Dù là con tàu “Người Manila” hay con tàu “Xuyên qua gian khổ”, mọi nơi trên chúng đều toát lên vẻ kỳ lạ.

Nhưng Mạnh Thiệu Nguyên chưa bao giờ tin rằng trên thế giới này có thần tiên hay ma quỷ.

Vụ việc “Người vô hình” ở Manila dường như không thể được giải thích bằng khoa học, nhưng khi sự thật cuối cùng được phanh phui, bạn sẽ nhận ra rằng nó cũng chỉ là như vậy mà thôi.

Quan trọng là liệu có thể tìm ra sự thật đó hay không.

Loài người đã tồn tại hàng nghìn năm, và không phải là để liên tục tìm kiếm sự thật sao?

Lý Vĩ Nhĩ đã đi cùng với Mạnh Thiệu Nguyên.

Cảng Durapla thuộc về cảng Manila.

Sau khi quân đội Mỹ đổ bộ vào đảo Luzon, cảng Manila trở nên vô cùng quan trọng.

Còn cảng Durapla thì được coi là một cảng quân sự tuyệt đối.

Một cảng quân sự tuyệt đối là nơi được quân đội Mỹ giám sát chặt chẽ; trừ khi được triệu tập bởi quân đội Mỹ, bất kỳ tàu thuyền dân sự nào cũng không được phép tiến lại gần.

Và khi cuộc tấn công của quân đội Mỹ ở Philippines diễn ra, ngày càng nhiều tàu thuyền dân sự bị triệu tập.

Mỗi ngày, có rất nhiều tàu thuyền dân sự ra vào cảng Durapla.

Cảng này do Đại tá Tomiller quản lý toàn quyền.

Ông là một quân nhân chuyên nghiệp.

Người ta nói rằng tổ tiên của ông, Từng, đã tham gia vào Cuộc Nội chiến Hoa Kỳ.

Kể từ đó, gia đình ông luôn có người theo đuổi nghề quân nhân.

Đây là một quân nhân cổ hủ và nghiêm túc.

Trong Trận hải chiến ở đảo Leyte, hạm đội của ông đã tiến lên không ngừng và đạt được những thành tích vô cùng rực rỡ.

Khi lên tàu chiến chủ lực “Can Đảm”, Đại tá đã chủ động đón tiếp Mạnh Thiệu Nguyên và Lý Vĩ Nhĩ.

“Lý Vĩ Nhĩ, cảm ơn bạn đã đến đây.” Đại tá Tomiller rõ ràng không phải là người thích nói lời chào hỏi trước: “Vụ việc đó đã làm tôi phiền muộn rất nhiều. Theo thông điệp của bạn, tôi đã kiểm soát chặt chẽ con tàu ‘Nữ hoàng Phương Nam’ và con tàu ‘Xuyên qua gian khổ’, tất cả mọi người đang chờ được triệu tập.”

Đồng thời, để làm rõ những chuyện kỳ lạ này, tôi sẽ trao cho vị…”

“Đại tá Sĩ Đại Lý.”

Tướng tá Torville gật đầu: “Đúng vậy, hãy trao cho Đại tá Sĩ Đại Lý quyền hạn tối đa. Nhưng để tránh ảnh hưởng đến các hoạt động tiếp theo, tôi yêu cầu cuộc điều tra này phải được kiểm soát trong phạm vi nhất định; tôi không muốn các binh sĩ của mình bị những câu chuyện ma quái làm hoang mang.”

“Tất nhiên, bạn hoàn toàn có thể tin tưởng vào Đại tá Sĩ Đại Lý,” Lý Vĩ Nhĩ nói một cách nghiêm túc: “Anh ấy chắc chắn sẽ khám phá ra sự thật đằng sau những câu chuyện ma quái này.”

Tướng tá Torville nhìn Mạnh Thiệu Nguyên và nói: “Một chàng trai còn rất trẻ… Hãy đi và mang lại sự thật cho tôi.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Mạnh Thiệu Nguyên đột nhiên hỏi: “Thưa tướng, ngài có tin rằng trên thế giới này có ma quỷ không?”

“Tôi không biết,” Tướng tá Torville im lặng một lúc rồi nói: “Tôi chỉ tin vào sự tồn tại của Chúa.”

……

Chặng đường đầu tiên mà Mạnh Thiệu Nguyên đến là con tàu “Pi Jing Zhan Ji”.

