Vào sáng sớm, khắp các cổng thành Manila đều có sự xuất hiện của quân đội Mỹ với vũ khí hạng nặng. Các đội tuần tra cũng liên tục xuất hiện trên đường phố. Tất cả những điều này đều bởi vì sự xuất hiện của một người: Ferdinand Emmanuel Edralin Mác-xít, viên chức quản lý tám tỉnh phía Bắc Luzon. Thông thường, việc một viên chức quản lý đến đây không cần thiết phải có sự chuẩn bị hoành tráng như vậy. Vấn đề là, những âm mưu ám sát ông ta đã bắt đầu diễn ra một cách công khai tại Manila. Chính vào buổi chiều ngày Mạnh Thiệu Nguyên gặp “rắn độc” Krahan Papa, Tổng thống chính phủ lâm thời Philippines, Osmina, đã gọi điện cho ông. Trong cuộc điện thoại, Osmina cũng khá lịch sự, nói rằng an ninh cá nhân của công dân Philippines tại Manila được bảo vệ… Nghe xong, Mạnh Thiệu Nguyên lập tức hiểu ra rằng đây là do Krahan đã gây áp lực lên Osmina, sử dụng ảnh hưởng của gia tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia. Mặc dù Mạnh Thiệu Nguyên không hề coi trọng những lời nói của Osmina, nhưng ông vẫn nhận thấy được sức ảnh hưởng lớn lao của các gia tộc quyền lực ở Philippines trong đất nước này. Những ngày tới chắc chắn sẽ là một thời gian đầy rắc rối. Nói thật lòng, mặc dù ông đã trực tiếp cảnh báo Krahan, nhưng nếu kẻ đó thực sự không ngần ngại hành động thì sao đây? Bắt giữ hắn ư? Mạnh Thiệu Nguyên không sợ những lời đe dọa, nhưng những cuộc gọi điện liên tục vẫn khiến ông cảm thấy phiền lòng. Đáng tiếc thay, với tư cách là người chỉ huy quân sự và phòng thủ cao nhất của quân đội Mỹ tại Manila, ông không thể không quan tâm đến vấn đề này. Hiện tại, vẫn chưa thể biết được động thái tiếp theo của Krahan Papa; điều duy nhất có thể làm là tăng cường lực lượng bảo vệ an ninh cho Mác-xít. Vào lúc 9 giờ sáng, hai chiếc xe hơi và một chiếc xe tải đã vào Manila. Trên xe tải, có những người thuộc lực lượng du kích Philippines. Họ không mang theo vũ khí hạng nặng, chỉ có súng ngắn; điều đáng chú ý là mỗi người trong nhóm đều đeo ít nhất một huy chương trên ngực. Mác-xít là một người thông minh. Khi nghe báo cáo từ các thuộc cấp, Mạnh Thiệu Nguyên đã nghĩ như vậy.

Những người chiến sĩ du kích này có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho Mác-xít, vì vậy việc họ đi cùng ông ta vào Manila là hoàn toàn dễ hiểu.

Tuy nhiên, họ chỉ mang theo những khẩu súng ngắn cơ bản để bảo vệ bản thân, chứ không hề mang theo vũ khí hạng nặng như súng trường; điều này rõ ràng là một tín hiệu thiện chí đối với Manila.

Mác-xít tin tưởng vào Manila, và Manila cũng hoàn toàn có thể tin tưởng vào Mác-xít.

Những huy chương đeo trên ngực các chiến sĩ du kích còn cho thấy rằng họ chính là những anh hùng của Philippines!

Mác-xít đã đến Manila cùng với một nhóm anh hùng như vậy!

Chính vì vậy, khi Mác-xít bước chân vào Manila, ông ta ngay lập tức tạo dựng được một hình ảnh tích cực trong mắt người dân nơi đây.

Cũng không lạ gì sau này ông ta lại có thể cai trị Philippines suốt nhiều năm như vậy.

“Đại tá, chúng ta có nên đến Dinh Malakasan không?” Đại úy William hỏi.

