Vào tháng 3 năm 1945, Eisenhower dẫn đầu các lực lượng đồng minh Anh-Mỹ đã thành công trong việc tiếp cận bờ sông Elbe, cách Berlin chỉ vài chục kilômét về phía tây.

Trong khi đó, quân đội Đỏ Xô Viết do Zhukov chỉ huy cũng nhanh chóng tiến gần đến khu vực sông Neisse, cách Berlin chỉ vài chục kilômét về phía đông.

Hai đội quân này đã tạo ra tình thế bao vây thủ đô của Đức Quốc xã từ hai phía, và khoảng cách giữa hai bên gần như ngang nhau.

Nhờ vào vũ khí trang bị của các nước Mỹ, Anh và các nước khác, đặc biệt là ưu thế về không quân, họ hoàn toàn có thể cố gắng chiếm Berlin trước Xô Viết.

Thực tế, Tổng tư lệnh quân đội Anh, Montgomery, cũng có ý định này; Tập đoàn quân số 21 do ông chỉ huy đã triển khai cuộc tấn công vào Berlin vào tháng 3 năm 1945, với thái độ muốn giành lấy chiến thắng trước người khác.

Nhưng ngay lúc đó, Montgomery nhận được một bức điện khiến ông vô cùng ngạc nhiên.

Bức điện này do Tổng tư lệnh Mặt trận Châu Âu của phe Đồng minh, Eisenhower, gửi đến, nội dung cho biết kế hoạch tác chiến của phe Đồng minh đã thay đổi; hướng tấn công chính không còn là Berlin nữa, mà là Munich và Leipzig ở hướng đông nam.

Còn về mục tiêu “chiếm Berlin” mà người Anh rất mong đợi, Eisenhower đã thoải mái nói trong thư:

“Hãy để người Xô Viết thực hiện điều đó.”

Bức điện của Eisenhower đã gây ra một cơn sốt lớn.

Không chỉ Montgomery tức giận, các nhà lãnh đạo của Anh và Mỹ cũng đều tỏ ra không hiểu tại sao lại như vậy.

Sau khi biết tin này, Truman đã nhận xét rằng Eisenhower “hoàn toàn không có tầm nhìn chính trị”.

Còn Thủ tướng Anh Churchill thì thẳng thắn chỉ trích: “Khi người Nga tiến vào Berlin, những hậu quả chính trị nghiêm trọng sẽ xảy ra, và điều này sẽ tạo ra ấn tượng sai lầm rằng ‘Berlin là thành quả của cuộc chiến do người Nga giành được’.”

“Eisenhower đã điên rồ.” Điền Thất lắc đầu nói: “Berlin chính là trái tim của Đức Quốc xã; việc chiếm Berlin chắc chắn có ý nghĩa chính trị cực kỳ quan trọng, nhưng bây giờ, Eisenhower lại để người khác giành lấy vinh quang đó.”

“Thật sao?”

Mạnh Thiệu Nguyên cầm một ống thuốc lá; anh ta đã yêu cầu người khác chuẩn bị cho mình thứ này, vì trước đó anh ta thấy nhiều tướng lĩnh Mỹ, bao gồm cả MacArthur, đều thích sử dụng ống thuốc lá, và anh ta cũng thấy thú vị, nên đã yêu cầu người khác chuẩn bị cho mình một cái:

“Mọi người đều cho rằng Eisenhower là kẻ ngốc về chính trị, nhưng theo tôi, ông ấy không hề ngốc; ngược lại, ông ấy nhìn xa trông rộng hơn so với các đồng nghiệp của mình.”

Bạn có biết rằng việc chinh phục Berlin sẽ đòi hỏi những cái giá nào không?

Đức Quốc xã, trong tình thế bị bao vây, đã biến Berlin thành một pháo đài bằng thép được trang bị đầy đủ hệ thống phòng thủ và dây thép gai. Theo tôi, việc chinh phục Berlin chắc chắn sẽ khiến phe Đồng minh mất đi ít nhất 100.000 binh sĩ. Tôi cho rằng, vào lúc cuộc chiến đã định hình như hiện nay, việc tiếp tục hy sinh sinh mạng của binh sĩ chỉ để đạt được những danh hiệu hão huyền là đi ngược lại với các giá trị của nước Mỹ, và điều này cũng không hề có lợi cho sự nghiệp chính trị của ông ấy.