Vì vậy, anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Anh ta yêu cầu Lý Chí Phong chuẩn bị đầy đủ thiết bị bảo hộ để bảo vệ bản thân một cách chặt chẽ.

Ai biết được trên con tàu “Pi Jing Zhan Ji” có những thứ gì?

Nếu có nguồn lây truyền bệnh thì sao?

Ông chủ Mạnh vẫn muốn sống thêm vài năm nữa mà…

Khi bước lên con tàu “Pi Jing Zhan Ji”, một cảm giác lạnh rung lập tức ập đến.

Ngay cả Lý Chí Phong– người đã trải qua hàng trăm trận chiến và từng thoát khỏi đống xác chết – cũng không khỏi run rẩy.

May mắn thay, anh ta đã mặc đầy đủ trang bị bảo hộ; nếu không, mùi thối của xác chết chắc chắn sẽ rất khó chịu trong những ngày tới.

Khi đến boong tàu, anh ta thấy hai xác thủy thủ nằm đó.

Giống như những gì thuyền trưởng Smith của con tàu “Yin Xing” đã mô tả, hai thủy thủ này co ro lại, ôm chặt lấy cơ thể mình, như thể đang cố gắng bảo vệ bản thân.

Khi tiến lại gần hơn, Mạnh Thiệu Nguyên thấy da của họ đã bị hoại tử nặng nề.

Đeo găng tay, dùng đèn pin chạm vào da họ, một miếng da thực sự bị rụng xuống… Thật là kinh tởm.

Mạnh Thiệu Nguyên lại thể hiện sự kiên nhẫn đáng ngạc nhiên; anh ta cúi xuống, quan sát kỹ lưỡng hai người thủy thủ đó.

   Lý Chí Phong thực sự không hiểu được, có gì đáng để xem ở đây chứ?

   Nơi chết tiệt này… anh ta chẳng muốn ở lại thêm một phút nào nữa.

   Sau một lúc lâu, Mạnh Thiệu Nguyên mới đứng dậy và đi về phía khoang tàu.

  “Cậu hãy đi tìm cuốn nhật ký của thuyền trưởng,” Mạnh Thiệu Nguyên ra lệnh.

   Vì đang đeo mặt nạ bảo hộ, anh ta phải nói to và vẽ hình minh họa để Lý Chí Phong hiểu ý mình.

   Theo thông tin đăng ký khi vào cảng, trên con tàu “Pi Jing Zhan Ji” có tổng cộng 22 thành viên thủy thủ đoàn, kể cả thuyền trưởng.

   Mạnh Thiệu Nguyên bắt đầu kiểm tra từng khoang tàu một.

   Mỗi thi thể đều giống hệt với cách chết mà họ đã thấy trên boong tàu.

   Khi đến buồng lái, nhờ vào trang phục trên người thi thể, Mạnh Thiệu Nguyên nhận ra đó là thi thể của thuyền trưởng Anatoly Peterson.

   Tương tự như các thi thể khác, trên người ông ta không hề có vết thương nào; điều này chứng tỏ rằng ông ta không hề bị tấn công trước khi qua đời.

   Điểm duy nhất khác biệt là ông ta không nằm trên mặt đất, mà ngồi trong góc, ôm chặt hai tay và đã chết ở đó.

   Khuôn mặt ông ta thật sự quá khủng khiếp để nhìn nổi.

   Dù đã quen với vô số cảnh tượng khủng khiếp, Mạnh Thiệu Nguyên vẫn cảm thấy buồn nôn.

   Anh ta lắc đầu và tiếp tục kiểm tra các khoang tàu còn lại.

   Trong mỗi khoang, anh ta đều ở lại rất lâu, kiểm tra một cách cẩn thận, như thể đang cố gắng tìm ra điều gì đó quan trọng.

   Khi gặp lại Lý Chí Phong, anh ta lắc đầu.

   Không tìm thấy cuốn nhật ký của thuyền trưởng à?

   Mạnh Thiệu Nguyên vẫy tay ra ngoài.

   Anh ta thực sự không muốn ở lại trên con tàu này thêm một phút nào nữa.

   ……

   Thật tuyệt vời khi được hít thở không khí trong lành.

   Sau khi hoàn tất việc khử trùng, Mạnh Thiệu Nguyên và Lý Chí Phong cuối cùng cũng cởi bỏ bộ đồ bảo hộ dày cộm đó.

