Mạnh Thiệu Nguyên Thực ra, cách mà hắn sử dụng rất đơn giản: hai viên đạn ở phía trên khẩu súng ngắn đó chỉ là đạn rỗng thôi.

Chỉ vậy thôi.

Đó là một thủ thuật đánh lạc hướng đơn giản nhất.

Nhưng đối với những người thông minh, chính những phương pháp đơn giản nhất lại là hiệu quả nhất.

Bởi vì đối thủ của họ chính là những người thông minh!

Những người thông minh luôn tin vào những gì họ nhìn thấy và những gì họ tự mình kiểm chứng.

Tak là một người rất thông minh.

Mạnh Thiệu Nguyên đã nổ súng vào Tak bằng khẩu súng ngắn đó.

Nhưng Tak không hề bị thương chút nào.

Đó là điều mà anh ta đã chứng kiến bằng mắt mình.

Sau đó, Mạnh Thiệu Nguyên đưa khẩu súng cho Tak và yêu cầu anh ta bắn vào mình.

Và Tak vẫn không hề bị thương.

Đó là điều mà anh ta đã tự mình kiểm chứng.

Vì vậy, anh ta tin tưởng vào phán đoán của mình.

Nhưng nếu có điều gì xảy ra thì sao?

Tất nhiên, luôn có khả năng xảy ra những điều không mong muốn.

Mạnh Thiệu Nguyên cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng.

Tak… thực sự là một kẻ biến thái, một kẻ sát nhân.

Làm sao Mạnh Thiệu Nguyên có thể để một kẻ như vậy thoát khỏi trừng phạt được?

“Chỉ cần bạn sống sót, tôi cam đoan sẽ không làm hại bạn!”

Mạnh Thiệu Nguyên luôn là người giữ lời hứa.

Tất nhiên, Đại tá Dillon sẽ không bao giờ biết những điều này.

Anh ta chỉ biết rằng Cổ Lệt đã chết.

Và cái chết đó… là do chính mình gây ra.

Đại tá Dillon không hề sợ hãi những người đã chết.

Anh ta đã giết quá nhiều người rồi.

Nhưng lần này thì khác.

Nạn nhân là một người Mỹ.

Hơn nữa, còn là một công dân bình thường nữa!

Nếu chuyện này bị phanh phui, dù có ai cố gắng bảo vệ mình thì cũng khó có thể tìm ra cách giải quyết.

Mình phải rời khỏi nơi này ngay lập tức.

Và còn người chủ nhà Hud nữa… hắn đã nhìn thấy mình, vì vậy cũng phải loại bỏ hắn đi.

Chỉ cần mình trở về doanh trại quân đội, thế là mình sẽ an toàn trong thế giới của mình.

Không ai có thể làm gì được mình nữa.

Đại tá Dillon nhanh chóng cầm lấy chiếc túi chứa những “bằng chứng” đó, sau đó lại tiến lại lấy chiếc túi chứa năm mươi nghìn đô la.

Bàn tay kia nhặt lấy khẩu súng trên mặt đất và nhanh chóng rời khỏi ngôi nhà.

Nhưng khi anh ta bước ra ngoài, cả người anh ta đều sững sờ. Bên ngoài, vài chiếc xe hơi đã bật đèn pha, làm cho không gian bên ngoài sáng trưng; xung quanh cũng đầy rẫy người.

Đó là Trung tá Sĩ Đại Lý, ông Lý Chí Phong, Thiếu tá Hendrip, phóng viên Kỳ Lý Sa, chủ nhà Hud, một sĩ quan Mỹ lạ mặt mang cấp bậc chuẩn tướng, và bốn lính canh.

“Hãy buông vũ khí xuống!”

Khi thấy Đại tá Dillon cầm súng trong tay, các lính canh đồng loạt giương vũ khí lên; vị chuẩn tướng kia hét lớn:

“Đại tá, Lãnh đạm, hãy buông vũ khí xuống!”

Đại tá Dillon do dự. Lần đầu tiên trong suốt thời gian phục vụ trong quân đội, anh ta phải đưa vũ khí xuống.

