Vì vậy, dưới sự kiểm soát của não bộ, lời nói của anh bị gián đoạn.

Vì anh không phải là người thông minh lắm, nên sau khi đưa ra hai quyết định đó, não bộ của anh lại không chắc liệu tôi có tin vào lời nói của mình hay không. Và thế là não bộ anh lại đưa ra quyết định thứ ba: lặp lại rằng xác đã được vứt xuống biển, và thêm vào đó câu “đúng vậy”. Điều này rõ ràng là biểu hiện của sự thiếu tự tin và nỗ lực tự thuyết phục bản thân tin vào lời nói dối đó.”

John nghe xong mà sững sờ.

Mạnh Thiệu Nguyên cười và nói: “Bây giờ, não bộ của anh hoàn toàn mơ hồ, không hiểu tôi đang nói gì, đúng không? Vậy thì tôi sẽ nói một cách ngắn gọn nhất: anh đang nói dối. Xác của Cubero không hề bị vứt xuống biển.”

Ông ta nhanh chóng quan sát biểu cảm trên khuôn mặt John, rồi dường như lại hứng thú: “Ồ, trước đây anh đã từng giết người chưa?”

“Không, không, thưa ngài,” John vội vàng nói, “Tôi chỉ là một thủy thủ thôi. Tôi thường xuyên xảy ra xung đột, nhưng tôi thề, tôi thực sự chưa bao giờ giết ai cả.”

“Hmm, tôi tin rằng trước đây anh chưa từng giết người,” Mạnh Thiệu Nguyên nói với vẻ hứng thú, “Nhưng khi tôi vạch trần lời nói dối của anh, anh đã tỏ ra hoảng sợ… Nhưng không hề sợ hãi. Đây là một vụ án mạng mà! Trừ khi trước đây anh đã từng giết người, còn không thì làm sao có thể không hề sợ hãi chút nào được?”

Tại sao lại như vậy nhỉ? Khi tôi nói về “xác của Cubero”, biểu cảm trên khuôn mặt anh là gì vậy? Buồn bã? Bất mãn? Hay có chút tự hào? Đó đều là những phản ứng tự nhiên, không thể giả vờ được. Tại sao một người bị vạch trần lời nói dối lại có những biểu cảm như vậy chứ?”

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn chằm chằm vào John và đột nhiên nói: “Cubero… chưa chết!”

John run rẩy vì sợ hãi.

Lúc này, Mạnh Thiệu Nguyên đã chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa: “Đúng vậy, Cubero chưa chết… và rất có thể anh đã giấu nó đi.”

Thấy khuôn mặt John tái nhợt, ông ta tiếp tục nói: “Nghe này, John, kiên nhẫn của tôi là có hạn. Nếu anh tiếp tục n

John đã hoàn toàn sợ hãi. Tất nhiên, lý do khiến anh ta sợ không phải vì những lời dối trá của mình bị phanh phui, mà là bởi vì Mạnh Thiệu Nguyên dường như sở hữu một khả năng đặc biệt – khả năng nhìn thấu những bí mật sâu kín nhất trong tâm hồn đối thủ:

“Thưa ngài, ngài… ngài rốt cuộc là ai?”

Mạnh Thiệu Nguyên lạnh lùng trả lời: “Việc tôi là ai không quan trọng. Điều quan trọng là tôi muốn biết sự thật… Nếu ngài vẫn muốn sống tiếp.”

John thở dài sâu: “Được thôi, thưa ngài. Từ bây giờ trở đi, tôi cam đoan mọi lời tôi nói đều là sự thật. Đúng vậy, khi tôi cho những người thủy thủ đó rời đi và chuẩn bị tự mình xử lý xác chết, tôi phát hiện ra rằng Cubero vẫn còn sống; anh ta vẫn có thể thở được. Lúc đó, tôi thực sự rất sợ hãi.”

Khi tôi đang bối rối không biết phải làm gì, Cubero bỗng nhiên mở mắt và nói với tôi bằng giọng yếu ớt: “Cứu tôi… mười nghìn đô la Mỹ.” Rồi anh ta lại ngất đi.