“Tôi không tìm thấy nhật ký của thuyền trưởng đâu.” Lý Chí Phong thở hổn hển: “Và tôi chắc chắn mình đã tìm kỹ rồi.”

Mạnh Thiệu Nguyên chỉ gật đầu: “Hãy đi tìm chỗ uống gì đó đi.”

Bất kỳ cảng nào cũng đều có một khu chợ nhỏ.

Cảng Du Lapra cũng vậy.

Mặc dù không lớn bằng cảng Manila, nhưng các cơ sở hạ tầng cần thiết vẫn đầy đủ.

Hơn nữa, Mạnh Thiệu Nguyên còn phát hiện ra một quán cà phê nữa.

Loại quán cà phê này chỉ phục vụ cho các sĩ quan quân đội Mỹ đang đóng quân ở đây.

Khi Mạnh Thiệu Nguyên– người mặc đồng phục đại tá quân đội Mỹ – bước vào quán, ông ta ngay lập tức được chủ quán đón tiếp nồng nhiệt.

Chủ quán là một người lai da đen xinh đẹp, có lẽ chưa đến ba mươi tuổi.

Cô ấy không chỉ là chủ quán mà còn là nhân viên phục vụ; khi mang cà phê đến cho Mạnh Thiệu Nguyên, cô ấy còn nháy mắt với anh ta nữa.

Đúng vậy, Mạnh Thiệu Nguyên không chỉ là đại tá mà còn rất trẻ tuổi.

Những người như vậy luôn được phụ nữ địa phương ở Philippines yêu mến.

Dù Mạnh Thiệu Nguyên có phải là kẻ ham muốn tình dục, nhưng lúc này tâm trí ông ta hoàn toàn không nằm ở phụ nữ.

“Em đã tìm khắp mọi nơi có thể chưa?”

Khi Mạnh Thiệu Nguyên hỏi, Lý Chí Phong lập tức trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã kiểm tra từng góc trong phòng nghỉ của thuyền trưởng rồi. Tôi chắc chắn là không có nhật ký nào cả.”

Vậy thì nhật ký của thuyền trưởng đã biến mất ở đâu?

Mạnh Thiệu Nguyên im lặng một lúc rồi hỏi: “Con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ vận chuyển những thứ gì vậy?”

Lý Chí Phong ngẩn ngơ.

Mạnh Thiệu Nguyên thực ra cũng không cần anh ta trả lời: “Tôi đã xem lại hồ sơ nhập cảng; con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ chỉ ghi chép số lượng thủy thủ và thời điểm nó được triệu tập đến cảng, đúng vào lúc quân đội Mỹ bắt đầu cuộc tấn công toàn diện vào Manila. Nhưng điều khiến tôi thắc mắc là, không hề có thông tin nào ghi chép về loại hàng hóa mà con tàu này vận chuyển.”

Trong suốt thời gian đó, con tàu ‘Pi Jing Zhan Ji’ chỉ vào ra cảng Du Lapra hai lần thôi. Em nghĩ điều này bình thường không?

Con tàu “Miami Soaring” của chúng ta, sau khi đến cảng Manila, đã liên tục vận chuyển hàng tiếp tế cho quân đội Mỹ cho đến khi gần đây tôi mới thông qua mối quan hệ để không còn phải thực hiện nhiệm vụ này nữa.

Còn con tàu “Piercing Thorns” thì sao? Nó có được mời đến cảng Dula Praya để du lịch không? Tôi cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ con tàu, nhưng trên đó không hề có gì cả. Tuy nhiên, trong khoang dưới đáy, rõ ràng là đã từng có người chất đầy hàng tiếp tế… Nhưng đó là loại hàng tiếp tế gì? Và những hàng tiếp tế đó đã đi đâu?

Lý Chí Phong cau mày lại.

Mạnh Thiệu Nguyên tiếp tục nói: “Tôi đã xem hồ sơ đăng ký khi con tàu vào cảng; trên con tàu “Piercing Thorns”, kể cả thuyền trưởng, tổng cộng có hai mươi hai thủy thủ. Nhưng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng từng khoang và dựa vào đồ dùng sinh hoạt, tôi suy đoán rằng trên con tàu này thực ra phải có hai mươi lăm thủy thủ.”

