Chủ quán cà phê này tên là Victoria; mẹ cô là người Philippines, còn cha cô là người Mỹ. Sau đó, cha cô trở về Mỹ và để mẹ con cô ở lại Philippines. Đây cũng chính là hành động thông thường của hầu hết người Mỹ. Khi Manila bị chiếm đóng, chồng của Victoria làm việc như một viên chức thuế vụ ở Manila, nên cuộc sống của họ cũng khá ổn định. Tuy nhiên, khi quân đội Mỹ tiến vào Manila, quân Nhật Bản bắt đầu thực hiện các cuộc thảm sát không phân biệt đối tượng ở đó. Chồng của Victoria đã bị người Nhật giết chết. May mắn thay, Victoria đã thoát khỏi sự truy đuổi của quân Nhật. Sau khi Manila được giải phóng, Victoria dùng số tiền tiết kiệm mà chồng cô để lại để mở quán cà phê này. Victoria rất xinh đẹp, vì vậy có rất nhiều binh sĩ Mỹ đến quán cà phê của cô, và doanh thu cũng khá tốt. Với vẻ đẹp quyến rũ của mình, Victoria không từ chối bất kỳ lời tán tỉnh nào từ các binh sĩ Mỹ; thậm chí cô còn thường xuyên nháy mắt gợi cảm với họ, nhưng chỉ dừng lại ở đó thôi. Lý do là bởi vì cha của Victoria là người Mỹ – kẻ đã bỏ rơi gia đình mình – và Victoria hoàn toàn không có cảm tình gì với người Mỹ cả. Nếu không vì nhu cầu sinh tồn, cô sẽ không bao giờ đối xử tốt với họ. Nhưng Mạnh Thiệu Nguyên thì khác… Dù ông ta là một đại tá quân đội Mỹ, nhưng ông ta cũng là người châu Á, điều này lại phù hợp với sở thích của Victoria. Là một phụ nữ mở quán cà phê một mình, Victoria luôn cần có người hỗ trợ mình. Vì quân đội Mỹ thường xuyên đến đây tiêu uống, nhưng Victoria không bao giờ đưa ra những lợi ích thực sự cho họ, điều này đôi khi khiến một số binh sĩ Mỹ cảm thấy bực tức. Sẽ ra sao nếu tình huống đó xảy ra? Thật may, có sự xuất hiện của Mạnh Thiệu Nguyên. Gần như không mất nhiều công sức, ông ta đã quyến rũ được Victoria. Đêm hôm đó, ông ta ở trong phòng ngủ của Victoria, ở phía sau quán cà phê. Không ngờ, đúng vào đêm hôm đó, lại có người đến gây rối… Đó chính là lúc Mạnh Thiệu Nguyên và Victoria vừa mới kết thúc cuộc tình của mình. Sau khi chồng cô qua đời đã lâu, và không còn người đàn ông nào bên cạnh, nên khi “giành được” Mạnh Thiệu Nguyên, Victoria tự nhiên muốn giải tỏa tất cả những cảm xúc tích tụ bấy lâu lên người ông ta.

Chàng trai họ Mạnh này cũng đã dốc hết sức lực của mình, tự nhiên làm cho Vittoria rất hài lòng.

  Ai ngờ đâu, đúng lúc hai người đều kiệt sức thì bên ngoài quán cà phê bỗng nhiên vang lên tiếng đập cửa “ầm ầm”, kèm theo những tiếng chửi bới.

  Mạnh Thiệu Nguyên vội vàng mặc quần áo xong, rồi lấy khẩu súng ra.

  “Ai đó!”

  Mạnh Thiệu Nguyên đứng ở cửa và hỏi với giọng lạnh lùng.

  Bên ngoài lại vang lên một tiếng chửi thề.

  Mạnh Thiệu Nguyên kéo rèm cửa ra nhìn, thấy một trung sĩ quân đội Mỹ, say rượu đến mức lảo đảo.

  Lúc đó anh ta mới mở cửa.

  Trung sĩ kia định gây rối, nhưng khi thấy người mở cửa lại là một đại tá thì bất ngờ dừng lại.

  “Đứng thẳng ngay, trung sĩ!” Mạnh Thiệu Nguyên ra lệnh.