Đó thực sự là một kẻ thông minh.

Mạnh Thiệu Nguyên lập tức nghĩ như vậy trong lòng.

Sau khi tỉnh dậy, Cubero ngay lập tức nhận ra mình đang ở trong tình huống cực kỳ nguy hiểm. Anh ta hiểu rằng việc thuyết phục người như John là vô ích; vì vậy, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, cách duy nhất để lay động lòng người đàn ông này chính là… tiền!

Vì vậy, câu nói “Cứu tôi… mười nghìn đô la Mỹ” thực sự đã cứu mạng Cubero.

“Tôi đã cứu anh ta,” John tiếp tục nói. “Thực ra lúc đó tôi hành động rất nhanh. Vì tôi từng là thủy thủ, nên trong quá trình đi biển tôi cũng học được một số kiến thức cơ bản về cách cứu người. Tôi đã cầm máu cho anh ta và đặt anh ta vào một nơi an toàn. Nhưng sau đó, tôi cũng bị ngài đánh và hai ngày liền không quan tâm đến anh ta nữa; tôi cũng không biết liệu anh ta có còn sống hay không.”

“Tại sao ngài lại nói sự thật về hầu hết mọi chuyện, nhưng lại dối trá về những chi tiết nhỏ nhặt?” Mạnh Thiệu Nguyên thở dài. “Đó là mười nghìn đô la Mỹ mà! Ngài chẳng lẽ sẽ để mất số tiền quý giá đó sao? Chắc hẳn ngài chỉ sợ rằng tôi sẽ tìm thấy Cubero và khiến số tiền đó biến mất mà thôi.”

“Tôi có thể hứa với ngài… Nếu ngài nói cho tôi biết Cubero đang ở đâu, tôi sẽ trả cho ngài mười nghìn đô la đó.”

John cảm thấy bất lực và buộc phải nói ra nơi ẩn náu của Cubero.

Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy và nói: “Tôi tin rằng lần này ngài nói sự thật. Nếu ngài sẵn lòng nghe lời khuyên của tôi, hãy ngay lập tức r

Nói xong, Mạnh Thiệu Nguyên liền rời đi. Đó là lời khuyên cuối cùng mà anh ấy để lại cho John. Nhưng khi đôi mắt con người bị tham lam che mờ, họ sẽ giả vờ như không thấy gì cả. John chính là người như vậy. Anh ta quá muốn có được số tiền mười nghìn đô la đó. Anh ta không tin rằng sau khi mình rời cảng Durapla, người kia vẫn sẽ tìm đến mình để trả tiền. Vì vậy, anh ta phải ở lại cảng Durapla. Thực ra, anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc: nếu “Đại tá Sĩ Đại Lý” thực sự không muốn trả tiền cho mình, liệu mình có thể lấy lại được số tiền đó hay không? Vài ngày sau, xác của John được tìm thấy dưới biển. Nguyên nhân cái chết là do say rượu và chết đuối. …… Đây chính là nơi mà John đã cất giấu Kubero. Nơi này hơi xa xôi, nhưng rất an toàn. Chỉ có một cánh cửa duy nhất, và cánh cửa đó còn bị khóa từ bên trong. John đã đưa chìa khóa cho Lý Chí Phong. Lý Chí Phong tiến lên mở khóa. Anh ta đẩy cánh cửa và bước vào bên trong… Rồi ngay lập tức, anh ta lại rút chân lại. Quả nhiên, một chiếc ghế đã được ném xuống ngay lúc đó. Lý Chí Phong thực sự rất am hiểu về những tình huống như thế này. Mạnh Thiệu Nguyên đứng phía sau chỉ kêu một cái tên: “Kubero!” Quả nhiên, bên trong căn phòng im lặng hoàn toàn. “Tôi là Đại tá Sĩ Đại Lý, đến từ Manila. Tôi không muốn làm hại bạn.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình tĩnh: “Tôi cũng đến Durapla để điều tra vụ án ‘Pi Jing Zhan Ji’. Bây giờ tôi có thể vào bên trong được không?” Sau một lúc im lặng, một giọng nam giới vang lên: “Hãy vào đi.” Lý Chí Phong là người đầu tiên bước vào bên trong; không mấy giây sau, anh ta lại bước ra ngoài và gật đầu với Mạnh Thiệu Nguyên. Lúc này, Mạnh Thiệu Nguyên mới bước vào căn phòng. Bên trong, có một người châu Âu – Mỹ trẻ tuổi.

