Vào tháng 3 năm 1945, quân đội Mỹ đã tiến hành chiến dịch “Thắng lợi số 3” và có những trận chiến ác liệt với quân Nhật tại Biyao.

Ngày 27 tháng 3, một điều mà Mạnh Thiệu Nguyên không ngờ tới đã xảy ra.

Anh ta được thăng chức thành Đại tá trong quân đội Mỹ!

Đồng thời, anh ta cũng được bổ nhiệm làm Người chỉ huy quân sự tạm thời của Manila, kiêm Tư lệnh An ninh và Phòng thủ Manila.

Lữ đoàn Philippines thứ hai, gồm 800 người được tổ chức lại từ các lực lượng du kích Philippines, cũng được đặt dưới sự chỉ huy của Mạnh Thiệu Nguyên.

Hơn nữa, lệnh thăng chức này được MacArthur chính thức ký ban hành.

Trời ơi!

Mạnh Thiệu Nguyên thật sự rất may mắn.

Việc được thăng chức là điều tốt.

Nhưng vấn đề là, Mạnh Thiệu Nguyên thực sự không muốn thăng chức đâu.

Càng thăng cao, việc thoát khỏi những ràng buộc càng trở nên khó khăn.

“Liên quan gì đến tôi chứ?” Điền Thất tỏ vẻ bất mãn: “MacArthur kiên quyết yêu cầu phải làm như vậy. Ông ấy cho rằng bạn đã thể hiện xuất sắc trong trận chiến ở Manila, và việc cảng Manila nhanh chóng được khôi phục hoạt động cũng là công lao lớn của bạn. Vì vậy, việc thăng chức cho bạn là điều không thể tránh khỏi.”

Thực ra, nếu nói ra thì… có người đang ẩn sau lưng hỗ trợ bạn giành được tất cả quyền lực ở Manila. Bạn cũng biết điều đó, phải không?

Ừm, đúng vậy.

Mạnh Thiệu Nguyên cũng không còn cách nào khác.

Những người này chính là đồng minh và lực lượng đứng sau của Coston.

Họ cần một người có quyền lực ở Manila.

Và người đó, chính là mình!

Nếu mình ở lại Manila, điều đó sẽ đảm bảo rằng mọi việc diễn ra suôn sẻ cho họ.

Đặc biệt là với kế hoạch tái thiết Philippines do người Mỹ dẫn đầu, mà Manila sẽ là nơi bắt đầu đầu tiên.

Trong đó ẩn chứa những lợi ích cực lớn… Quỹ mà Bình Bách Lan đang quản lý cũng tham gia vào đó.

Chắc chắn phải có “người của mình” ở lại Manila để bảo vệ mọi thứ.

Hơn nữa, trong quá trình đối phó với Đại tá Dillon, thành tích của mình đã được Coston báo cáo lên trên. Năng lực của mình cũng đã được những người đó công nhận.

Đại tá Dillon thực chất chỉ là một bài kiểm tra mà họ đặt ra cho mình.

Và mình… đã đạt điểm cao nhất.

Bây giờ, bất kỳ rắc rối nào xảy ra, họ cũng sẽ giúp mình giải quyết.

Nhưng mình lại không muốn giữ chức vụ này đâu!

  “Lần bổ nhiệm này, không chỉ có bạn được thăng chức.” Điền Thất tiếp tục nói: “Còn có một người Philippines từng làm trưởng pháp luật của Sư đoàn 2 quân đội Philippines, tên là Ferdinand Emmanuel Edrain Mác-xít, cũng được MacArthur thăng chức lên cấp đại tá và bổ nhiệm làm quan chức quản lý tám tỉnh phía Bắc Luzon.”

  Ông Ma kia… Chính là tương lai của Tổng thống Philippines, kẻ độc tài ấy.

  Ở Philippines, MacArthur giống như một hoàng đế ẩn dật; mọi việc bổ nhiệm quan chức đều phải được ông ấy chấp thuận.

  Và ông ta có thể thăng chức bất kỳ ai lên bất kỳ vị trí nào!

  “Việc bổ nhiệm Thị trưởng Manila Đỗ Nhĩ Kham cũng đã được phê duyệt rồi; tôi nghĩ ông ấy sẽ sớm đến gặp bạn thôi.”

  Điền Thất cười khổ: “Bây giờ, bạn muốn thoát khỏi tình huống này thì e là sẽ rất khó đấy… Không giống như khi ở Trùng Khánh đâu.”

  Mạnh Thiệu Nguyên không khỏi gật đầu.