Về mặt chính trị, thực ra Eisenhower nhìn xa trông rộng hơn nhiều. Ông ấy nhận ra rằng sau chiến tranh, việc phân chia các khu vực chiếm đóng của Đức chắc chắn sẽ dựa trên dòng sông Elbe – con sông chia Đức thành hai phần từ nam lên bắc. Như vậy, dù phe Đồng minh có phải đánh đổi rất nhiều để chiếm được Berlin, thì sau này họ cũng sẽ buộc phải trả lại thành phố này cho Liên Xô. Vậy thì tại sao lại phải “may quần áo cưới” cho người khác chứ?

“Gì cơ?” Điền Thất ngạc nhiên: “Đức sẽ bị chia làm hai phần?”

“Chắc chắn rồi.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách chắc chắn: “Một điểm rất quan trọng nữa là, lúc này quân đội Mỹ đã bắt đầu đàm phán với Đức Quốc xã về vấn đề đầu hàng, và rất có thể trong tình thế bí đường cùng, quân Đức sẽ đầu hàng vô điều kiện trước người Mỹ.

Như vậy, lễ đầu hàng của Đức vẫn sẽ do phương Tây chủ đạo, và Berlin – thành phố mà Liên Xô đã phải nỗ lực rất nhiều để giành được – sẽ trở thành một thành phố trống rỗng, không còn ý nghĩa chính trị nào cả.

Diễn biến của sự việc hoàn toàn chứng minh đúng những dự đoán của Eisenhower.

Về khả năng nhận định và phán đoán chính trị, Eisenhower thực sự vượt trội hơn rất nhiều so với MacArthur.

Và chỉ vài ngày trước đó, vào ngày 12 tháng 4, Tổng thống Hoa Kỳ Rosefu đã qua đời tại một suối nước nóng ở Georgia do đột quỵ não.

Trong ngày cuối đời mình, ông đã viết lại hai câu này:

“Thứ duy nhất cản trở chúng ta đạt được mục tiêu ngày mai chính là những nghi ngờ về ngày hôm nay. Hãy cùng nhau tiến lên với niềm tin mạnh mẽ và tích cực!”

Phó Tổng thống Truman đã kế nhiệm chức vụ Tổng thống Hoa Kỳ.

Rosefu, với tư cách là Tổng thống Hoa Kỳ, đã lãnh đạo các nước Đồng minh trong cuộc tấn công quyết liệt chống lại phát xít.

Còn ông ấy… thì đã gục ngã ngay trước thềm chiến thắng.

Mạnh Thiệu Nguyên nhét thuốc lá vào ống pipa: “Lão Bảy à, sau này khi chúng ta đến Mỹ, việc giữ vững sự nhạy bén về mặt chính trị và

“Cũng không thể lần nào cũng đứng đúng phe được.” Điền Thất thì thầm: “Ai mà biết phải chọn lựa như thế nào chứ.”

“Có tôi đây.” Giọng của Mạnh Thiệu Nguyên tràn đầy tự tin: “Tôi sẽ giúp bạn, giúp tổ chức của tôi đưa ra quyết định đúng đắn nhất.”

Làm thế nào để chọn lựa?

Làm sao có thể luôn đứng đúng phe mỗi lần?

Điều đó thực sự rất khó.

Có ai dám đảm bảo như vậy chứ?

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, trong suốt nhiều năm qua, thiếu gia ấy thực sự chưa bao giờ đưa ra quyết định sai lầm!

“Thật là phiền phức… Nghĩ về những chuyện này thôi đã đau đầu rồi.” Điền Thất thay đổi chủ đề: “Theo lệnh của bạn, tôi đã điều người tiến hành theo dõi Manila; trong hai ngày gần đây, có khá nhiều người bí ẩn xuất hiện ở đó.”

“Họ đang chuẩn bị ám sát Mác-xít đấy.” Mạnh Thiệu Nguyên cuối cùng cũng châm thuốc lá.