“Không cần thiết,” Mạnh Thiệu Nguyên đáp một cách lờ đờ: “Hãy xem tình hình đã rồi quyết định.”

……

“Cuối cùng thì chúng ta cũng trở lại Manila một lần nữa,” Mác-xít ngồi trong xe hơi, có vẻ rất cảm xúc: “Nơi đây chính là trung tâm quyền lực của toàn bộ Philippines – quá khứ, hiện tại và tương lai. Thật mong muốn được sống ở đây mãi mãi…”

Trợ lý của ông, Manuel Benzel, lập tức hiểu ý ông.

Ai có thể sống mãi ở Manila chứ?

Chỉ có những người nắm quyền lực trong chính phủ Philippines mà thôi.

Tham vọng của vị “Quan Chức” này không chỉ giới hạn ở tám tỉnh phía Bắc Luzon đâu…

“Thật là một nơi tuyệt vời…” Benzel cũng đồng tình: “Nhưng tất cả những người ở đây đều là người Mỹ; điều này khiến tôi tự hỏi ai mới thực sự là chủ nhân của Manila…”

“Manuel, người bạn thân mến của tôi…” Mác-xít nói một cách nhẹ nhàng: “Chúng ta cần phải hiểu rõ một điều: dù là Manila hay bất kỳ ngóc ngách nào của Philippines, chúng ta đều không thể thiếu sự hỗ trợ của Mỹ… Và điều này sẽ tiếp tục kéo dài trong thời gian dài tới.”

“Việc giao nhiệm vụ bảo vệ Philippines cho người Mỹ, còn chúng ta chỉ cần tập trung phát triển kinh tế… Có gì sai trái với điều đó chứ?”

“À, ông nói hoàn toàn đúng,” Benzel nói một cách kính trọng: “Tuy nhiên, Quan Chức ơi, người thuộc dòng dõi Nạp Lâm Đà Tàng gia tên làKラン đã đến Manila trước rồi… Tất cả chúng ta đều biết mục đích của chuyến đi này.”

Tôi rất lo lắng cho sự an toàn của ngài, bởi vì lực lượng bảo vệ của chúng ta quá yếu ớt.”

“Manuénu, tại sao tôi chỉ mang theo những người này?” Mác-xít cười nói: “Claranh là một kẻ rất nguy hiểm; nếu hắn đã nghĩ ra cách ám sát tôi, thì dù tôi điều động bao nhiêu người, cũng khó có thể ngăn chặn được hắn. Vậy tại sao không để người Mỹ giải quyết vấn đề này?

Bạn phải hiểu rằng, trong vụ ám sát chính trị này, người nên lo lắng nhất không phải là chúng ta, mà là người Mỹ. Dù là chúng ta hay dân tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia, người Mỹ đều rất coi trọng chúng ta; khi họ quản lý Philippines trong tương lai, họ sẽ cần sự hỗ trợ của chúng ta.

Vì vậy, nếu họ không can thiệp công khai hay bắt giữ người dân tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia, thì họ càng không thể chấp nhận việc xảy ra vụ ám sát. Họ sẽ làm mọi thứ để bảo vệ tôi; ngay cả nếu tôi mất một sợi tóc, họ cũng sẽ rất lo lắng.

Tôi đã tìm hiểu về vị chỉ huy cao nhất của quân đội Mỹ tại Manila, Đại tá Sĩ Đại Lý; ông ấy là một người rất thông minh. Những người thông minh biết rõ danh tính và tầm quan trọng của tôi, vì vậy tôi có thể chắc chắn rằng ông ấy sẽ đến đón tôi tại Cung điện Malakasan.”

Ông ấy đặc biệt nhấn mạnh từ “đón”, để thể hiện tầm quan trọng của mình: “Ông ấy chắc chắn không muốn tôi gặp bất kỳ rủi ro nào ở Manila; vì vậy, ông ấy sẽ cùng tôi thảo luận để giảm thiểu việc ra ngoài càng nhiều càng tốt.