  Ở Trùng Khánh, mình còn có thể giả vờ chết để trốn thoát.

  Còn ở đây thì sao?

  Chàng trai tên Mạnh thở dài: “Đôi khi, việc một người quá xuất sắc cũng không hẳn là điều tốt đâu…”

  “Mày có thể biết xấu hổ một chút không?”

  “Xấu hổ à… Điều đó thì chẳng bao giờ có trong từ điển của tao đâu.” Chàng trai tên Mạnh cười ha hả: “Vậy Sư đoàn 2 kia thì ra sao?”

  “Toàn là các chiến binh du kích thân thiện với Mỹ đấy.” Điền Thất trả lời ngay: “Họ đều được trang bị vũ khí kiểu Mỹ, và còn có một đại đội pháo nữa. Người chỉ huy là một đại tá… Thực sự, chỉ huy một sư đoàn mới nên là đại tá chứ… Các chiến binh đó có sức mạnh chiến đấu như thế nào thì cũng dễ đoán mà… Tên họ là gì nhỉ? À, đúng rồi, là con trai của một quan chức Philippines, tên là Avlin.”

  “Ồ… Hmm?”

  Mạnh Thiệu Nguyên ngạc nhiên một chút, rồi liền mỉm cười.

  Không lẽ đó chính là Đại tá Avlin – người sẽ trở thành chỉ huy của Lữ đoàn 10 Philippines sau này… Nếu vậy thì thật thú vị đấy.

  1367 binh sĩ cùng nhau thành lập Lữ đoàn 10, hăng hái bay đến Triều Tiên với mong muốn trở nên nổi tiếng qua trận chiến… Nhưng rồi họ lại bị thời tiết khắc nghiệt ở Triều Tiên làm cho đau đớn, kêu than không ngớt… Đúng vậy… Đó chính là đơn vị duy nhất trong quân đội Liên Hiệp Quốc không thể nhận được bất kỳ viện trợ hậu cần nào cả.

Tướng chỉ huy Avlin đã yêu cầu quân đội Mỹ cung cấp áo len, nhưng không chỉ bị từ chối mà Avlin còn bị bãi nhiệm ngay lập tức. Cuối cùng, Philippines buộc phải tổ chức một cuộc gây quỹ trong nước để giúp các đơn vị của họ trên chiến trường Triều Tiên có được trang phục mùa đông. Đây thật sự là quân đội Liên Hiệp Quốc sao?

Đơn vị Philippines này dường như bị điên rồ, hoặc muốn chứng minh sức mạnh chiến đấu của mình trước ông chủ Mỹ, nên đã đề nghị đối đầu một-on-one với các binh sĩ tình nguyện viên. Kết quả là, họ thực sự đã đạt được mong muốn của mình… Cơ hội đối đầu đã đến!

1.300 binh sĩ Philippines đã bị ba đại đội tình nguyện viên, mỗi đại đội gồm 100 người, đánh bại hoàn toàn. Nhiều binh sĩ Philippines thậm chí còn bị dọa đến mức mắc bệnh tâm thần. Vì vậy, Avlin – người đã bị bãi nhiệm trước đó – lại may mắn hơn nữa… Chẳng lẽ, Lữ đoàn thứ hai do ông chỉ huy chính là tiền thân của Đội liên kết số 10 của Philippines sao?

Ông chàng Meng càng nghĩ càng thấy thú vị. Với tính cách xấu xa của mình, nếu không tận dụng cơ hội này để thiết lập một “bẫy lớn” cho quân đội Philippines vài năm trước thời hạn, thì thật là uổng phí cơ hội tuyệt vời này… Nhìn thấy nụ cười kỳ quái trên khuôn mặt ông chàng Meng, Điền Thất gọi lên: “Này, anh đang nghĩ đến cái gì bẩn thỉu nữa đây?”

“Không đâu, tôi chỉ là người có lý tưởng cao thôi…” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách nghiêm túc: “Anh bảo Avlin đến gặp tôi vào buổi chiều đi. Trời ạ, tôi là người đứng đầu quân sự hàng đầu của Manila, liệu tôi còn phải đi gặp hắn ta sao?”

“Đừng lo lắng, Avlin rất hiểu chuyện mà.” Điền Thất cười lạnh: “Hắn ta đã nhờ người đi tìm thông tin và biết rằng ông thích gì nhất. Tôi đã ngầm gợi ý với hắn rằng… một trung tá, không, một đại tá thì chắc chắn sẽ thích tiền và phụ nữ nhất.”

