Sở Cảnh sát Thành phố Manila.

Hôm nay, có một vị khách đặc biệt đến đây.

Không, đúng hơn là một tên tội phạm đặc biệt.

Đó là ông Michael, trợ lý thị trưởng thành phố Manila.

Ông ấy được quân đội Mỹ giao nộp.

Vì vậy, trọng trách thẩm vấn người quan trọng này đã được giao cho ông Vannado, người vừa mới được thăng chức lên thành phó giám đốc sở cảnh sát.

Đối với những yêu cầu của người Mỹ, ông Vannado chưa bao giờ và cũng không dám trì hoãn.

Ông tự mình tiến hành thẩm vấn ông Michael.

“Nói đi.” Ngay từ đầu, ông Vannado đã nói với vẻ mặt u ám.

Ông Michael im lặng.

Ông tin chắc rằng thị trưởng – Đỗ Nhĩ Kham – chắc chắn sẽ tìm mọi cách để cứu mình.

Những việc mà ông đã làm, hầu hết các quan chức trong chính quyền thành phố Manila đều đã từng làm.

Tất cả họ đều đã tham gia vào những hành động đó trong chính quyền bù nhìn trước đây.

Chỉ cần ông không nói ra, họ sẽ không thể làm gì được.

Hơn nữa, vì ông là trợ lý thị trưởng, họ cũng không dám làm gì ông.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông Michael nhận ra mình đã sai lầm.

“Im lặng quả là một điều tốt.”

Ông Vannado đứng dậy, tiến lại gần ông Michael và rút thuốc ra: “Muốn hút thuốc không?”

Ông Michael lắc đầu.

Ông Vannado cười, cất thuốc lại, rồi tát ông Michael một cái mạnh.

Ông Michael hoàn toàn bàng hoàng.

Ông không thể tưởng tượng nổi rằng một phó giám đốc sở cảnh sát lại dám đánh mình, một trợ lý thị trưởng!

“Tôi thích giao tiếp một cách thân thiện với mọi người,” ông Vannado nói tiếp, vẫn mỉm cười khi thấy má ông Michael chảy máu: “Nhưng nếu gặp phải những người không muốn hợp tác, tôi cũng không ngại sử dụng những biện pháp khác. Hãy bắt đầu lại từ đầu nhé.”

……

Một chiếc phi cơ vận tải C-4 xuất hiện trên bầu trời.

Ngay khi Mạnh Thiệu Nguyên bước ra khỏi cung điện Malakanan, anh ta bỗng cảm thấy đau đầu.

Anh ta đã gặp phải kẻ thù mới:

Bệnh sốt rét!

Bệnh sốt rét cũng có thể được coi là một kẻ thù lâu năm của quân đội Mỹ.

Trong trận chiến trên đảo Guadalcanal ở Thái Bình Dương, số người chết vì bệnh sốt rét thậm chí còn cao hơn số binh sĩ Mỹ hy sinh trên chiến trường.

Philippines, nằm trong vùng nhiệt đới, tự nhiên cũng là nơi bệnh sốt rét hoành hành.

Khi bệnh này bùng phát, người bệnh sẽ trải qua cảm giác lạnh run trước khi sốt lên; người ta thường gọi đó là “bị sốt rét”. Bệnh sốt rét chủ yếu lây truyền thông qua vết cắn của muỗi Anopheles.

Vì lý do này mà muỗi Anopheles còn được gọi là muỗi sốt rét.

Để đối phó với bệnh sốt rét và tiêu diệt loại muỗi này, quân đội Mỹ đóng trên Philippines đã buộc phải sử dụng máy bay vận tải C-47 để phun thuốc trừ sâu trên bầu trời Manila:

DDT!

Thuốc DDT rất hiệu quả đối với muỗi sốt rét, nhưng cũng gây hại cho con người.

“Hãy báo cho những người của chúng ta biết phải cẩn thận.”

Mạnh Thiệu Nguyên có vẻ bất lực: “Đặc biệt là những người phụ trách việc vận chuyển như Cam Ninh và Hứa Trư… Họ không được tiếp xúc với người khác một cách tùy tiện; phải luôn đảm bảo sử dụng cồn và khẩu trang, nhớ nhắc họ phải đeo khẩu trang mỗi khi ra ngoài. Trước khi ăn uống, họ phải rửa tay bằng cồn nhiều lần… Đặc biệt là Hứa Trư – thằng cha đó luôn không chú ý đến vấn đề vệ sinh!”