  Trung sĩ vội vàng đứng thẳng ngay.

  “Trung sĩ, ông muốn làm gì vậy?”

  “Xin lỗi, đại tá, tôi không biết ông ở đây.” Trung sĩ vội vàng nói: “Tôi uống quá nhiều rượu, bây giờ tôi sẽ đi ngay.”

  “Đừng bao giờ xuất hiện ở đây nữa, trung sĩ. Tôi không muốn có lần tiếp theo!”

  “Vâng, đại tá.”

  Nói xong, trung sĩ vội vàng rời đi.

  Đóng cửa xong, Mạnh Thiệu Nguyên tìm chỗ ngồi xuống và châm thuốc.

  Thật là trùng hợp quá…

  Mình vừa mới chuyển đến đây, ngay tối hôm đó đã có người đến gây rối.

  Hơn nữa, dù trung sĩ kia say rượu, nhưng thực ra anh ta hoàn toàn không hề mất kiểm soát!

  Khi mình ra lệnh cho anh ta đứng thẳng, anh ta không chỉ ngay lập tức tuân theo mà còn đứng rất thẳng tắp.

  Một người say rượu, làm sao có thể như vậy được?

  Thật thú vị…

  Kể từ khi mình đến cảng Durapla, đã có người bắt đầu theo dõi mình.

  Hơn nữa, vào lúc nửa đêm, lại có một trung sĩ quân đội Mỹ đến đây để thăm dò.

  Rốt cuộc mình đã bị cuốn vào một sự việc gì đó?

  Còn có những ai, những điều gì khác đang chờ đợi mình nữa không?

  Ngày mai, khi trời sáng, sẽ xảy ra chuyện gì nữa đây?

  Mạnh Thiệu Nguyên tắt thuốc lại, sau đó đi đến cửa sổ và nhìn ra ngoài.

  Bên ngoài, không còn ai nữa.

Những người này thật thông minh; một khi họ biết rằng tối nay mình sẽ ở đây, chắc chắn họ sẽ không cần phải theo dõi nữa.

Anh ta cười một tiếng, kéo rèm cửa xuống và quay trở lại phòng ngủ.

……

“Ông chủ, tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông; dù đi đâu ông cũng luôn có phụ nữ bên cạnh.”

Sáng hôm sau, Lý Chí Phong lại xuất hiện tại quán cà phê: “Hôm qua khi tôi rời đi, tôi đã tiến hành một số điều tra. Người phụ trách việc đăng ký nhập cảng cho con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ là một người địa phương tên Oliva.

Tối hôm qua, tôi đã đến gặp anh ta và đưa cho anh ta một khoản tiền; anh ta đã kể cho tôi nghe một số thông tin. Khi con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ đến để đăng ký nhập cảng, ban đầu anh ta cũng chuẩn bị lên tàu để kiểm tra, nhưng không ngờ ông trên của anh ta là Perryssić đã ngăn cản anh ta và tự mình thực hiện công việc đăng ký.”

“Bạn thật là liều lĩnh.” Mạnh Thiệu Nguyên không hề khen ngợi, mà ngược lại nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Tôi nghĩ rằng vào lúc này, có lẽ cả Oliva lẫn Perryssić đều đã gặp rắc rối.”

“Gì cơ? Không thể nào…” Lý Chí Phong hoảng sợ: “Tôi sẽ quay lại xem thêm.”

Mạnh Thiệu Nguyên cũng không nói thêm gì nữa.

……

Diễn biến sự việc hoàn toàn giống như những gì Mạnh Thiệu Nguyên đã dự đoán.

Oliva đã gặp tai nạn xe hơi trong lúc đang làm việc và đã thiệt mạng ngay tại hiện trường.

Còn Perryssić thì còn tồi tệ hơn nữa.

Khi anh ta đang chuẩn bị lên tàu để kiểm tra, không hiểu sao anh ta lại rơi xuống nước. Khi được vớt lên, Perryssić đã chết đuối.

Hai người có liên quan đến con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ đều đã qua đời.

“Thực sự tôi đã quá liều lĩnh.” Khi trở lại, Lý Chí Phong cảm thấy vô cùng hối hận.