Mỗi lần đối đầu với người Mỹ, chúng ta luôn ở thế yếu, bởi vì chúng ta phải dựa vào họ. Nhưng bây giờ tình hình đã khác. Tôi nghe nói rằng Sĩ Đại Lý cũng có nguồn gốc Á; người Châu Á thường dễ giao tiếp hơn người Mỹ.

Hơn nữa, ông ấy cần sự giúp đỡ của tôi – ông ấy muốn bảo vệ sự an toàn của tôi. Như vậy, khi tôi thảo luận với ông ấy trong tương lai, tôi sẽ có lợi thế. Mọi lời tôi nói, ông ấy đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định. Manuénu, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ trở thành những người thực sự nắm quyền kiểm soát Manila.”

“Quan chức, trí tuệ của ngài thật sự không ai sánh kịp,” Benzel nói một cách chân thành.

……

Cung điện Malakasan.

Mác-xít cảm thấy hoảng sợ.

Mình đã sai rồi… Mình hoàn toàn sai rồi.

Thị trưởng Manila Đỗ Nhĩ Kham cùng các quan chức của thành phố đã đến.

Tổng thống lâm thời của Chính phủ Lập hiến tạm thời Philippines, ông Osmina, cùng các quan chức chính phủ cũng đã đến.

Nhưng không một người Mỹ nào xuất hiện cả.

Đúng vậy, không một ai hết.

Vị đại tá Sĩ Đại Lý đó, người đầy tự tin rằng chắc chắn sẽ đến, thì cũng không có mặt.

Ngay cả đại diện toàn quyền của Chính phủ Hoa Kỳ, ông Lý Vĩ Nhĩ, cũng không đến.

Còn những người Mỹ thì sao? Họ đang ở đâu vậy?

Chẳng lẽ họ hoàn toàn không coi trọng chuyến viếng thăm này sao?

Benzel cũng cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Trên đường đến đây, vị quan chức hành chính kia đã phân tích mọi thứ một cách rất chi tiết…

Nhưng cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì ông ta tưởng tượng.

Mác-xít dù mơ đi nữa cũng không thể ngờ được rằng tất cả này đều là do Mạnh Thiệu Nguyên sắp xếp từ trước.

Trước khi Mác-xít đến Manila, Mạnh Thiệu Nguyên đã có một cuộc gặp với các quan chức và đại diện doanh nhân Mỹ, bao gồm cả Lý Vĩ Nhĩ.

“Một người Philippines kiêu ngạo; ngay từ khoảnh khắc anh ta bước chân vào Manila, chúng ta phải giữ thái độ lạnh lùng đối với anh ta. Nếu không, chủ nhân của Manila sớm muộn gì cũng sẽ thay đổi.”

Sau đó, ông ấy nói với Lý Vĩ Nhĩ: “Đặc biệt là bạn, ông Lý Vĩ Nhĩ… Nếu muốn đảm bảo an toàn cho Mác-xít tại Manila, bạn phải làm theo những gì tôi yêu cầu.”

Lý Vĩ Nhĩ không hề do dự mà đồng ý ngay.

Ông tin tưởng Sĩ Đại Lý, giống như tin tưởng chính bản thân mình vậy.

Không có điều gì mà Sĩ Đại Lý không thể làm được… Miễn là tuân theo kế hoạch của ông ấy.

Và vì thế, Mác-xít mới phải đối mặt với tình huống đáng xấu hổ này.

Osmina, đại diện cho Chính phủ Lâm thời Hiến pháp Philippines, đã chào đón Mác-xít.

Theo lý thuyết thì, đối với một quan chức hành chính, không cần thiết phải để Osmina ra tận nơi đón tiếp.

Nhưng cũng đành thôi… Bởi vì Mác-xít chính là người được Tướng MacArthur chỉ định mà.

Mác-xít cũng đã có một cuộc đàm phán ngắn gọn nhưng “vui vẻ” với Osmina.

  Và theo yêu cầu của Mác-xít, ông ta đã gặp được Manuel Ramos Acuna – người đang bị “giam giữ”.