Anh ấy có thể đối mặt với mọi loại nguy hiểm, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước các thảm họa thiên nhiên.

Những người đồng đội của anh ấy vừa mới vượt qua chiến tranh một cách gian khổ; nếu họ lại gặp phải bệnh sốt rét, thì thật là không công bằng.

Tiếng xe jeep rít lên từ xa.

Chưa kịp dừng hẳn, Đại úy William đã nhảy xuống xe:

“Này, Đại tá, có chuyện rồi.”

“Chẳng lẽ quân Nhật đã tấn công à?” Mạnh Thiệu Nguyên đùa cợt.

“À, đúng vậy… Chúng tôi đã phát hiện thấy quân Nhật!”

“Á!”

Lời nói của Đại úy William khiến mọi người đều giật mình.

Làm sao có thể có quân Nhật ở Manila chứ?

Mạnh Thiệu Nguyên hoàn toàn bối rối: “Đại úy, ông chưa thức dậy đấy chứ?”

“Đại tá, tôi nghĩ ông nên tự mình đi kiểm tra xem sao.”

……

Thật sự, mọi người đều nhìn thấy quân Nhật ở Manila.

Quân Nhật thật sự đó.

Họ mặc những bộ quân phục rách rưới, gần như chỉ còn là những mảnh vải, và vô cùng bẩn thỉu đến mức người ta không thể nhìn thẳng vào được; chỉ có cách quan sát kỹ lưỡng mới có thể nhận ra rằng đó từng là quân phục.

Chiếc quần ở phần dưới cơ thể của họ thì một ống quần bị đứt ngang từ phía dưới đùi trở xuống.

Đôi giày trên chân anh ta giống hệt nhau; không hiểu làm thế nào mà anh ta lại có được chúng.

Toàn thân anh ta gầy yếu, nhỏ bé, trông giống như một xác sống. Chỉ có đôi mí mắt thỉnh thoảng mới chớp lên, cho thấy anh ta vẫn còn sống. Anh ta không mang theo vũ khí nào cả. Bên cạnh anh ta có một cành cây, trên đó buộc một tấm vải trắng gần như đã không còn thể phân biệt được màu sắc nữa.

Mạnh Thiệu Nguyên cũng nhận thấy rằng khuôn mặt và người của người lính Nhật này đều đầy vết thương; một số vết thương dường như còn mới xảy ra. Trên đường đến đây, Đại úy William đã báo cáo trước rồi. Ngay trước đó, các binh sĩ Mỹ đang gác gìn đã bất ngờ phát hiện ra một “xác sống”: người đó cầm một cành cây buộc thứ gì đó ở tay trái, dựa vào một cành cây to hơn ở tay phải, và đi lại một cách run rẩy về phía Manila. Trong khi đi, anh ta liên tục vung vẩy cành cây ở tay trái, dường như còn đang nói điều gì đó. Một binh sĩ Mỹ tưởng rằng mình đã gặp phải xác sống, liền hoảng sợ và cầm lên súng. May mắn thay, người bạn đồng đội của anh ta có con mắt tinh tường và đã kịp thời ngăn cản anh ta. Khi “xác sống” đó tiến gần hơn và dừng lại, các binh sĩ Mỹ cuối cùng cũng nhìn rõ người đó. Trong tay anh ta… có lẽ là một lá cờ trắng? “Xác sống” đó còn nói chuyện được nữa, và tiếng Anh của anh ta khá tốt:

“Tôi là Đại Nhật Bản Đế quốc, Thiếu tá Shigemasa Ichikawa thuộc Liên đoàn Kỹ sư Độc lập Quân đội số 39. Tôi đại diện cho Tổng chỉ huy Liên đoàn, Thiếu tướng Shinjiro Kitazawa, để yêu cầu đầu hàng.”

……

“Chúng tôi đã dùng người này để dẫn vào Manila, nhưng suýt nữa thì bị những người Philippines tức giận đánh chết,” Đại úy William thì thầm vào tai Mạnh Thiệu Nguyên. “May mắn thay, tôi nhận được tin báo kịp thời và đến nơi đúng lúc, nên mới cứu được mạng anh ta.”