“Nhưng cũng không thể hoàn toàn trách bạn được.” Mạnh Thiệu Nguyên dường như không hề lo lắng: “Nếu chúng ta muốn điều tra con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’, thì sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp phải hai người này; và mỗi khi gặp họ, họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Tuy nhiên, điều này cũng đã mang lại cho chúng ta một số manh mối.

Khi con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ đến để đăng ký nhập cảng, Perryssić chắc chắn đã nhận được lệnh từ một thế lực bí ẩn, yêu cầu anh ta không được can thiệp vào việc kiểm tra con tàu này; điều này càng chứng tỏ rằng trên con tàu này chắc chắn ẩn chứa những bí mật không thể để lộ ra ngoài.

Mặt khác, thế lực bí ẩn này rất mạnh mẽ; họ đã theo dõi chúng ta từ đầu đến cuối. Sau khi bạn tiếp xúc với Oliva và Perisic, họ lại có thể tiêu diệt hai người đó trong thời gian ngắn như vậy… Rốt cuộc đó là thế lực nào?

Đúng vậy, rốt cuộc đó là thế lực nào?

Người Nhật à?

Không thể nào. Người Nhật hiện nay tại Philippines đã không còn sức mạnh lớn như vậy nữa.

Mỹ à?

Họ có nền tảng quân sự riêng… Hơn nữa, người đứng đầu Cơ quan Tình báo Chiến lược tại đây chính là Điền Thất. Bất kỳ hành động nào của họ, Điền Thất đều sẽ biết ngay lập tức.

Cục Điều tra Liên bang cũng không thể can thiệp vào những việc này được.

Vậy còn ai nữa?

Người Anh à?

Có thể họ có liên quan… Nhưng cũng chưa từng nghe nói người Anh có thế lực lớn nào tại Philippines cả.

Thế lực của người dân bản địa Philippines à?

Có lẽ điều đó là khả thi… Dù là con tàu “Mulanen” trước đây hay con tàu “Pijin Zhanji” hiện nay, dường như đều có sự tham gia của người Philippines.

Nhưng Mạnh Thiệu Nguyên đã kiểm tra kỹ lưỡng trong ký ức của mình, và cũng không tìm thấy bằng chứng nào về sự tồn tại của thế lực như vậy tại Philippines.

Thế lực của Tây Ban Nha à?

Cũng có khả năng đó… Mặc dù sau khi Mỹ trở thành chủ nhân của Philippines, sức mạnh của họ ở đây rất lớn, nhưng quá trình thực dân hóa kéo dài của Tây Ban Nha cũng đã để lại dấu ấn sâu sắc.

Dân cư Philippines rất đa dạng; có tới 182 ngôn ngữ độc lập, trong đó có 19 ngôn ngữ được chính phủ công nhận làm ngôn ngữ giảng dạy. Nhiều nhóm dân tộc tại Philippines có sức ảnh hưởng lớn, đặc biệt là người gốc Tây Ban Nha và người Hoa. Hầu hết các gia tộc tinh hoa, gia tộc chính trị ở Philippines đều có nguồn gốc Tây Ban Nha. Người gốc Tây Ban Nha chiếm đa số trong tầng lớp trung lưu và tầng lớp thượng lưu của Philippines; họ tham gia tích cực vào các hoạt động chính trị và giữ vai trò lãnh đạo trong các lĩnh vực công nghiệp, thương mại, giải trí và thể thao. Thậm chí, nhà lãnh đạo nổi tiếng trong thời kỳ Chiến tranh Mỹ–Philippines – Manuel Quezon – cũng có nguồn gốc Tây Ban Nha. Ngoài ra, khi nhắc đến gia tộc Ayala tại Philippines, chắc chắn mọi người đều biết đến họ.

Gia tộc gốc Tây Ban Nha này đã trải qua thời kỳ Philippines bị thuộc địa, giai đoạn Nhật Bản chiếm đóng trong cả Thế chiến I và II, sau đó là quá trình giành độc lập và thành lập quốc gia… Và còn có thời kỳ độc tài nữa. Trong suốt 187 năm lịch sử đó, họ luôn vững vàng tồn tại, thậm chí còn ngày càng mạnh mẽ hơn.

Họ có ảnh hưởng sâu rộng đối với xã hội Philippines; nhiều người thậm chí cho rằng họ có thể quyết định sự phát triển của chính trị và kinh tế đất nước này.