  Mác-xít rất hiểu rằng, mặc dù hiện tại Ramos đang bị giam cầm, nhưng điều này chỉ là tạm thời mà thôi. Người Mỹ sẽ sớm cho ông ta trở lại hoạt động, không chỉ là cho ông ta quay trở lại công việc mà còn sử dụng ông ta một cách triệt để nữa.

  Bởi vì cách đây không lâu, Mác-xít đã nhận được thông tin từ nước Mỹ rằng, để đảm bảo an ninh cho Philippines và khu vực Đông Dương, Chính phủ Hoa Kỳ có ý định thuê các căn cứ quân sự tại Philippines. Nếu Ramos được ân xá và được giao trọng trách, chắc chắn ông ta sẽ sẵn lòng ký vào các thỏa thuận thuê căn cứ đó.

  Khi mới bị bắt, Ramos bị giam tại nhà tù Manila. Nhưng chỉ sau vài ngày ở trong tù, ông ta đã được chuyển đi nơi khác. Hiện tại, ông ta đang sống trong một căn phòng tại dinh Malakanan, và thậm chí không hề có người canh gác nào bên ngoài. Thật là một “tù nhân” đặc biệt…

  Khi gặp Ramos lần đầu tiên, Mác-xít ngay lập tức bày tỏ sự trung thành của mình với ông ta, và nói với Ramos rằng người Mỹ sẽ sớm thả ông ta ra và tiếp tục sử dụng ông ta. Bản thân mình cũng sẵn lòng theo sát Ramos và cùng ông ta đấu tranh vì sự phát triển của Philippines.

  Mác-xít không hề đổ lỗi cho mình; bởi vì ông ta rất rõ ràng, và Ramos cũng hiểu rằng, việc liệu có thả ông ta hay không không phải do người Philippines quyết định, mà chỉ khi người Mỹ đồng ý thì ông ta mới thực sự được tự do.

  Tất nhiên, trong tình huống hiện tại của mình, Ramos cũng rất biết ơn vì Mác-xít vẫn đến thăm mình. Chính như vậy, mối “tình bạn chung thủy” giữa Mác-xít và Ramos đã được xây dựng vào thời điểm đó…

  ……

  “Quan chức, có vẻ như người Mỹ không mấy nhiệt tình với chúng ta,” Benzel nói với vẻ lo lắng sau khi rời khỏi phòng Ramos: “Chúng ta nên làm gì bây giờ? Nên đến thăm ông Lý Vĩ Nhĩ trước không?”

  “Không, hãy đến thăm Đại tá Sĩ Đại Lý trước.”

“Mác-xít ngồi đó suy nghĩ một lúc.”

  Benzel ngạc nhiên: “Quan chức hành chính, Lý Vĩ Nhĩ là đại diện toàn quyền của Chính phủ Hoa Kỳ tại Manila, ông đang cân nhắc điều gì đó phải không?”

  “Bạn tôi ơi, không thể chỉ dựa vào vẻ bề ngoài để đánh giá mọi việc.”

  Mác-xít nhanh chóng lấy lại sự tự tin: “Tôi đã nói rồi, tôi đã điều tra về Đại tá Sĩ Đại Lý – một người rất thông minh. Anh ta đã làm rất nhiều việc tại Manila; không chỉ là anh hùng của quân đội Mỹ mà còn được Tướng MacArthur và Tổng thống Rosefu khen ngợi.”

  “Tại sao hôm nay lại không có người Mỹ nào đến? Đặc biệt là ông Lý Vĩ Nhĩ? Theo lý thuyết, ông ấy chắc chắn sẽ xuất hiện. Tôi nghĩ, có lẽ ông ấy đã nhận được một số manh mối… hoặc nói một cách trực tiếp hơn, chính là Đại tá Sĩ Đại Lý!”

  “Đúng vậy, tôi nghĩ chính là ông ấy. Ông ấy cần sự hợp tác của tôi, nhưng ông ấy chưa trực tiếp nói ra điều đó. Ông ấy đang cố gắng thăm dò xem ai sẽ chiếm ưu thế. Bạn tôi ơi, dù tôi không sợ hãi gì, nhưng tôi cũng muốn sống sót… Và điều đó, không thể thiếu sự bảo vệ của Đại tá Sĩ Đại Lý.”