“Hai mươi lăm người?” Lý Chí Phong vuốt đầu: “Làm sao anh biết được?”

“Tôi đã nói rồi, là dựa vào đồ dùng sinh hoạt.” Mạnh Thiệu Nguyên giải thích một cách bình tĩnh: “Nếu quan sát kỹ lưỡng, việc đưa ra kết luận này không hề khó. Tuy nhiên, tôi đã tìm khắp con tàu nhưng chỉ phát hiện ra xác của hai mươi hai thủy thủ. Có ba khả năng có thể xảy ra:

Thứ nhất, là tôi đã đánh giá sai; những đồ dùng sinh hoạt đó có lẽ chỉ là đồ dự phòng cho các thủy thủ trên tàu. Nhưng khả năng này rất nhỏ; tôi tin chắc rằng trên tàu thực sự có hai mươi lăm thủy thủ.

Thứ hai, có thể ba thủy thủ nào đó đã rời khỏi tàu vì một lý do nào đó. Nhưng vấn đề là, nếu trên tàu thực sự có hai mươi lăm thủy thủ, tại sao khi đăng ký, con tàu “Piercing Thorns” lại chỉ được ghi nhận có hai mươi hai thủy thủ? Họ đang che giấu điều gì đó?

Cuối cùng, đó là khả năng mà tôi không muốn tin đến nhất… Ba thủy thủ bí ẩn đó cũng đã bị sát hại, và sau đó xác họ đã bị mang đi… Bởi vì trên người họ có những bí mật mà không ai được phép biết!”

Nói đến đây, Mạnh Thiệu Nguyên im lặng một lúc trước khi tiếp tục: “Tôi và Lý Vĩ Nhĩ đã nói rằng, dù là con tàu “Manila Man” hay “Piercing Thorns”, những sự việc tương tự xảy ra không phải là ngẫu nhiên. Có lẽ, càng tiến gần đến sự thật, chúng ta càng gặp nhiều nguy hiểm hơn.

Chỉ có điều, tôi không thể hiểu nổi… Hai con tàu này cách nhau đến năm năm; tại sao sau năm năm, lại xảy ra thảm kịch tương tự như con tàu “Manila Man”?

Làm thế nào mà chuyện này có thể xảy ra được? Tại sao lại có những thảm kịch giống hệt nhau đến vậy?

Tôi cũng đã tìm hiểu thông tin, nhưng trong bất kỳ tài liệu chính thức nào, cũng không hề có tên con tàu “Mã Lai”. Nó xuất hiện từ đâu vậy? Còn con tàu “Phá Thạch”? Thông tin về nó cũng rất ít ỏi trên các tài liệu chính thức.

Tôi không thể hiểu nổi, hai con tàu này có mối liên hệ gì với nhau. Nhưng điều tôi chắc chắn là, chúng chắc chắn phải có một mối liên hệ nào đó.

“Có lẽ chuyện này liên quan đến kho báu vàng?” Lý Chí Phong thử đặt câu hỏi: “Có thể những người trên tàu đã phát hiện ra bí mật của kho báu vàng, và sau đó bị ai đó tiêu diệt để không để lộ thông tin?”

“Không đâu.” Mạnh Thiệu Nguyên trả lời một cách chắc chắn: “Con tàu ‘Mã Lai’ gặp nạn vào năm 1940, lúc đó Philippines vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Mỹ, và chắc chắn không hề có kho báu vàng nào cả.”

“Phát hiện ra bí mật gì đó ư? Cũng có khả năng đó, nhưng hai con tàu cách nhau năm năm, làm sao có thể phát hiện ra cùng một bí mật? Và nếu muốn tiêu diệt những người đó, tại sao lại phải sử dụng những phương pháp phức tạp và hoàn toàn giống hệt nhau như vậy?”

“Lý Chí Phong, nếu tôi sai bạn đi tiêu diệt những người đó, cho bạn một đội nhỏ, việc loại bỏ hơn hai mươi người cũng chắc chắn không hề dễ dàng đâu. Hơn nữa, con tàu ‘Mã Lai’ và ‘Phá Thạch’ còn có một điểm tương đồng nữa, đó là cả hai đều đã sử dụng mã Morse để gọi cứu trợ trước khi gặp nạn.”