“Thiếu tướng ư?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi một cách tò mò: “Một Tổng chỉ huy Liên đoàn mà lại được phong là Thiếu tướng ngay từ đầu à?”

“Lúc đó tôi cũng đã hỏi vậy,” Đại úy William tiếp lời: “Liên đoàn Kỹ sư số 38 thuộc loại ‘Kỹ sư Xích’ trong quân đội Nhật Bản. Trong các trận chiến giữa quân Nhật và Liên Xô, họ đã sử dụng những thiết bị bọc thép nhỏ có thể được điều khiển từ xa bằng dây cáp. Nhiệm vụ của những kỹ sư này là vận hành những thiết bị đó. Sau khi được điều động đến đảo Luzon, Liên đoàn Kỹ sư số 39 chủ yếu thực hiện các công việc liên quan đến điện, khoan đào, đo đạc… Có thể nói đó là những công việc đòi hỏi kiến thức kỹ thuật cao. Và Thiếu t

Mạnh Thiệu Nguyên nhíu mày và nói: “Trước hết hãy cho anh ta ăn gì đó.”

Và thế là, trước sự chứng kiến của mọi người, tất cả đều phải kinh ngạc.

Chúa biết rằng cái tên này, Shikawa Kusuke, đã đói bao lâu rồi… Miệng anh ta dù không lớn lắm, nhưng một chiếc bánh mì thì gần như được nuốt chửng vào miệng trong chốc lát.

Bánh mì vẫn còn nửa lại trong miệng, anh ta lại lấy lên một gói bánh quy và bắt đầu xé vỏ nó một cách điên cuồng. Có lẽ vì quá vội vàng, hoặc do đói quá lâu mà anh ta không còn sức để xé vỏ; trong lúc vội vàng, anh ta cắn thẳng vào vỏ bánh quy. Những tiếng động ghê tởm phát ra từ cổ họng anh ta; anh ta cắn chặt lấy vỏ bánh quy cho đến khi nó rách, rồi tiếp tục cắn mạnh hơn nữa như một con thú dữ.

Mạnh Thiệu Nguyên và WilliamMǔ, những người đã quen với những cảnh tượng sinh tử khốc liệt, cũng không khỏi lùi lại một bước. Họ tin chắc rằng có lẽ anh ta sẽ lao tới và cắn họ… Thật là không thể tưởng tượng nổi anh ta đói đến mức nào…

Cuối cùng, Shikawa Kusuke cũng ăn xong. Khuôn mặt anh ta dường như đã trở nên hồi tỉnh hơn một chút.

“Hãy đưa anh ta đi rửa sạch lại,” Mạnh Thiệu Nguyên nói, vừa che mũi vừa nói: “Mùi hôi trên người anh ta thật kinh khủng…”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào một hướng và thốt lên: “Ôi trời… Chết tiệt rồi…”

“Có chuyện gì vậy, Đại tá?”

“Chúa biết liệu anh ta có mang bệnh sốt rét không… Tôi vừa ở quá gần anh ta; nếu bị lây bệnh thì tôi sẽ giết chết tên này mất!”

May mắn thay, điều mà Mạnh Thiệu Nguyên lo lắng nhất đã không xảy ra. Shikawa Kusuke được các binh sĩ Mỹ rửa sạch bằng vòi nước, sau đó một bác sĩ được mời đến kiểm tra sức khỏe cho anh ta. Bác sĩ xác nhận rằng người lính Nhật Bản này hoàn toàn khỏe mạnh.

Ngay lập tức, cuộc thẩm vấn bắt đầu. Shikawa Kusuke tỏ ra rất hợp tác. Theo lời khai của anh ta, trong trận chiến trên đảo Luzon, Liên đoàn Bộ binh số 39 đã được phân công vào Tập đoàn Kembu dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Tsukuda Rikiichi. Trong số ba tập đoàn do Sơn Hạ Phụng Văn chỉ huy, Tập đoàn Kembu là yếu nhất. Tập đoàn này có tổng cộng 30.000 người, trong đó phần lớn là các đơn vị hỗ trợ kỹ thuật và hậu cần, và cũng thiếu hụt vũ khí hạng nặng.

