Khi hai người đầy âm mưu ngồi đối diện nhau, mỗi lời nói, thậm chí từng chữ, có lẽ đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Mạnh Thiệu Nguyên không thích giao dịch với các chính trị gia chút nào cả.

Nhưng bây giờ, anh ta lại buộc phải làm điều đó.

Mác-xít liên tục khen ngợi “Đại tá Sĩ Đại Lý”.

Tất cả chỉ vì những thành tích xuất sắc của ông ấy trong chiến tranh mà thôi.

Mạnh Thiệu Nguyên đã nghe quá nhiều lời khen như vậy rồi.

Dù vậy, cũng có vài lời khác biệt.

Mác-xít nói với Mạnh Thiệu Nguyên rằng, trong quá trình tái thiết nhanh chóng của Manila, “Đại tá Sĩ Đại Lý” đã đóng vai trò then chốt.

Nếu không có ông ấy và lực lượng Mỹ do ông ấy chỉ huy để ổn định tình hình ở Manila, thì thủ đô của Philippines chắc chắn không thể được xây dựng lại nhanh đến thế.

Mạnh Thiệu Nguyên đã nhận lời khen đó một cách thoải mái.

Tuy nhiên, trong quá trình này, Mạnh Thiệu Nguyên đôi khi cũng đáp lại bằng những lời khen ngợi dành cho “ngôi sao sáng của chính trường Philippines” này.

Dù sao thì mọi người cũng đang diễn kịch mà thôi.

“Đại tá, tôi chỉ là một người nhỏ bé thôi,” Mác-xít nói một cách khiêm tốn: “Chuyến viếng thăm của tôi không hề gây ra bất kỳ sóng gió nào đối với Manila. Mặc dù tôi đã gặp Tổng thống Osmina, nhưng tôi không thể bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với những nhân viên Mỹ mà người dân Philippines đều đánh giá cao.”

Lời nói đó...

Về mặt lý thuyết, thì đó là lời bày tỏ sự trung thành của họ đối với người Mỹ.

Nhưng thực tế, đó lại là cách e dè nhất để bày tỏ sự bất mãn của họ vì không có một người Mỹ nào xuất hiện tại Dinh Malakanyan.

Mạnh Thiệu Nguyên mỉm cười nhẹ: “Tôi cá nhân rất hoan nghênh chuyến viếng thăm của ông Mác-xít. Tôi cũng hy vọng rằng tình bạn Mỹ-Philippines sẽ luôn được duy trì. Sau những cuộc thảo luận kỹ lưỡng với Đại sứ Hoa Kỳ tại Manila, ông Lý Vĩ Nhĩ, chúng tôi đều cho rằng việc Tổng thống Osmina tiếp đón ông là việc thuộc về nội bộ Philippines; người Mỹ không nên can thiệp vào điều đó.”

Năng lượng của Hoa Kỳ chủ yếu được tập trung vào việc tiếp tục đánh bại quân Nhật Bản ở Philippines và công tác tái thiết đất nước này. Ông Mác-xít, có lẽ ông không hiểu hết mức độ phức tạp và tầm quan trọng của công việc tại Manila.

Ông là vị quan quản lý tám tỉnh thuộc miền Bắc Luzon do chính Tướng MacArthur chỉ định, với trách nhiệm vô cùng nặng nề. Nhưng tôi có thể nói rõ với ông rằng, ngay cả tám tỉnh này cũng không thể sánh kịp với vị trí chính trị và kinh tế của Manila.

Những gì ông nói hoàn toàn không mang tính chỉ trích. Là trung tâm chính trị và kinh tế của Philippines, Manila có vị trí độc nhất vô nhị trên toàn đất nước.

Đặc biệt là Cảng Manila – nơi đảm nhận những nhiệm vụ vô cùng quan trọng. Vô số vật tư quân sự và dân dụng liên tục được vận chuyển đến đây. Cảng Manila đã trở thành “đường sinh mệnh” của Philippines.

Qua những lời này, người ta đang ngụ ý với ông Mác-xít rằng, đúng, ông đã nhận được sự tin tưởng của Tướng MacArthur và được giao trách nhiệm quản lý tám tỉnh Bắc Luzon. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Không chỉ riêng tám tỉnh Bắc Luzon, mà còn có rất nhiều quân Nhật Bản đang chiến đấu trên đó; việc kiểm soát thực sự là điều không thể. Ngay cả khi ông nắm quyền hoàn toàn, thì cũng chẳng thay đổi được gì cả.