“Tôi là Pet,” vị chuẩn tướng nói. “Dù bạn đã gặp phải chuyện gì đi nữa, xin hãy giữ bình tĩnh. Bây giờ, xin đừng làm bất kỳ hành động quá mức nào!”

Đại tá Dillon trông có vẻ mất tinh thần. Hai lính canh bước vào bên trong và sau một lát, họ ra ngoài báo cáo lại tình hình cho Chuẩn tướng Pet.

Mặt của Chuẩn tướng Pet trở nên u ám:

“Đại tá, bên trong có một xác chết, bị bắn chết… Đó là do bạn làm sao?”

Đại tá Dillon vẫn im lặng. Cho đến lúc này, việc không nói gì mới là lựa chọn tốt nhất!

Thiếu tá Hendrip tiến lên và lấy hai túi đang nằm dưới chân Đại tá Dillon. Khi mở túi đầu tiên, bên trong lại có một đống thư. Đại tá Dillon cũng nhìn thấy điều đó; đôi mắt anh ta tròn xoe—làm sao lại có nhiều thư đến thế? Anh ta rõ ràng đã tự mình nhìn thấy rằng túi đó chỉ chứa đầy tiền, chẳng hề có thư gì cả!

Lấy những lá thư lên, Thiếu tá Hendrip huýt sáo:

“Tôi chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vậy…” Những đống đô la Mỹ yên bình nằm bên trong túi.

Thiếu tá Hendrip mở vài lá thư để đọc, khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi:

“Sĩ Đại Lý, tôi nghe nói ở cảng Manila đã xảy ra vài vụ giết người… Các vụ án đã được giải quyết chưa?”

“Đã được giải quyết rồi, nhưng kẻ sát nhân đã trốn thoát,” Mạnh Thiệu Nguyên thở dài. “Hắn ta đã giả danh thành một nhà từ thiện tên là Tak.”

Chúng tôi vẫn đang truy lùng hắn.”

“Tôi nghĩ, có lẽ không cần phải tiếp tục truy lùng nữa.” Thiếu tá Hendrip nhấc bức thư trong tay lên: “Taak đã chết rồi, và hắn chết ngay bên trong căn nhà đó.”

“Không thể tin được!” Taak cuối cùng cũng lên tiếng: “Đó là Cổ Lệt, chứ không phải Taak đâu!”

“Tướng quân, chúng ta có thể vào bên trong xem sao?”

Theo yêu cầu của Thiếu tá Hendrip, Đại tá Pet đã đồng ý.

Mạnh Thiệu Nguyên, Thiếu tá Hendrip, Đại tá Pet và Kỳ Lý Sa – người chịu trách nhiệm ghi chép mọi sự việc – cùng nhau bước vào bên trong.

Hai chiếc đèn pin sáng chói được bật lên, cuối cùng làm cho căn nhà trở nên sáng sủa.

Xác chết của “Cổ Lệt” nằm ngay đó. Dưới ánh đèn pin, Thiếu tá Hendrip quỳ xuống bên cạnh xác chết.

Kỳ Lý Sa liên tục chụp ảnh. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Thiếu tá Hendrip đã kéo bỏ lớp trang điểm trên khuôn mặt “Cổ Lệt”.

Đó là một khuôn mặt đã được trang điểm! Rất nhanh sau đó, một khuôn mặt hoàn toàn mới hiện ra trước mắt mọi người…

Đó là Taak!

Dù không cần phải kiểm tra lại để xác định danh tính thực sự của xác chết, mọi người đều biết rằng người nằm dưới đất này không phải là “Cổ Lệt”, mà chính là Taak!

Họ lại bước ra ngoài.

Đại tá Dillon không biết họ đã phát hiện ra điều gì bên trong căn nhà; vẻ mặt ông ta trở nên u ám.