Trên đầu anh ta được bọc kín bằng gạc, nhưng vẫn tỏ ra rất lo lắng khi nhìn về phía Mạnh Thiệu Nguyên.

“Tổng chỉ huy an ninh và phòng thủ cao nhất Manila, Đại tá Sĩ Đại Lý.” Mạnh Thiệu Nguyên nói với vẻ nghiêm túc: “Đây là giấy tờ tùy thân của tôi.”

Người trẻ tuổi nhận lấy giấy tờ, xem kỹ một lúc rồi trả lại cho Mạnh Thiệu Nguyên, sau đó đứng thẳng người và chào: “Xin chào, Trung úy Hải quân Mỹ, Dot Wallace!”

Hóa ra anh ta thuộc về Hải quân Mỹ à?

Mạnh Thiệu Nguyên ra hiệu cho anh ta ngồi xuống: “Nói đi, Trung úy. Mục đích thực sự của bạn đến cảng Durapla là gì?”

Trung úy Wallace do dự một lát: “Thưa đại tá, thực ra tôi thuộc Văn phòng Tình báo Hải quân Mỹ… ONL!”

Văn phòng Tình báo Hải quân Mỹ?

Chính là tổ chức NCIS trong tương lai đấy! Lịch sử của NCIS bắt đầu từ năm 1882, khi Tướng William H. Hurt của Bộ Hải quân ký ban hành Sắc lệnh số 292 để thành lập Văn phòng Tình báo Hải quân, viết tắt là ONI.

Ban đầu, nhiệm vụ của ONI là thu thập thông tin về đặc điểm của các tàu chiến nước ngoài, vũ khí trang bị, vẽ bản đồ các con sông hoặc vùng nước khác, đồng thời thu thập thông tin về hệ thống phòng thủ, thiết bị nhà máy và xưởng đóng tàu của các nước này.

Khi dự đoán rằng Hoa Kỳ sẽ tham gia Thế chiến thứ nhất, nhiệm vụ của ONI được mở rộng để bao gồm các hoạt động gián điệp, hoạt động phá hoại, cũng như thu thập mọi thông tin có thể đe dọa đến Hải quân.

Trong Thế chiến thứ hai, ONI đã có trách nhiệm điều tra các hoạt động phá hoại, xử lý các hoạt động gián điệp và âm mưu lật đổ nhằm đe dọa đến Hải quân.

Dù tổ chức này không quá nổi tiếng vào thời điểm đó, nhưng trong tương lai, nó sẽ phát triển thành một tổ chức có quyền lực rất lớn.

Mạnh Thiệu Nguyên không ngờ rằng Trung úy Wallace lại là người của ONI.

“Nói đi, Trung úy,” Mạnh Thiệu Nguyên nhìn chằm chằm vào anh ta: “Tại sao bạn lại đến cảng Durapla? Nhiệm vụ của bạn là gì? Tôi hiểu những lo lắng của bạn, nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng mục đích của tôi đến đây cũng giống như bạn – đó là để tìm hiểu về con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’.”

Đây là lần thứ hai anh ta nhắc đến con tàu “Pi Jing Zhan Ji”.

Trung úy Wallace có vẻ tò mò: “Thưa đại tá, làm thế nào mà ông biết tôi đến đây vì con tàu này?”

“Rất đơn giản,” Mạnh Thiệu Nguyên cười nói: “Bạn đến thị trấn này vì lý do gì? Chắc chắn bạn cũng đã phát hiện ra điều gì đó liên quan đến vụ việc với con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’. Và khi tôi nói tên con tàu đó bên ngoài căn nhà, bạn lập tức ngừng chống đối