“Klahan Papa cũng đã đến Manila vào buổi sáng hôm nay.” Điền Thất tiếp tục nói: “Nhưng vấn đề là chúng ta không thể bắt giữ anh ta trực tiếp; việc theo dõi anh ta một cách toàn diện cũng khá khó khăn.”

Đây là lần đầu tiên Điền Thất phải thực hiện một nhiệm vụ khiến anh ta đau đầu như vậy.

Dù biết rõ Klahan Papa và những người theo ông ta đến Manila với mục đích gì, nhưng lại không thể làm gì được cả.

Thậm chí, còn phải bảo vệ người đó nữa.

Nếu Klahan Papa gặp bất kỳ vấn đề gì ở Manila, chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió chính trị lớn.

“Chuyện gì vậy…”

Mạnh Thiệu Nguyên không thể quen với cách hút thuốc lá bằng ống, liền lấy điếu thuốc khác ra: “Klahan Papa đang ở đâu?”

“Tại khách sạn Manila.” Điền Thất ngay lập tức trả lời: “Sau khi được sửa chữa khẩn cấp, khách sạn Manila đã chính thức mở cửa lại.”

“Đi thôi!”

Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy: “Lão Bảy, cùng tôi đến gặp ‘con rắn độc’ này một cái!”

Hai chiếc xe jeep.

Vừa đến khách sạn ở Manila, những người lính Mỹ trên chiếc xe phía trước lập tức nhảy xuống.

Lúc này, Mạnh Thiệu Nguyên mới từ từ bước xuống từ chiếc xe jeep phía sau.

Một gã mặc áo khoác, đang hút thuốc lá đi về phía Điền Thất và nói:

“Thủ lĩnh đang ở tầng bốn, chưa hề rời khỏi đó.”

Đây là đặc vụ của Cơ quan Tình báo Chiến lược.

Điền Thất không nói thêm gì, cùng với Mạnh Thiệu Nguyên bước vào khách sạn Manila.

Có vẻ như,·Papa thực sự có rất nhiều quyền lực. Toàn bộ tầng bốn đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn.

“Dừng lại!”

Hai gã đàn ông trông rất hung dữ chặn họ lại: “Phải đi thang máy, chỗ này thuộc về chúng tôi.”

Mạnh Thiệu Nguyên cười một tiếng.

Bên cạnh, Lý Chí Phong không nói gì, chỉ rút súng ra và đặt nòng súng vào trán một trong hai gã đó.

Hai gã đàn ông lập tức biến sắc.

“Tôi nghĩ các bạn đã nhầm chỗ rồi… Đây là Manila,” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình tĩnh: “Ở đây, chỉ có tôi mới là người quyết định mọi thứ.”

Có lẽ vì quen với việc hung hăng, bá đạo ở quê nhà, hai gã này hoàn toàn không nhận ra rằng những người đến đây đều là binh sĩ Mỹ… Và trong số họ, có hai người thậm chí còn là đại tá.

Nói thật, họ thực sự không đủ sức để đối đầu với những người này.

“Nhường đường!”

Với giọng nói lạnh lùng của Lý Chí Phong và khẩu súng đen kịt kia, hai gã đàn ông không dám làm gì cả.

Sau khi xác định được phòng của·Papa, Mạnh Thiệu Nguyên đến trước cửa phòng và gõ cửa một cách lịch sự.

Cửa mở ra, một gã đầy hình xăm hiện ra: “Các bạn là ai?”

Điền Thất đá mạnh vào cửa, khiến gã đàn ông đầy hình xăm lùi lại vài bước.

Mạnh Thiệu Nguyên bước vào phòng một cách thoải mái. Bên trong, năm sáu khẩu súng đang đặt thẳng vào hướng anh ta.

Mạnh Thiệu Nguyên dường như hoàn toàn không để ý đến điều đó: “Clahan Papa.”

  Người mà ông ta đang nói đến chính là người đàn ông trung niên thấp bé đứng bên cửa sổ.

  “Vâng, thưa ngài,” Clahan Papa quay người lại: “Đại tá Sĩ Đại Lý?”