Xét từ mọi góc độ, chỉ có Manila mới là điều duy nhất quan trọng đối với Philippines. Có thể ở những nơi khác, ông có thể tỏ ra uy nghiêm, nhưng ở đây, ông chỉ là một người nhỏ bé mà thôi.

Sự thật thực sự là như vậy. Sau này, khi Roosevelt trở thành tổng thống Philippines, ông Mác-xít được bổ nhiệm làm thư ký cho ông ấy.

Vị trí thư ký tổng thống quả thực rất quan trọng và được tôn trọng, nhưng lại không có nhiều quyền lực thực sự. Một vị quan quản lý tám tỉnh lớn lao như ông, giờ lại trở thành thư ký tổng thống… Xét về mặt chính trị, ông Mác-xít buộc phải chấp nhận điều đó. Nhưng điều này đã khiến ông, người có những tham vọng và khát vọng lớn lao, cảm thấy vô cùng thất vọng.

Theo ông, mình là vị quan quản lý tám tỉnh Bắc Luzon, lại còn đã giúp đỡ Roosevelt trong những lúc khó khăn nhất. Sau khi Roosevelt thành công trong cuộc bầu cử tổng thống, mình xứng đáng được giao một vị trí quan trọng hơn. Chẳng hạn như chức vụ bộ trưởng hay thậm chí là một vị trí quan trọng trong Bộ Quốc phòng, dựa trên những công lao chiến đấu và danh hiệu “Anh hùng Philippines” với 32 huy chương mà ông đã nhận được.

Chỉ được giao một vị trí thư ký tổng thống, Nạp Lâm Đà Tàng gia mới có cơ hội dành nhiều thời gian bên cạnh tổng thống và xây dựng mối quan hệ thân thiết với ông ấy.

  Nhưng thực tế, Mác-xít lại thà đảm nhận vai trò của một thượng nghị sĩ hơn.

  Nếu không phải vì hai năm sau, khi Rojas đang thăm Iraq thì đột ngột qua đời vì đau tim, Mác-xít sẽ tiếp tục giữ chức vụ thư ký của ông ấy, và điều đó đồng nghĩa với việc anh ta sẽ mất đi vài năm quan trọng để bước vào lĩnh vực chính trị.

  Chính trị thật là kỳ lạ – ai cũng không biết cơ hội sẽ xuất hiện vào lúc nào.

  Khi Rojas qua đời, Mác-xít quyết định tham gia cuộc bầu cử công chức, và từ đó bắt đầu con đường sự nghiệp chính trị suôn sẻ của mình.

  Lúc này, những lời nói của “Đại tá Sĩ Đại Lý” đã khiến Mác-xít, người luôn tự tin vào bản thân, cảm thấy thất vọng.

  Vị quan chức quản lý tám tỉnh thuộc Bắc Luzon mà anh ta rất coi trọng, trong mắt người Mỹ, lại chẳng có giá trị gì cả. Có lẽ, địa vị của anh ta còn thấp hơn cả thị trưởng Manila nữa… Điều đó gây ra cho anh ta một nỗi đau khổ lớn.

  Mạnh Thiệu Nguyên đổi hướng câu chuyện và nói: “Thưa ông Mác-xít, những tỉnh mà ông quản lý ở Bắc Luzon đang phải chịu đựng nhiều tổn thương do chiến tranh; yếu tố nghiêm trọng nhất là tình trạng thiếu hụt tiền mặt và giá cả các sản phẩm sản xuất tăng vọt. Thế nhưng, đối với hai ngành công nghiệp then chốt như lúa gạo và thuốc lá, giá cả lại không hề tăng.”

  Điều này thực sự khiến Mác-xít– người đứng đầu cơ quan quản lý địa phương – cảm thấy xấu hổ.

  Trong toàn khu vực Bắc Luzon, thung lũng sông Cagayan là nơi có những cánh đồng trồng lúa rộng lớn nhất. Trong thực tế, nơi này từ lâu đã được coi là “kho lúa gạo của Bắc Luzon”. Lượng lúa gạo sản xuất ra ở đây đủ để bù đắp cho nhu cầu lương thực của các tỉnh Ilocos và các vùng núi.