“Những bức thư này ghi chép lại những hành động bẩn thỉu,” Thiếu tá Hendrip nói lạnh lùng: “Kẻ sát nhân tên Taak đã giết hại vài thiếu nữ vô tội tại cảng Manila, sau đó bỏ trốn. Thật không may, Taak lại quen biết một người rất quan trọng… Hay nói chính xác hơn, hắn nắm giữ bí mật của người đó! Người đó buộc phải bảo vệ hắn, và thậm chí còn đưa cho hắn một số tiền lớn… Vụ giao dịch diễn ra ngay hôm nay.”

Ánh mắt ông ta đặt lên người Đại tá Dillon: “Có phải ông chính là người đó không, Đại tá Dillon?”

“Không phải!” Đại tá Dillon gầm lên.

“Vậy thì, năm mươi nghìn đô la này thuộc về ông à?” Thiếu tá Hendrip cười lạnh: “Xin đừng nói dối… Năm mươi nghìn đô la là một số tiền rất lớn. Dù ông phủ nhận, chúng tôi cũng có thể nhanh chóng tìm ra nguồn gốc của nó.”

Điều này, Đại tá Dillon hiểu rất rõ: 50.000 đô la có phải là của mình hay không, ông ta hoàn toàn không thể chối cãi được: “Nghe này, 50.000 đô la là của tôi… Bởi vì tôi đã cá cược với Cổ Lệt và thua một số tiền lớn, đúng là 50.000 đô la. Hôm nay, tôi đến đây để trả tiền cho anh ta.”

Ông ta nhanh chóng đưa ra kết luận: xác của Cổ Lệt đang ở bên trong đó, và khẩu súng giết hắn cũng nằm trong tay mình; ông ta không thể chối cãi gì được. Vì vậy, việc thừa nhận mình vô tình giết người vẫn có thể giúp ông ta giảm nhẹ hoặc thậm chí thoát khỏi trách nhiệm pháp lý:

“Theo thỏa thuận, tôi đến đây để trả tiền cho kẻ cá cược gian dối đó… Nhưng hắn ta tham lam, muốn thêm tiền nữa, thậm chí còn dùng súng đe dọa tôi. Để bảo vệ bản thân, tôi buộc phải đấu tranh với hắn… Trong quá trình đó, không ai biết ai đã bóp cò súng; tôi chỉ đang tự vệ mà thôi. Các bạn có thể kiểm tra hiện trường kỹ lưỡng hơn… Tôi tin mình sẽ được đối xử công bằng.”

“Đại tá, chúng tôi sẽ kiểm tra hiện trường một cách kỹ lưỡng… Và tôi cam đoan rằng ông sẽ được đối xử công bằng!” Thiếu tá Hendrip nói một cách bình tĩnh: “Còn chiếc túi này? Tiền được đựng trong chiếc túi này sao?”

“Đúng vậy.” Đại tá Dillon không cần phải phủ nhận điều này: “Tôi đã dùng chiếc túi của mình để mang tiền đến đây… Sau đó, theo yêu cầu của Cổ Lệt, tôi đã chuyển số tiền vào chiếc túi do hắn ta cung cấp. Nhưng tôi chắc chắn rằng, lúc đó trong túi không hề có những lá thư này.”

“Vậy à? Vậy thì Cổ Lệt là một pháp sư lớn sao?” Thiếu tá Hendrip cười mỉa mai: “Trong những lá thư đó, chúng tôi đã tìm thấy bằng chứng mà chúng tôi cần… Đại tá, nói một cách chính xác hơn, là những thông tin giúp ích cho Tucker… Dựa trên phân tích ban đầu từ nội dung những lá thư đó, chúng tôi nhận định rằng Cổ Lệt là một quân nhân, thậm chí là một sĩ quan cấp cao.”

“Tất nhiên, kẻ này rất khôn ngoan và không để lại tên… Nhưng điều đó không quan trọng… Tôi tin rằng thông qua việc so sánh chữ viết, chúng tôi sẽ sớm tìm ra danh tính của hắn.”

Đây là một âm mưu!

Ông ta không biết làm thế nào mà những lá thư đó lại xuất hiện trong chiếc túi đó… Nhưng ông ta biết rằng, nếu kiểm tra chữ viết, chắc chắn đó sẽ là chữ viết của mình.