Mạnh Thiệu Nguyên ho khan vài tiếng… Chết tiệt, việc này thật sự làm xấu danh tiếng của mình… Nhưng cũng tốt thôi; sự bổ nhiệm của MacArthur đã mang đến cho mình cơ hội kiếm thật nhiều tiền… Hơn nữa, với tư cách là một quan tham, người Philippines cũng chẳng thể làm gì được mình… Bởi vì mình… là một đại tá của quân đội Mỹ mà! Là “cha đẻ” của các bạn mà! Và thế là, ông chàng Meng vừa mới nhậm chức đã bắt đầu lên kế hoạch trở thành một kẻ tham nhũng…

“Ôi, đã gần trưa rồi mà anh vẫn chưa đi à?” Mạnh Thiệu Nguyên liếc nhìn Điền Thất một cái.

Điền Thất tức giận đến nỗi mũi như muốn cong lại: “Tôi chạy qua chạy lại phục vụ anh, đến giờ ăn cơm rồi mà anh còn không mời tôi ăn cùng?”

“Cục Tình báo của các anh chẳng lẽ không có thức ăn sao? Cứ phải đến nhà tôi để xin ăn à?” Mạnh Thiệu Nguyên lẩm bẩm.

Thật là, đây là loại người gì vậy!

May mắn thay, thiếu gia Mạnh không phải là người vô tình như vậy; cuối cùng ông ấy vẫn chuẩn bị cho Điền Thất một bữa trưa.

Trong lúc họ đang ăn uống và trò chuyện, có người báo tin rằng Thị trưởng Manila Đỗ Nhĩ Kham đã đến thăm.

“Lúc người khác đang ăn cơm mà lại đến, thật là không biết suy nghĩ gì.” Thiếu gia Mạnh rất không hài lòng.

Bỗng nhiên, ông ta nghĩ liệu có phải Đỗ Nhĩ Kham đến mang quà cho mình không?

Nghĩ đến đó, ông ta rất hào hứng, vội vàng ra lệnh cho người đó vào, và còn yêu cầu Lý Chí Phong chuẩn bị thêm một bữa trưa nữa.

Đỗ Nhĩ Kham năm nay mới chỉ ba mươi lăm tuổi, có thể được coi là người trẻ tuổi nhưng thành đạt.

Ông ta từng du học ở Mỹ và được coi là người ủng hộ Mỹ một cách nhiệt thành.

Khi bước vào, ông ta không mang theo gì cả, trong khi trợ lý của ông ta thì cầm theo một chiếc túi xách công vụ.

Mắt thiếu gia Mạnh liếc liếc chiếc túi xách đó, tự hỏi bên trong chứa những thứ quý giá gì đây.

Đỗ Nhĩ Kham lịch sự giới thiệu bản thân, sau đó cũng khen ngợi Mạnh Thiệu Nguyên vài câu.

Nhưng thiếu gia Mạnh hoàn toàn không quan tâm đến những lời nịnh hót đó; tâm trí ông ta chỉ nghĩ đến kế hoạch nuôi dưỡng những quan chức tham nhũng mà thôi.

Cuối cùng, trợ lý của Đỗ Nhĩ Kham mở chiếc túi xách ra.

Khi lấy những thứ bên trong ra, thiếu gia Mạnh lập tức thất vọng.

Đó không phải là vàng bạc hay của cải gì cả… Chết tiệt, chỉ toàn là những tài liệu thôi.

“Đại tá, tôi sẽ hợp tác hết sức với kế hoạch tái thiết Manila này,” Đỗ Nhĩ Kham không hề nhận ra sự bất ngờ trên khuôn mặt đối phương: “Những tài liệu này cần ông ký tên vào.”

“Để lại đây trước đã, tôi sẽ xem xét sau.”

Kế hoạch đào tạo những quan tham đã gặp phải trở ngại ngay từ đầu; ông chủ Mạnh đã bị tổn thương nặng nề và lập tức trở nên mất hứng thú với mọi việc.

Còn Đỗ Nhĩ Kham thì dường như là một kẻ chỉ biết học sách: “Đại tá, có một số việc cần sự phối hợp của quân đội Mỹ, rất khẩn cấp.”

“Tôi đã nói rồi, tôi cần phải xem kỹ lại.” Ông chủ Mạnh nói với giọng tức giận: “Chẳng lẽ tôi không nói tiếng Anh sao? Hay là anh không hiểu ý tôi?”

Đỗ Nhĩ Kham trông rất bối rối, không hiểu tại sao vị đại tá Mỹ này lại cáu kỉnh đến thế.