Tập đoàn Ayala do gia tộc này sở hữu có thể được coi là phiên bản “Samsung” của Philippines.

Tất cả những điều đó đều có khả năng xảy ra.

Người Hoa? Cũng hoàn toàn có khả năng đấy.

Nhưng liệu người Hoa có tham gia vào sự việc này không? Tại sao lại như vậy?

Mạnh Thiệu Nguyên càng nghĩ càng thấy đầu đau. Đầu óc thông minh của anh ta dường như đang trở thành một mớ hỗn độn.

“Người canh gác bên ngoài đã thay đổi rồi,” Lý Chí Phong nói khi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bây giờ có thể khẳng định rằng đây là một âm mưu có tổ chức.

“Đi thôi.” Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy.

“Đi đâu?”

“Đến con tàu ‘Nữ hoàng Phương Nam’.” Lý Chí Phong ngạc nhiên.

Trước đây, ông chủ đã nói rằng sẽ không có tiến triển gì trên con tàu ‘Nữ hoàng Phương Nam’, phải không?

“Em yêu…” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách tán tỉnh: “Anh đi ra ngoài một chút thôi, tối nay trước khi đi ngủ sẽ trở về.”

Trời ơi, cái lời nói này thật là gì vậy… Lý Chí Phong trong lòng mắng thầm.

Nhưng Victoria lại nhìn anh ta bằng ánh mắt quyến rũ.

……

Con tàu ‘Nữ hoàng Phương Nam’…

Đại tá Barnley rõ ràng vẫn chưa hồi phục được từ nỗi kinh hoàng trên con tàu ‘Xuyên qua gian khổ’.

Còn Mạnh Thiệu Nguyên thì lại tỏ ra rất bình tĩnh: “Đại tá, có thể kể lại sự việc xảy ra hôm nay được không?”

“À, được thôi, đại tá.” Đại tá Barnley bình tĩnh lại: “Tôi đã tham gia rất nhiều cuộc chiến và chứng kiến vô số người chết, nhưng tôi chưa bao giờ chứng kiến điều gì kinh hoàng đến thế. Những người đó không hề chết một cách bình thường đâu.”

Cho đến bây giờ, mỗi khi tôi nhắm mắt lại, những cảnh tượng tử vong kinh hoàng của họ lại hiện lên trong đầu tôi. Đại tá ơi, tất cả những gì tôi biết đã được ghi chép trong báo cáo rồi; thực sự tôi không thể cung cấp thêm bất kỳ thông tin nào nữa.”

Mạnh Thiệu Nguyên gật đầu. Trước đó, ông ta đã không mong đợi sẽ thu được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ con tàu “Nữ Hoàng Phương Nam”. Ông an ủi Đại tá Barnley vài câu: “Đại tá, nếu có điều gì mới, nhớ báo cho tôi biết nhé.”

……

Khi ông và Lý Chí Phong rời khỏi con tàu “Nữ Hoàng Phương Nam” và trở lại cảng Durapla, Mạnh Thiệu Nguyên dừng bước lại:

“Vẫn đang theo dõi họ à?”

“Vâng, vẫn đang theo dõi.”

“Có phát hiện ra điều gì không?”

“Chưa.”

“Thế sao?”

Mạnh Thiệu Nguyên châm một điếu thuốc: “Khi chúng ta rời cảng Durapla và lên tàu ‘Nữ Hoàng Phương Nam’, họ đã ngừng theo dõi. Nhưng khi chúng ta quay trở lại cảng Durapla, việc theo dõi lại tiếp tục diễn ra. Điều này cho thấy rằng tổ chức này chưa xâm nhập vào quân đội Mỹ, hay nói chính xác hơn là họ chưa thể xuyên nhập vào Hải quân Mỹ. Ít nhất chúng ta có thể yên tâm rằng họ không phải là người của quân đội.”

Dù nói vậy, trên khuôn mặt Mạnh Thiệu Nguyên không hề lộ ra chút thoải mái nào cả.

……

Ánh sáng trong căn phòng hơi mờ ảo. Một người đàn ông da trắng khoảng bốn mươi tuổi, mặc bộ vest, đang từ từ thưởng thức một tách cà phê.