  Từ thế kỷ 18, các nhà máy sản xuất xì gà ở Manila cũng bắt đầu trồng và chế biến thuốc lá tại đây.

  Mặc dù có lúa gạo dư thừa và ngành thuốc lá phát triển, người dân địa phương vẫn không thể thoát khỏi cảnh nghèo đói. Dù là người Tây Ban Nha, người Mỹ hay người Nhật sau này, đều không cho rằng khu vực này thích hợp để phát triển các ngành công nghiệp quan trọng. Hơn nữa, địa phương này cũng không có hệ thống đường xá nào cả.

Sau khi quân đội Mỹ đổ bộ lên đảo Luzon, quân Nhật đã thu thập một lượng lớn lương thực tại sông Cagayan.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, họ gặp phải tình trạng thiếu thốn lương thực nghiêm trọng, và cuối cùng đã xảy ra tình trạng người ta ăn thịt lẫn nhau.

Tại sao lại như vậy?

Bởi vì dù quân Nhật cố gắng hết sức để thu thập lương thực, họ lại phát hiện ra rằng họ không có đường sáp để vận chuyển những lương thực này đến các khu vực an toàn một cách thuận lợi.

Hơn nữa, đất đai ở miền Bắc Luzon đã bị các gia tộc địa phương chiếm đoạt một cách điên cuồng.

Gia tộc Mác-xít – kẻ thù số một của gia tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia – đã chiếm đoạt hơn mười nghìn hecta đất đai.

Còn gia tộc Mác-xít thì còn tệ hơn nữa. Chỉ riêng cha của Mác-xít là ông già Mác-xít đã chiếm đoạt tới hai mươi nghìn hecta đất đai trong một lần.

Vì vậy, thực tế là tài sản ở miền Bắc Luzon đều nằm trong tay các quan chức và tầng lớp tư bản quan liêu.

Việc vận chuyển gạo và thuốc lá ra ngoài không hề được họ quan tâm. Điều họ quan tâm là việc khai thác rừng, tống tiền các thương nhân khai thác gỗ, thu thuế từ họ, buôn lậu gỗ nguyên liệu, và… cướp bò!

Đúng vậy, cướp bò!

Nhóm quan chức này chỉ huy cảnh sát và các tay sai cá nhân của mình để giành lấy đất đai và tài sản từ tay những người dân nghèo khó. Thậm chí, cả những con bò cày cũng không thoát khỏi tay họ. Việc cướp bò thậm chí còn trở thành một nguồn thu nhập quan trọng đối với họ.

Làm sao một nơi như vậy có thể phát triển tốt được?

Mác-xít, với tư cách là người đứng đầu cơ quan hành chính địa phương và cũng là người trực tiếp hưởng lợi từ những hoạt động này, ông ta sẽ không bao giờ dám hay muốn ngăn chặn những giao dịch bẩn thỉu đó. Ông ta phải dùng hết sức lực để bảo vệ lợi ích của gia tộc mình.

Nói cho cùng, dù gia tộc Mác-xít và gia tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia là kẻ thù không đội trời chung, nhưng họ đều có một điểm chung: Lợi ích của các gia tộc địa phương không thể bị xáo trộn! Dù gia tộc Mác-xít hay gia tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia nắm quyền ở miền Bắc Luzon, điều này luôn được coi là “thánh thiện và bất di bất dịch”!

“Đúng vậy, đại tá, ông rõ ràng hiểu rất rõ tình hình ở miền Bắc Luzon.”

“Mác-xít cũng không thể không thừa nhận điều này: Nhưng chúng ta có thể làm gì bây giờ đây? Lúa gạo và thuốc lá sản xuất ra rất khó để vận chuyển đi nơi khác, trong khi việc các sản phẩm đã được chế biến xong nhập vào lại càng gặp nhiều trở ngại không kém. Vì vậy, tình hình hiện tại trở nên rất kỳ lạ: giá của các sản phẩm đã được chế biến tăng vọt, trong khi giá lúa gạo và thuốc lá lại không hề thay đổi, thậm chí còn tiếp tục giảm sút.”