“Thưa sĩ quan, bữa trưa đã đến rồi.” Lý Chí Phong mang theo hộp đồ ăn bước vào.

“Không thể tin được!” Mạnh Thiệu Nguyên tức giận đập mạnh xuống bàn: “Chỉ có hai người chúng ta ăn thôi, tại sao lại mang thêm một phần nữa vào đây? Đi đi, biến mất khỏi đây!”

Lý Chí Phong cảm thấy rất bối rối; rõ ràng là ông ta mới yêu cầu mình mang đồ ăn vào mà, tại sao lại la mắng mình như vậy?

……

Một bữa trưa tốt đẹp đã bị phá hỏng chỉ vì một vị thị trưởng thiếu suy nghĩ như vậy.

Mạnh Thiệu Nguyên cảm thấy rất buồn bã.

Đến chiều muộn, vị tư lệnh của Lữ đoàn Thứ Hai, Aflin, cuối cùng cũng đến.

Anh ta bước vào văn phòng một mình, trong tay cũng cầm theo một chiếc túi xách công vụ.

“Chết tiệt!”

Lại là túi xách công vụ nữa!

Mạnh Thiệu Nguyên hỏi lạnh lùng: “Ông là tư lệnh của Lữ đoàn Thứ Hai, tại sao bây giờ mới đến báo cáo?”

Aflin nhanh trí đáp: “Vâng, đại tá, tôi đã bị một số việc kéo dài thời gian.”

Đây chính là thuộc cấp mà ông chủ Mạnh có thể quản lý thực sự; nên anh ta nói chuyện một cách thoải mái: “Những việc gì quan trọng hơn cả công việc của đơn vị?”

“Đại tá, tôi đã tìm thấy một tác phẩm nghệ thuật cổ của Philippines.” Aflin cố gắng tỏ ra tự tin: “Tôi không am hiểu về nghệ thuật, vì vậy tôi muốn xin đại tá giúp tôi xem xét.”

Mạnh Thiệu Nguyên chỉ đơn giản là “Ồ” một tiếng.

Anh ta biết cái gì về nghệ thuật chứ?

Dù sao thì, ít nhất người này cũng không đến trống tay.

Aflin lấy ra một nửa trang giấy từ túi xách công vụ, có vẻ như là một mảnh vụn từ một vật gì đó, và cung kính đặt nó trước mặt Mạnh Thiệu Nguyên.

Mạnh Thiệu Nguyên Thật là thất vọng.

  Không biết đó là mảnh vụn từ bức tranh nào cả.

  Nếu là một bức tranh hoàn chỉnh, có lẽ nó sẽ rất quý giá.

  Nhưng chỉ là những mảnh vụn này ư?

  “Thứ này… không tốt chút nào.” Mạnh Thiệu Nguyên nói lạnh lùng: “Tôi không hiểu đây là cái gì cả.”

 —Lúc nãy còn nói mình không hiểu về nghệ thuật, nhưng bây giờ Aflyn lại nói: “Có lẽ đây là những mảnh vụn của bức tranh cổ Philippines ‘Núi và Con Rắn’. Tôi muốn tặng những mảnh vụn này cho Đại tá.”

  Có ích gì chứ?

  Mạnh Thiệu Nguyên định bảo anh ta mang những mảnh vụn vô giá trị này đi mất thôi, nhưng Aflyn lại tiếp tục nói: “Đại tá, nếu ngài sở hữu những mảnh vụn này, liệu ngài có muốn bán chúng không?”

  Hả?

  Mạnh Thiệu Nguyên lập tức đáp: “À, đúng vậy… Những mảnh vụn như thế này rất khó để bảo quản. Ngài có cách nào để bán chúng không?”

  “Có, có chứ.” Aflyn không do dự: “Tôi quen một người chuyên sưu tầm những mảnh vụn như thế này; ít nhất chúng cũng có thể được bán với giá mười nghìn đô la Mỹ. Nếu Đại tá tin tưởng tôi, tôi có thể lo việc này.”

  Thật là một thiên tài… Biết cách hối lộ một cách khéo léo như vậy!

  Anh ta cũng chẳng phải đang hối lộ một sĩ quan Mỹ đâu; chỉ là tặng một mảnh vụn của một tác phẩm nghệ thuật vô giá trị mà thôi. Sau đó, Sĩ Đại Lý Đại tá muốn bán những mảnh vụn này, và anh ta chỉ đơn giản là giúp đỡ trong việc này mà thôi.