  ……

  “Mác-xít là một người thông minh; ông ấy sẽ sớm hiểu ra mọi chuyện thôi.” Mạnh Thiệu Nguyên đang vuốt ve một vật cổ từ Philippines, quan sát nó một cách thích thú: “Nếu ông ấy thực sự thông minh, tôi nghĩ ông ấy sẽ sớm xuất hiện.”

  Ngay khi anh ta vừa nói xong, điện thoại reo lên.

  Mạnh Thiệu Nguyên nhấc máy nghe một lúc: “Được rồi, tôi biết rồi, tôi sẽ đợi ông ấy tại văn phòng.”

  Đặt down phone, anh ta nói: “Nhìn này, Quan chức hành chính Mác-xít muốn đến thăm tôi.”

  Khóe miệng Điền Thất nở nụ cười: “Không định tiếp tục để ông ấy chờ thêm chút nữa à?”

  “Không, không cần thiết đâu.”

  Mạnh Thiệu Nguyên cũng mỉm cười nói: “Một việc nếu làm quá mức thì lại không tốt chút nào.”

  ……

  Đây là lần đầu tiên Mạnh Thiệu Nguyên gặp Mác-xít.

Ừm, từ góc độ của Philippines mà nói, người này quả thực là một nhân vật huyền thoại.

Một người có thể cai trị một quốc gia một cách độc tài trong thời gian dài như vậy, quả thực không phải là chuyện đơn giản để làm được.

“Đại tá Sĩ Đại Lý, tôi, Ferdinand Emmanuel Edrain Mác-xít, là viên chức quản lý tám tỉnh phía bắc Luzon do chính Tướng MacArthur chỉ định. Được gặp người hùng huyền thoại, người đã cứu rỗi Cabanatu, thật sự là một vinh dự lớn lao đối với tôi!”

Gì cơ?

Người cứu rỗi Cabanatu ư?

Mạnh Thiệu Nguyên chỉ cảm thấy thú vị mà thôi. Mình đã có vô số biệt danh… Và bây giờ, lại thêm một cái tên khá nổi tiếng nữa.

“Chào mừng ông, viên chức quản lý tám tỉnh phía bắc Luzon, ngôi sao tương lai của Philippines – ông Mác-xít.”

Mạnh Thiệu Nguyên cảm thấy mình giống như đang đóng kịch cùng với Mác-xít trên sân khấu: “Ông đến Manila, tôi không thể đích thân đón tiếp ông, thật sự là một sự thiếu sót lớn; nhưng hy vọng ông có thể thông cảm, công việc của tôi thực sự rất bận rộn.”

“Tất nhiên rồi,” Mác-xít ngay lập tức đáp lại: “Đại tá phải chịu trách nhiệm bảo vệ toàn bộ Manila; tôi chỉ là một người nhỏ bé mà thôi… Hơn nữa, tôi sẽ không đặt sự an toàn cá nhân của mình lên trên lợi ích của Manila đâu.”

“Viên chức thật là quá lịch sự… Ông đâu phải là một người nhỏ bé đâu,” Mạnh Thiệu Nguyên mỉm cười nói: “Ông là một anh hùng; cả ông và các thuộc hạ của mình đều vậy. Hôm nay, ông có thể xuất hiện ở đây, thật sự là một vinh dự lớn lao đối với tôi. Xin mời ông ngồi.”

Hai người này đều tỏ ra giả tạo, cố tỏ ra thành thật đến mức khiến người ta nghi ngờ. Nhưng họ đều biết rõ rằng mọi cuộc đối đầu mới chỉ bắt đầu thôi… Cả hai đều đang che giấu những âm mưu riêng, đều đang tìm cách tính toán đối phương, đều muốn đạt được lợi ích lớn nhất cho bản thân… Và đều muốn hiểu rõ xem đối phương đang nghĩ gì!