Đây rõ ràng là một âm mưu nhằm hãm hại ông ta.

“Tôi có một câu hỏi…”

Tướng phó Pet bất ngờ nói: “Dù tôi không hiểu gì về việc điều tra án mạng, nhưng tôi nghĩ rằng việc hai người gặp mặt trực tiếp sẽ an toàn hơn, phải không? Những bức thư này có lẽ lại khiến chúng ta tự để lại bằng chứng cho mình đấy.”

  Đại tá Dillon lập tức thấy hy vọng.

  Trung úy Hendrip nói một cách bình tĩnh: “Về mặt bề ngoài thì quả thật là như vậy. Nhưng Tuck có địa vị đặc biệt – anh ta là kẻ giết người đã bị bắt. Nếu anh ta xuất hiện trong doanh trại quân đội, sẽ rất nguy hiểm. Hơn nữa, anh ta cũng không chắc liệu việc gặp riêng Đại tá Dillon có khiến mình bị sát hại hay không.”

  Vì vậy, để đảm bảo an toàn cho bản thân, việc liên lạc qua thư từ mới là phương pháp an toàn nhất đối với Tuck. Những bức thư này cũng là thứ mà người quan trọng kia nhất định phải lấy lại.

  Anh ấy là một luật sư; nếu không có bằng chứng, anh ấy sẽ không nói ra những điều đó.

  Nhưng hầu hết mọi người đều hiểu rằng sau khi giết chết Tuck, Đại tá Dillon không chỉ muốn lấy lại số tiền 50.000 đô la mà còn muốn lấy lại những bức thư mà mình đã viết.

  Và đó cũng chính là lý do tại sao những bức thư lại xuất hiện trong chiếc túi đó.

  “Trung úy Sĩ Đại Lý, xin hãy bảo quản cẩn thận những bằng chứng này.”

  “Được rồi.”

  Mạnh Thiệu Nguyên nhận lấy chiếc túi đầy tiền và thư từ.

  Từ đầu đến cuối, anh ta chưa bao giờ bày tỏ ý kiến của mình. Anh ta để Trung úy Hendrip tự do thể hiện vai trò của mình.

  Đây chính là “sân nhà” của anh ta!

  Sau đó, Trung úy Hendrip lấy chiếc túi thứ hai. Bên trong túi đó là rất nhiều tài liệu.

  Trung úy Hendrip xem xét những tài liệu đó một cách cẩn thận, rồi đưa chúng cho Tướng phó Pet và thở dài nói: “Đại tá, ban đầu tôi cũng không biết Tuck đang nắm giữ bằng chứng gì về người quan trọng kia, nhưng bây giờ tôi có thể khẳng định rằng Tuck đang nắm giữ bằng chứng về ông!”

  “Đó là những lời nói vô căn cứ!” Đại tá Dillon gầm lên: “Những thứ này hoàn toàn không phải là bằng chứng gì cả; đó chỉ là những lời bịa đặt, là âm mưu nhằm vào tôi mà thôi!”

  “Trung úy Lãnh đạm, đại tá…”

Tướng Pet ngăn cản Đại tá Dillon: “Tôi được Tướng MacArthur ủy quyền đại diện cho ông Slayne để điều tra một số tình huống đặc biệt tại Spabanios. Tôi có quyền tự quyết rất lớn; tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về mọi tình huống bất ngờ xảy ra ở khu vực Spabanios và đưa ra những phán đoán của riêng mình. Đồng thời, Tướng MacArthur đã giao cho tôi quyền chỉ huy đội cảnh sát B.”

“Thật đáng tiếc, vừa mới đến Spabanios, tôi đã phải chứng kiến một cảnh tượng mà tôi không muốn thấy. Bạn thừa nhận rằng mình đã giết người, có lẽ chỉ là tai nạn, nhưng tôi vẫn phải tiến hành cuộc điều tra chi tiết về sự việc này.”