  Có triển vọng thật… Triển vọng lớn đấy.

  Mặt của Thiếu gia Mạnh bỗng nhiên thay đổi; giờ đây anh ta đang mỉm cười: “Theo tôi, những mảnh vụn này có thể được bán với giá hai mươi nghìn đô la Mỹ, phải không?”

  “À, đúng vậy, đúng vậy.” Aflyn liên tục nói: “Đại tá thực sự hiểu rõ về thị trường nghệ thuật… Tôi sẽ đi lo ngay bây giờ, và trong vòng hai ngày, chúng sẽ được bán đi.”

  Thiếu gia Mạnh rất vui mừng.

  Kế hoạch nuôi dưỡng những kẻ tham nhũng của anh ta cuối cùng cũng đã tiến triển một bước lớn!

  “Uống chút rượu không?”

  “À, được thôi.” Aflyn vội vàng đồng ý.

  Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy rót hai ly rượu, đưa một ly cho Aflyn.

  Aflyn nhận lấy ly rượu một cách vô cùng vui mừng.

  Đây chỉ là cách để thăm dò thôi… Anh ta đã tìm hiểu rõ ràng rằng việc thăng chức của Sĩ Đại Lý Đại tá là do Chính tướ

Điều đó chứng tỏ rằng Đại tá Sĩ Đại Lý sẽ có một tương lai rực rỡ! Hơn nữa, Đại tá Peter Lin còn nói với anh ấy rằng Đại tá Sĩ Đại Lý rất thích tiền bạc và phụ nữ… Và quả nhiên, những gì chúng ta đang thử nghiệm đã được xác nhận. Vậy thì những việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Đại tá, còn một việc nữa, tôi muốn xin ông giúp đỡ.”

Khi Aflyn bắt đầu nói, Thiếu gia Meng nhăn mày lại: “Chuyện gì vậy?”

Một khoản tiền lớn như vậy… Hai mươi nghìn đô la… Có lẽ sẽ không dễ dàng để xử lý đâu…

Aflyn thở dài: “Tôi có một người họ hàng nữ, năm nay cô ấy mới hai mươi tuổi; tôi coi cô ấy như em gái ruột của mình. Cha cô ấy là người Mỹ, mẹ cô ấy là người Manila. Trước khi Manila thất thủ, cô ấy đang ở nước ngoài nên may mắn thoát nạn. Nhưng cha mẹ cô ấy đều đã qua đời trong thảm họa… Đứa trẻ đáng thương ấy không còn ai để dựa vào… Sau khi Manila được giải phóng, cô ấy trở về từ Mỹ về nước và chỉ có thể dựa vào tôi thôi… Nhưng hiện tại, tôi có quá nhiều việc phải lo, thật sự không thể chăm sóc cô ấy được… Vì vậy, tôi xin phép xin ông giúp đỡ, đưa cô ấy đến cảng Manila… Ông có sẵn lòng nhận trách nhiệm này không ạ?”

Đứa bé này… Nếu sau này không phải đi chiến đấu, chắc chắn sẽ thành công lớn đấy…

Thiếu gia Meng lo lắng: “Bọn Nhật thật đáng ghét… Chúng đã làm cho biết bao gia đình tan nát… Thông thường, tôi không muốn dính líu vào những chuyện phiền phức như thế này… Nhưng vì bạn yêu cầu… À, xem xét đến hoàn cảnh đáng thương của cô ấy, tôi cũng đành phải gánh vác trách nhiệm này… Tên cô ấy là gì?”

“Romini ạ, Đại tá… Ông đồng ý giúp đỡ tôi thật là tuyệt vời quá.” Aflyn nói tiếp: “Tối nay, tôi sẽ đưa cô ấy đến đây… Chắc chắn cô ấy sẽ rất vui mừng.”

Tiền bạc và phụ nữ… Những điều mà Thiếu gia Meng luôn mong muốn… Sự thất vọng ban đầu do kế hoạch “nuôi dưỡng kẻ tham lam” của mình bị cản trở bỗng nhiên biến mất hết: “Vậy thì, Lữ đoàn thứ hai của bạn có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Có đấy, Đại tá.” Aflyn đang chờ đợi câu hỏi này: “Hiện tại, Lữ đoàn thứ hai của tôi có tổng cộng tám trăm hai mươi người… Nhưng số lượng này vẫn còn quá ít để hợp tác cùng quân đội Mỹ bảo vệ Manila… Vì vậy, tôi muốn mở rộng quy mô Lữ đoàn thứ hai lên một nghìn lăm trăm người.”