  “Nhìn này, có vẻ như anh cũng đã hiểu được ý tôi rồi đấy,” Mạnh Thiệu Nguyên nói, lờ đi những khẩu súng đang được giương lên: “Như vậy thì việc trò chuyện của chúng ta sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

  “Tại sao các người lại cầm súng như vậy?” Clahan Papa nói một cách lạnh lùng với những người dưới quyền mình: “Các người có biết người đang đứng đối diện với những khẩu súng đó là ai không? Các người có biết rằng chỉ cần ông ấy ra lệnh, tất cả các người sẽ bị ném xuống biển không?”

  Những người dưới quyền ông ta vội vàng thu gom lại súng của mình.

  “Tất cả đều ra ngoài đi, tôi muốn nói chuyện riêng với đại tá Sĩ Đại Lý,” Clahan Papa bảo họ rời khỏi phòng. “Đại tá, ngài muốn uống gì?”

  “Trà, trà xanh,” Mạnh Thiệu Nguyên nói rồi tự mình ngồi xuống ghế sofa.

  Clahan Papa ngập ngừng: “À, thưa đại tá, ở đây không có trà đâu.”

  “Vậy thì tại sao anh lại hỏi tôi?”

  Mạnh Thiệu Nguyên mỉm cười nhẹ: “Đó không phải là cách đón khách tốt đâu.”

  Clahan Papa rót hai ly rượu và đưa một ly cho Mạnh Thiệu Nguyên: “Thưa đại tá, ngài thật là một người thú vị.”

  “Tất nhiên, rất nhiều người cũng từng nói như vậy về tôi,” Mạnh Thiệu Nguyên không ngần ngại nhận lấy ly rượu: “Nhưng nếu ai dám làm tôi không hài lòng trên lãnh địa của tôi, thì họ sẽ không còn thú vị nữa đâu.”

  “À, vâng, thưa đại tá,” Clahan Papa nói một cách nghiêm túc: “Tôi đến Manila từ quê hương mình, chỉ với mục đích tìm kiếm những người thân mà tôi đã mất trong chiến tranh. Ở bất kỳ nơi đâu, việc tuân thủ luật pháp địa phương cũng là điều cần thiết. Xin hãy yên tâm, thưa đại tá, tôi sẽ không gây rắc rối ở đây đâu.”

  Rõ ràng ông ta đến đây với mục đích ám sát Mác-xít, nhưng bây giờ lại nói một cách rất nghiêm túc đến nỗi Mạnh Thiệu Nguyên suýt nữa tin rằng mình đã nhầm người.

  “Anh là người của bộ lạc Nạp Lâm Đà Tàng gia phải không?”

“Mạnh Thiệu Nguyên cũng không vòng vo nữa: Tôi cũng nghe nói rằng dòng họ Nạp Lâm Đà Tàng gia và gia tộc Mác-xít có vẻ đang gặp phải một số vấn đề không êm đẹp. À, thật sự tôi không nên dính líu vào chuyện của các bạn, nhưng tình cờ tôi biết được rằng quan chức quản lý Mác-xít cũng sắp đến Manila.”

Nói đến đây, ông ta liếc nhìn bàn tay trái của·PaPa – nơi quả thực thiếu đi một ngón tay nhỏ: “Điều tôi ngưỡng mộ ở anh là, dù anh không mang họ Narenandasang, nhưng anh vẫn luôn trung thành với gia tộc này… Ừm, người như anh thì hiếm có lắm rồi.”

Nếu ở nơi khác, tôi không chỉ không ngăn cản anh làm những việc đó, mà ngược lại, tôi thậm chí còn sẽ hỗ trợ anh nữa. Đáng tiếc, đây là Manila, và tôi là người đứng đầu lực lượng an ninh và phòng thủ của Manila; tôi phải đảm bảo an ninh cho thành phố này.

Đừng cố che giấu nữa,·Papa… Biệt danh “Rắn Độc”.Tên đó khiến tôi cảm thấy… sao nhỉ, thật buồn cười.”

Khi ông ta nói ra hai từ “buồn cười”, khuôn mặt vốn bình tĩnh của Khắc Lạp han·Papa bỗng thay đổi.