“Thật đáng tiếc,” Mạnh Thiệu Nguyên thở dài: “Tôi có một số bạn bè, những người có quyền lực ở Mỹ, họ rất sẵn lòng giúp ông giải quyết tình huống khó khăn này.”

Đôi mắt của Mác-xít sáng lên.

Nếu điều đó thành hiện thực, mình sẽ trở thành một người nổi tiếng thực sự. Mình sẽ nhận được rất nhiều uy tín chính trị từ điều này.

“Đại úy, tôi rất muốn lắng nghe,” Mác-xít vội vàng nói.

Mạnh Thiệu Nguyên rút một điếu thuốc ra và châm lửa: “Các bạn bè của tôi sẽ thành lập một công ty, đầu tư một lượng vốn lớn để giải quyết những khó khăn hiện tại ở Bắc Luzon, đặc biệt là tại khu vực sông Cagayan.”

“Tất nhiên, họ cần ít nhất ba nghìn hecta đất, và điều này sẽ được thực hiện mà không cần bất kỳ chi phí nào, bởi vì họ đã đầu tư rất nhiều vốn ban đầu; đối với Bắc Luzon mà nói, việc đền đáp cho họ là điều cần thiết.”

Về điểm này, Mác-xít hoàn toàn không có ý kiến gì khác.

Mặc dù là ba nghìn hecta đất, nhưng miễn là không ảnh hưởng đến lợi ích của các gia tộc địa phương, thì nông dân vẫn còn rất nhiều đất để sử dụng.

“Chính quyền Bắc Luzon sẽ hợp tác hết sức mình,” Mác-xít suy nghĩ một lát rồi nói: “Ở khu vực sông Cagayan có rất nhiều đất không ai quản lý; đặc biệt là trong thời gian Nhật Bản xâm lược Philippines, rất nhiều đất đã bị bỏ hoang. Chúng tôi sẽ công bố thông báo, và nếu sau một thời gian quy định mà vẫn không có ai đến nhận chúng, những đất đó sẽ được quốc hữu hóa.”

Nghe có vẻ rất hay, nhưng thực chất đó chỉ là hành động cướp bóc của Xích Quả Quả mà thôi.

“Cảm ơn sự hỗ trợ của ông,” Mạnh Thiệu Nguyên mỉm cười nhẹ và nói: “Chúng tôi cần được quyền độc quyền kinh doanh lúa gạo và thuốc lá ở khu vực Bắc Luzon trong vòng ba mươi năm. Và giá cả sẽ do chúng tôi quyết định.”

Mác-xít hơi nhíu mày.

Mặc dù không biết họ sẽ áp dụng phương pháp nào để vận chuyển gạo và thuốc lá một cách suôn sẻ, nhưng vì họ đã nói như vậy, chắc chắn họ có sự chắc chắn của mình.

Nếu như vậy, quyền định giá vẫn nằm trong tay họ, và lợi nhuận thu được từ điều này sẽ là rất lớn.

“Thưa ông quan chức, chúng tôi sẽ không bao giờ quên sự hợp tác và thấu hiểu của ông.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách từ tốn: “Chúng tôi sẽ cho gia đình Mác-xít… à, không, là chính quyền địa phương, sở hữu một số cổ phần trong công ty.”

Đôi mắt của Mác-xít sáng lên.

Chính quyền địa phương ư?

Nói cách khác, người Mỹ đã đồng ý cho gia đình Mác-xít tham gia vào việc chia lợi nhuận.

Điều này thật sự rất khác biệt.

Lợi ích kinh tế to lớn này sẽ giúp gia đình Mác-xít củng cố vị trí của họ tại Philippines một cách vững chắc.

Và còn có những lợi ích lớn hơn nữa.

Như Đại tá Sĩ Đại Lý vừa nói, công ty Một số nước Mỹ này có rất nhiều ảnh hưởng tại Mỹ; nếu gia đình Mác-xít hợp tác hoàn toàn với họ, đồng nghĩa với việc họ sẽ có sự hỗ trợ đầy đủ từ các nhóm quyền lực Mỹ.

Lúc này, Mạnh Thiệu Nguyên hiểu rất rõ rằng sau khi chiến tranh kết thúc, Mỹ sẽ tàn nhẫn chiếm đoạt tài nguyên của Philippines.