Các mục tiêu phòng thủ quan trọng của Tập đoàn Jianwu bao gồm sân bay Clark nằm ở chân dãy núi Samari, phía đông nam; cảng biển Vịnh Subic ở phía tây, và bán đảo Bataan ở phía nam.

Có thể nói rằng khu vực mà Tập đoàn Jianwu kiểm soát chính là nơi mà MacArthur đã phải chứng kiến những thất bại đau lòng trong Trận chiến Bảo vệ Bataan năm 1942.

Liên đoàn 39 được đóng quân tại bán đảo Bataan.

Quân đội Mỹ khi đổ bộ lên đảo Luzon đã nắm giữ quyền chủ động trong cuộc chiến này.

Trong cuộc chiến tranh kéo dài hơn một tuần để giành lại sân bay Clark, quân đội Mỹ đã mất 150 người và có 600 người bị thương, nhưng họ đã giết hoặc làm bị thương ít nhất 2500 binh sĩ Nhật Bản.

Mặc dù Tập đoàn Jianwu đã phải chịu những tổn thất nặng nề, nhưng lực lượng chính của họ vẫn còn nguyên vẹn trong các khu vực núi rừng.

Quân đội Mỹ, sau khi tái chiếm được sân bay Clark, không hề dự định dừng lại, mà quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn Tập đoàn Jianwu.

Đồng thời, một lực lượng khác của quân đội Mỹ cũng đang chuẩn bị cắt đứt con đường thoát của Tập đoàn Jianwu và tiến vào bán đảo Bataan – nơi mà MacArthur luôn nhớ mãi.

Tập đoàn Jianwu đã điều động lực lượng mạnh tại điểm kiểm soát Chi-Zi ở cửa ra phía bắc của Bataan, quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Trong trận chiến ác liệt đó, do địa hình phức tạp và nguy hiểm, quân đội Mỹ không thể yêu cầu sự hỗ trợ từ pháo binh.

Họ gần như không đạt được bất kỳ tiến triển nào, thậm chí còn nhiều lần phải rút lui do bị phản công và chịu những tổn thất nặng nề.

Khi trông như cuộc tấn công của quân đội Mỹ sắp thất bại, tình hình trên chiến trường đã bất ngờ thay đổi.

Đầu tiên, Tiểu đoàn 149 thuộc Sư đoàn 38 của quân đội Mỹ đã phát hiện ra một con đường nhỏ nằm song song với điểm kiểm soát Chi-Zi ở phía nam. Sau nhiều lần lạc đường, tiểu đoàn này cuối cùng cũng thoát ra khỏi khu vực núi rừng, không chỉ cắt đứt con đường thoát cho lực lượng phòng thủ tại điểm kiểm soát Chi-Zi mà còn thiết lập được liên lạc với Quân đoàn 14, chặn đứng con đường duy nhất mà Tập đoàn Jianwu có thể sử dụng để rút lui về phía nam.

Sự thất bại của Tập đoàn Jianwu đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

Liên đoàn Kỹ sư 39 cũng tham gia vào trận chiến này và phải chịu những tổn thất nặng nề; ngay sau đó, Tướng Shoji Tsukuda đã ra lệnh cho họ rút lui về căn cứ Stosenburg để hỗ trợ việc phòng thủ tại đó.

Tướng Tsukuda tin rằng Liên đoàn Kỹ sư 39 có thể giúp củng cố các công sự phòng thủ tại Stosenburg.