“Thật đấy, tôi thực sự cảm thấy nó buồn cười.” Mạnh Thiệu Nguyên hoàn toàn không quan tâm đến biểu cảm của đối phương: “Nhiều người thích đặt biệt danh như vậy, nghe có vẻ oai phong lắm, nhưng thực ra loài rắn độc thì rất sợ hãi; trước mặt những thợ săn có kinh nghiệm, chúng chỉ là những con vật dễ bị bắt mà thôi.”

Những người có kinh nghiệm sẽ dễ dàng nắm lấy phần quan trọng nhất của con rắn độc, sau đó nhổ bỏ những chiếc răng độc của nó. Ở Trung Quốc, nhiều người còn thích ngâm rắn độc trong rượu; sau một thời gian, chúng sẽ trở thành thuốc có thể chữa trị nhiều bệnh, bao gồm cả bệnh thấp khớp. Vậy tại sao lại phải đặt biệt danh như vậy chứ?”

Không ngờ Mạnh Thiệu Nguyên lại nói ra những lời như vậy…

Ông ta cố gắng mỉm cười: “Đại tá, ông thật sự giỏi đùa đấy.”

“Tôi thường đùa với bạn bè của mình, nhưng tôi chưa bao giờ đùa với những người mà tôi không thích… May mắn thay, anh chính là người đó.” Mạnh Thiệu Nguyên lấy điếu thuốc ra, châm lửa và hít một hơi: “Hôm nay tôi đến đây để nói với anh rằng… tôi chính là ‘hoàng đế’ của Manila. Ở đây, những lời nói của tôi chính là mệnh lệnh, và không ai được phép phản bác.”

Tôi không quan tâm đến những mâu thuẫn giữa Mác-xít và các bạn, nhưng Mác-xít không được phép gặp phải bất kỳ rủi ro nào ở Manila.

Tôi không thể bị bắt cóc hay ám sát, ngay cả những lời đe dọa bằng lời nói cũng vậy. Một khi rời khỏi Manila, mọi chuyện sẽ không còn liên quan đến tôi nữa. Nếu có ai làm điều gì khiến tôi cảm thấy không hài lòng, tôi sẽ khiến họ phải trả giá đắt đỏ.”

“Đại tá, tôi không hiểu ý của ngài là gì,”Khách Lạ Hàn·Bà Ba đáp lại một cách gay gắt: “Tôi đã báo cáo trước cho Tướng MacArthur khi đến đây; có lẽ ngài cũng biết rằng, lúc này quân đội Mỹ-Philippines vẫn đang chiến đấu ác liệt với quân Nhật Bản, và dân tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia chính là những người ủng hộ và đồng minh kiên định nhất của nước Mỹ.”

Mạnh Thiệu Nguyên thốt lên: “À… Ý ngài muốn nói là gì? Nước Mỹ cần đến dân tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia, hay đơn giản chỉ là đang đe dọa tôi? Ngay cả khi không có dân tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia, nước Mỹ vẫn có thể giành chiến thắng. Còn dân tộc Nạp Lâm Đà Tàng gia thì lại không thể sống thiếu nước Mỹ trong một ngày nào đâu… Ngài phải hiểu rõ điều đó.”

“Được thôi, dù ngài nói đúng, nhưng như tôi đã nói, đây là Manila – nơi mà quyền quyết định thuộc về tôi. Khi tôi cảm thấy không thoải mái, tôi hoàn toàn có thể khiến bất kỳ ai biến mất một cách bí ẩn ngay tại đây. Tôi có thể bị Tướng MacArthur mắng nhiếc, thậm chí phải chịu hình phạt… Nhưng ngoài những điều đó ra, thì sao?”

Đây chính là lời đe dọa từ kẻ Xích Quả Quả kia…

Khuôn mặtKhách Lạ Hàn·Bapa trở nên nhợt nhạt; anh ta chưa bao giờ gặp phải người như thế này trước đây.

“Được rồi, tôi nghĩ mình đã nói hết những gì muốn nói.” Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy, dập tàn thuốc xuống ghế sofa; lập tức, mùi khét của ghế lan tỏa ra xung quanh: “Tôi là một người thiếu lịch sự và thô lỗ, phải không,Khách Lạhan·Bapa? Hãy nhớ nhé, hãy yêu cầu khách sạn bồi thường tiền cho chiếc ghế này!”