Gạo, thuốc lá, gỗ khai thác, khoáng sản, đất đai, lao động… tất cả đều sẽ nằm trong tay các tập đoàn tài phiệt Mỹ.

Vấn đề về giao thông vận tải cũng sẽ được giải quyết nhanh chóng nếu có sự tham gia của các tập đoàn lớn.

Bản thân mình cũng chỉ là một trong những kẻ chiếm đoạt thôi.

Hơn nữa, Mác-xít sẽ là tổng thống tương lai của Philippines và sẽ cai trị đất nước này trong suốt hai mươi năm.

Chỉ cần kéo anh ta về phe mình, họ sẽ được bảo vệ một cách toàn diện tại Philippines, và phần lớn lợi ích sẽ đổ về tay nhóm của mình.

Còn tập đoàn Một số nước Mỹ đứng sau Coston cũng sẽ tin tưởng họ hơn nữa, thậm chí không thể tách rời họ được.

“Đại tá, tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng về việc này.”

“Mác-xít vẫn giữ thái độ thận trọng: ‘Tất nhiên, từ góc độ cá nhân mình, tôi hoàn toàn ủng hộ đề xuất của ông. Điều này thực sự rất có ý nghĩa đối với sông Cagayan, cũng như cho toàn bộ Bắc Luzon.’”

“Nhìn này, tôi có thể cảm nhận được sự chân thành của ông quan chức này.” Mạnh Thiệu Nguyên dường như vẫn chưa hài lòng: “Còn một yêu cầu nữa… Chúng tôi biết rằng ngay cả trước khi người Nhật xâm lược, Bắc Luzon cũng là khu vực rất bất ổn; các cuộc bạo loạn xảy ra thường xuyên, và có rất nhiều vụ án phát sinh.”

“Vì vậy, để bảo vệ lợi ích của các công ty Mỹ, những người bạn của tôi sẽ thành lập các công ty an ninh tư nhân. Điều này cũng sẽ mang lại lợi ích cho chính phủ Bắc Luzon – nó sẽ giúp họ tiết kiệm được nhân lực và nguồn lực, không cần phải điều động cảnh sát đặc biệt để bảo vệ những công ty này nữa.”

“Điều đó có nghĩa là trên đất của một quốc gia có chủ quyền, sẽ xuất hiện một nhóm lớn vũ trang tư nhân nước ngoài.”

“Tuy nhiên, so với việc Mỹ sẽ xây dựng 23 căn cứ quân sự tại Philippines trong tương lai, điều này có thể coi là gì đâu?” Mạnh Thiệu Nguyên tiếp tục nói: “Tôi cũng rất hiểu rằng cảnh sát địa phương đang phải làm việc rất vất vả; lương của họ thấp, họ cần thêm nguồn thu nhập khác để duy trì cuộc sống bình thường. Vì vậy, những người bạn Mỹ của tôi sẵn lòng chi trả một khoản tiền hàng tháng để hỗ trợ cảnh sát.”

“Mác-xít cũng mỉm cười.”

“Trong thung lũng sông Cagayan, các hành vi phạm tội nhắm vào người dân địa phương đang diễn ra rất phổ biến. Cảnh sát ở các khu ổ chuột thường tham gia vào các hoạt động cướp bóc, hiếp dâm, trộm cắp gia súc và tống tiền… Đây cũng là một trong những nguồn thu nhập chính của họ.”

“Và bây giờ, đại tá đã quan tâm đến điều này.”

“Đại tá, tôi rất biết ơn vì ông đã suy nghĩ đến mọi thứ.” Mác-xít nói một cách nghiêm túc: “Trong thời gian tôi giữ chức vụ, tôi sẽ nhanh chóng và bằng những biện pháp đơn giản nhất để thực hiện sự hợp tác với người Mỹ. Tôi tin chắc rằng tất cả các yêu cầu mà ông đưa ra sẽ được chấp thuận. Nhưng tôi cũng có những lo ngại của riêng mình.”

“Ở Bắc Luzon, không phải chỉ có tôi mới quyết định được mọi chuyện; còn rất nhiều phe phái khác, thậm chí có những phe đối đầu với tôi, mong muốn tôi gặp nguy hiểm.”

“Ông quan chức đang nói đến các nhóm Nạp Lâm Đà Tàng gia phải không?” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình tĩnh: “Tất nhiên, tôi không thể để bất