“Còn những vấn đề khác? Tôi sẽ lập ngay một nhóm điều tra để xem xét kỹ lưỡng và báo cáo kết quả cho Tướng MacArthur trong thời gian sớm nhất. Trong khi đó, tôi sẽ tạm thời tiếp quản việc chỉ huy Trung đoàn Kỵ binh số 19 của bạn. Đến sáng mai, Tướng MacArthur cũng sẽ nhận được báo cáo từ tôi. Bạn có ý kiến gì khác không?”

Đại tá Dillon không hề có ý kiến gì khác; trong tình huống này, dù có ý kiến thì ông ta cũng không thể làm gì được.

Trung tá Hendrip bổ sung thêm: “Về thảm kịch gia đình của Đại tá Dillon, tôi rất tiếc, nhưng với sự xuất hiện của những bằng chứng mới, tôi sẽ yêu cầu cảnh sát Fenwell ở New England Highlands tiến hành điều tra lại vụ án này!”

“Được rồi, bây giờ hãy đưa Đại tá Dillon đi.” Dưới sự canh gác của hai cảnh sát, Đại tá Dillon bị đưa đi.

“Nghe này, mọi người,” Tướng Pet nói với vẻ nghiêm túc: “Đây là một vụ án rất nghiêm trọng, liên quan đến một sĩ quan cao cấp của quân đội Mỹ. Vì vậy, trước khi sự thật được làm sáng tỏ, tôi không muốn quá nhiều người biết về chuyện này. Kỳ Lý Sa, tôi cũng hy vọng bạn sẽ tạm thời không đưa tin về vụ án này.”

Ông ta rất lịch sự với Kỳ Lý Sa bởi vì ông ta biết rõ rằng người đứng sau nữ phóng viên này có quyền lực rất lớn. Nếu không, Tướng MacArthur và ông Slayne cũng sẽ không cử ông ta đến Spabanios trực tiếp. Ông ta càng hiểu rõ hơn về mâu thuẫn giữa Tướng MacArthur và Tướng Patton, và Đại tá Dillon lại có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Tướng Patton. Vì vậy, ông ta phải xử lý vụ việc này một cách cẩn thận, nếu không sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Tất nhiên tôi sẽ không đưa tin ngay lập tức, bởi vì tôi không có quyền đó. Nhưng còn Cơ quan Kiểm soát Tin tức Thời chiến thì sao?” Kỳ Lý Sa nói một cách mỉa mai.

Tướng đại tá Peart mới yên tâm: “Ngay lập tức bảo vệ hiện trường lại.”

“Để tôi lo việc đó.”

Mạnh Thiệu Nguyên, người suốt thời gian không nói một lời, cuối cùng cũng lên tiếng: “Tôi sẽ bảo những người của mình canh giữ nơi này, không cho ai được tiến lại gần. Đến khi trời sáng, quân tiếp viện sẽ đến.”

Nói xong, anh ta nhìn Huード một cái: “Còn bạn, bạn phải ở lại đây. Cho đến khi vụ án được giải quyết, bạn không được rời khỏi nơi này.”

Nhiệm vụ này, dĩ nhiên, thuộc về Lý Chí Phong.

Anh ta im lặng nhìn mọi người rời đi. Sau đó, anh ta và Huード – người luôn ít nói – trao đổi ánh mắt với nhau, rồi nhanh chóng bước vào trong nhà.

Mở chiếc bàn nơi Tucker đã để túi đồ trước đó, Lý Chí Phong lấy ra một chiếc túi hoàn toàn giống hệt chiếc kia. Bên trong, cũng có đúng năm mươi nghìn đô la!

Đây mới là số tiền thực sự mà Đại tá Dillon mang đến.

Đây chỉ là một trò ảo thuật đơn giản thôi; chiếc bàn này vốn có thể được lật úp.

Khi Tucker quay lưng về phía Đại tá Dillon, anh ta nhanh chóng lật chiếc bàn và thay đổi vị trí các chiếc túi đã được sắp xếp sẵn từ trước!

Ừm, ảo thuật được gọi là ảo thuật chính là bởi vì thiết kế tinh vi của nó hoàn toàn có thể lừa dối đa số mọi người!