Và chính lệnh này đã cứu sống Liên đoàn Bộ bin

Ngoài ra, Kitahara Shinhiro thực sự không phải là một vị chỉ huy quân sự đủ tầm; các sĩ quan cấp cao của Liên đoàn Kỹ binh số 39 cũng đều là những người chuyên về lĩnh vực kỹ thuật, nên họ hoàn toàn không có biện pháp nào để ứng phó, dẫn đến tình trạng hỗn loạn trầm trọng. Tốc độ rút lui của họ thậm chí còn chậm hơn cả tốc độ truy đuổi của quân Mỹ. Khi họ sau bao gian khổ cuối cùng cũng sắp đến được Stosenburg, lực lượng tiên phong của quân Mỹ đã đến trước rồi. Đúng vào lúc này, Kitahara Shinhiro đã đưa ra một quyết định then chốt: dẫn dắt Liên đoàn Kỹ binh số 39 rút lui! Mặc dù ông không phải là một vị chỉ huy quân sự chuyên nghiệp, nhưng ông vẫn nhận thức rõ ràng rằng thất bại của Nhật Bản đã là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, liên đoàn của ông vốn dĩ không phải là lực lượng chiến đấu, và trong các trận chiến trước đó, họ đã phải chịu tổn thất nặng nề. Kitahara Shinhiro không muốn để binh sĩ của mình tiếp tục hy sinh. Các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền ông đều có suy nghĩ giống nhau. Vì vậy, dưới sự chỉ huy của Kitahara Shinhiro, Liên đoàn Bộ binh số 39 đã rút khỏi tiền tuyến và ẩn náu trong rừng rậm. Quyết định của ông rõ ràng là đúng đắn. Tại căn cứ Stosenburg, quân Nhật đã phải chịu những đòn giáng nặng nề. Trên cao nguyên McSweeney, khi quân Mỹ chiếm giữ phần lớn khu vực cao nguyên, quân Nhật đã tiến hành hàng loạt cuộc tấn công “Tôn vinh”, nhưng cuối cùng họ đã cạn kiệt sức lực. Quân Mỹ đã tiêu diệt 225 binh sĩ Nhật Bản với cái giá 20 người chết và 125 người bị thương, đồng thời chiếm giữ được cao nguyên quan trọng này. Đồng thời, các lực lượng khác ở hai cánh cũng tiến triển song song, từ từ đánh bại các công sự phòng thủ núi non được quân Nhật xây dựng rất kỹ lưỡng và chắc chắn. Cuối cùng, toàn bộ tuyến phòng thủ chính của quân Nhật đều bị lung lay; tổng cộng có hơn 10.000 xác chết của quân Nhật được tìm thấy tại tuyến phòng thủ chính và trong các trận chiến trước đó, trong khi đó quân Mỹ thuộc Quân đoàn 14 chỉ có 285 người chết và 1.180 người bị thương. Sau trận đánh này, Tập đoàn Kenbu đã mất gần như toàn bộ vũ khí hạng nặng và phần lớn lực lượng chiến đấu. Những người còn lại, khoảng 20.000 người, hầu hết đều là những người không tham gia chiến đấu hoặc là những người bị thương, và nguồn cung tiếp viện cũng gần như cạn kiệt. Khi trận chiến ở phía tây đảo Luzon kết thúc, trong số 30.000 binh sĩ của Tập đoàn Kenbu, chỉ có khoảng 1.000 người sống sót và đầu hàng sau khi rời khỏ

So với các đồng nghiệp của mình, Kitazawa Shinhiro và Liên đoàn Kỹ binh số 39 chắc chắn là may mắn hơn; lúc này, Liên đoàn Kỹ binh số 39 vẫn còn 2600 người sống sót.

Nhưng họ cũng rất không may mắn.

Khi họ bước vào rừng rậm, họ gần như không có bất kỳ đồ tiếp tế nào cả.

Kitazawa Shinhiro ngây thơ tin rằng, nhờ vào sức mạnh của Liên đoàn Kỹ binh, ông có thể dễ dàng giúp các sĩ quan và binh sĩ sống sót trong rừng rậm. Vì vậy, ông đã ra lệnh yêu cầu mỗi người đều không được vứt bỏ bất kỳ thiết bị nào.

Thế nhưng, ông đã đánh giá thấp sự khủng khiếp của thiên nhiên.

……

“Rất nhiều người đã chết… Rất nhiều.”

Khi nói đến đây, giọng nói của Igarashi Kusugusa đã trở nên nghẹn ngào: “Người xung quanh tôi lần lượt ngã gục; chúng tôi không tìm được thức ăn, nên bắt đầu ăn cỏ, nhưng chúng tôi không biết loại cỏ nào có thể ăn được, loại nào độc hại… Rất nhiều người đã chết vì độc cỏ.”

Các thiết bị lại trở thành gánh nặng đối với họ; Thống soái cũng hoàn toàn thất vọng và để mặc các binh sĩ vứt bỏ vũ khí và đồ tiếp tế.

“Vậy thì, các bạn làm thế nào mà đến được Manila?”

“Chúng tôi cũng không biết… Cuối cùng, tất cả mọi người, kể cả Thống soái, đều đã tuyệt vọng!”