Anh ta nhấp một ngụm cà phê trong tay: “Điều này cũng khiến tôi không thể hiểu nổi. Theo logic bình thường, khi người ta gặp nạn, họ sẽ sử dụng những phương pháp đơn giản và nhanh chóng nhất để gọi cứu trợ, tại sao lại phải sử dụng mã Morse để đợi người khác giải mã? Điều đó chỉ khiến thời gian cứu hộ bị trì hoãn mà thôi.”

“Trước đây bạn đã nói với tôi về việc gây mê.” Lý Chí Phong cẩn thận hỏi: “Có thể những người trên tàu đều bị gây mê rồi sao?”

“Đùa gì vậy!” Mạnh Thiệu Nguyên cười mắng: “Nói thẳng ra, tôi là một chuyên gia về gây mê, nhưng yêu cầu tôi gây mê cùng lúc cho nhiều người như vậy thì thực sự là điều không thể. Hơn nữa, ai lại rảnh rỗi đến mức muốn gây mê cho tất cả các thủy thủ trên tàu chứ?”

Lý Chí Phong lẩm bẩm điều gì đó không rõ.

Mạnh Thiệu Nguyên uống một ngụm cà phê nữa.

Vụ án này thực sự đầy rẫy những điều kỳ lạ.

Rất nhiều chi tiết mà anh ta hoàn toàn không thể hiểu rõ được.

Những điểm then chốt vẫn chưa được tìm ra.

“Ông chủ, người đó đã theo dõi chúng ta từ lâu rồi.” Lý Chí Phong bỗng nhiên nói khẽ.

“Tôi biết, kể từ khi chúng ta đến cảng Du Lapra, hắn đã bắt đầu theo dõi chúng ta rồi.” Mạnh Thiệu Nguyên không hề cảm thấy lạ: “Bạn có biết không, tôi bắt đầu cảm thấy sợ hãi rồi.”

“Sợ hãi?” Lý Chí Phong hiếm khi nghe thấy hai từ “sợ hãi” xuất hiện từ miệng Mạnh Thiệu Nguyên.

“Thật đấy, tôi cảm thấy sợ hãi rồi.” Mạnh Thiệu Nguyên nói với vẻ mặt u ám: “Lý Vĩ Nhĩ đã trực tiếp báo cáo với Tổng thống Truman, và đây là lệnh của tổng thống yêu cầu tiến hành cuộc điều tra bí mật. Nhưng ngay ngày đầu tiên chúng ta đến cảng Du Lapra, chúng ta đã bị người ta theo dõi. Biết đâu sau này sẽ còn xảy ra những chuyện gì nữa?”

Lý Chí Phong nhìn ra ngoài: “Cần tôi đi gặp hắn không?”

“Không cần thiết.” Mạnh Thiệu Nguyên cười nhẹ: “Nếu hắn muốn theo dõi, thì cứ để hắn theo đi. Có lẽ từ hắn ta cũng có thể tìm được một số manh mối.”

Lý Chí Phong gật đầu: “Bước tiếp theo là gì? Nên nói chuyện với những người trên con tàu ‘Nàng công chúa phương Nam’ không?”

“Nói chuyện về cái gì? Bạn nghĩ họ sẽ cho chúng ta những manh mối hữu ích hơn sao?” Mạnh Thiệu Nguyên lắc đầu: “Thôi, tạm thời hãy ở lại cảng Du Lapra trước đã. Vụ án này thực sự khiến tôi cũng bắt đầu quan tâm đến nó. À, bạn còn nhớ điểm mạnh lớn nhất của tôi là gì không?”

Lý Chí Phong nhìn ra vẻ mơ hồ.

Điểm mạnh à?

Ông chủ có rất nhiều điểm mạnh mà.

“Chinh phục phụ nữ.” Mạnh Thiệu Nguyên cười một cách bí ẩn, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi ánh mắt anh ta dừng lại trên người bà chủ xinh đẹp kia: “Ở đây có một bà chủ xinh đẹp như vậy; nếu tôi không thử chinh phục cô ấy, thì thật là phụ lòng bản thân mình rồi.”

Gì cơ?

Lúc này ông chủ lại còn có tâm trạng nói những điều như vậy sao?

Nhưng ông chủ Mạnh Quý Tiểu Thư này thực sự luôn giữ lời; anh ta đứng dậy và đi về phía bà chủ, rồi nói vài câu gì đó… Bà chủ cười ha hả, trông rất vui vẻ.