“Thưa ngài,” một người đàn ông đeo kính bước vào: “Sĩ Đại Lý vừa rời cảng Durapla và lên tàu ‘Nữ Hoàng Phương Nam’; những người của chúng tôi tạm thời ngừng theo dõi họ.”

“Đừng lo, trên tàu ‘Nữ Hoàng Phương Nam’, họ sẽ không tìm ra được điều gì cả.”

Người đàn ông mặc vest đặt chiếc cà phê xuống và lấy lên một tập hồ sơ: “Sĩ Đại Lý · Meng, tên thật là Mạnh Thiệu Nguyên, là một đặc vụ cấp cao của tổ chức quân tình báo Trung Quốc; từng giữ chức vụ trưởng khu vực hoạt động bí mật tại Thượng Hải, có thành tích chiến đấu xuất sắc, được mệnh danh là kẻ thù số một của Nhật Bản, đặc vụ mạnh nhất thế giới, Hổ Đế… v.v.”

Sau khi được lệnh rút lui khỏi khu vực ẩn náu tại Thượng Hải, ông trở về Trùng Khánh và tiếp tục giữ chức vụ cấp cao trong tổ chức quân sự. Tuy nhiên, do xảy ra những mâu thuẫn nghiêm trọng với các cấp lãnh đạo của tổ chức Trung Tống và Trùng Khánh, ông đã thiệt mạng trong một vụ nổ. Nhưng nhiều người vẫn nghi ngờ liệu ông có thật sự đã chết hay không, bởi vì theo quan điểm của họ, Mạnh Thiệu Nguyên là người không thể chết được.

Ông đặt cuốn hồ sơ xuống và nói tiếp: “Qua điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng sau đó ông ta đã được Cục Tình báo Chiến lược bí mật tuyển mộ và hoạt động dưới danh tính Cốc Khẩu Sáp tại Manila. Điều đáng ngưỡng mộ là ông ta thực sự là một điệp viên huyền thoại; chỉ vài ngày sau khi đến Manila, ông ta đã trở thành người đứng đầu cơ quan tình báo của Nhật Bản tại đó.”

Đối với người Trung Quốc, ông ta là một anh hùng; đối với Mỹ, ông ta cũng vậy. Nếu không có ông ta, việc giải cứu Cabananato sẽ không thể thành công, và việc giành lại Manila cũng sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy. Vì lý do này, tôi rất ngưỡng mộ người đàn ông này.

“Thưa ngài, liệu chúng tôi có nên tiết lộ danh tính thật của ông ta không?”

“À, không cần thiết.” Người đàn ông mặc áo vest lắc đầu nhẹ: “Mạnh Thiệu Nguyên đã chết rồi. Tại Trùng Khánh, nhiều người tin chắc rằng ông ta đã qua đời. Nếu ông ta sống trở lại, điều đó sẽ gây ra sự hoang mang cho rất nhiều người.”

Bây giờ, ông ta đang ở Mỹ, phục vụ cho Cục Tình báo Chiến lược và cho nước Mỹ. Còn điều gì vui sướng hơn việc có được một nhân tài xuất sắc chứ? Vì vậy, ông ta chính là Sĩ Đại Lý • Meng, một đại tá quân đội Mỹ… và hoàn toàn không phải là Mạnh Thiệu Nguyên.”

“Rõ, thưa ngài.”

“Tôi chắc chắn rằng ông ta sẽ ngày càng tiến gần hơn tới sự thật,” người đàn ông mặc áo vest nói một cách bình thản. “Có vẻ như không có điều gì là ông ta không thể làm được. Điều chúng ta cần làm là ngăn chặn ông ta khi ông ta chuẩn bị tiết lộ sự thật.”

“Hãy cử người tiếp tục theo dõi ông ta và những người dưới quyền ông ta, nhưng đừng hành động gì cả. Ông ta muốn làm gì thì cứ để ông ta làm. Khi ông ta tiến gần hơn tới sự thật, tôi sẽ tự mình đứng ra và nói chuyện với ông ta.”

“Thưa ngài, tại sao chúng ta lại phải làm như vậy?”

“Có lẽ, đó là một thử thách… hoặc có thể còn lý do khác nữa!”