Đây chính là hương vị của tự do!

Sarney hít một hơi thật sâu.

Đúng rồi, cô cuối cùng đã trốn thoát khỏi nơi đó.

Nơi khiến cô sợ hãi, yên tĩnh đến chết lặng, không hề có chút sự sống nào.

Cô đã trốn thoát khỏi người đàn ông khiến cô cảm thấy ghê tởm kia.

Từ nay trở đi, cô không cần phải sống trong cơn ác mộng nữa.

Dù bây giờ cô có bị bắt trở lại, Sarney cũng không còn gì để tiếc nuối nữa.

Ít nhất thì, cô đã được hít thở không khí của tự do.

Mạnh Triết Tuấn mỉm cười nhìn cô và nói: “Từ bây giờ trở đi, anh sẽ bảo vệ em. Không ai có quyền đánh đập hay sỉ nhục em nữa, kể cả Dilong cũng vậy!”

Kể cả Dilong cũng vậy!

Khi câu nói này vang lên từ miệng Mạnh Triết Tuấn, Sarney cảm thấy ngạc nhiên.

Bởi vì, cô cảm nhận được một sự tự tin.

Một sự tự tin mạnh mẽ đến không thể so sánh được.

Đây… là người con trai hiền lành, e thẹn kia sao?

“Cởi quần áo ra.”

Khi Mạnh Triết Tuấn nói ra câu này, mặt Sarney bỗng đỏ bừng lên.

Nhưng cô nhanh chóng nhận ra rằng mình đang nghĩ những điều không đúng đắn.

Mạnh Triết Tuấn lấy ra một túi từ xe và nói: “Hãy mặc quần áo bên trong vào.”

Sarney tuân lệnh và thay đồ, sau đó đưa bộ quần áo cũ cho Mạnh Triết Tuấn.

Nhưng khi Mạnh Triết Tuấn mở cốp xe, Sarney bỗng la lên hoảng sợ.

Bởi vì bên trong đó, có một xác chết.

Xác của một người phụ nữ.

“Cô ấy đã chết vì bệnh, mới qua đời không lâu.”

Mạnh Triết Tuấn vẫn bình tĩnh thay quần áo của người phụ nữ đó bằng quần áo mà Sarney vừa cởi ra.

Sarney bắt đầu sợ hãi: “Anh… anh thực sự là ai vậy?”

“Anh à?” Mạnh Triết Tuấn cười và nói: “Là một người tốt, muốn giúp em thoát khỏi cuộc sống bi thảm này!”

……

Còn người đàn ông kia thì sao?

Dilong đã tức giận đến cực điểm.

Còn Sarney thì sao?

Cô ấy đã chạy đi đâu rồi?

Chiếc đồng hồ này… Khi cô ấy trở về, chắc chắn cô ấy sẽ phải hối tiếc vì điều này.

  “Đại tá.”

  Lúc này, Trung tá Wade – người được cử đi giám sát Cổ Lệt – đã trở lại và báo cáo: “Chúng tôi đã tìm hiểu rõ nơi anh ta đang ở; thực sự là anh ta đang ẩn náu trong nhà một người dân địa phương. Anh ta gần như luôn ở nhà, và duy nhất lúc anh ta ra ngoài là khi rượu của mình cạn, lúc đó anh ta sẽ đến chợ để mua thêm rượu do người dân địa phương tự sản xuất.”

  “Ồ, những kẻ dân địa phương bẩn thỉu này… Chúng không đủ thức ăn để no bụng, vậy mà còn dùng lương thực để sản xuất rượu à?” Đại tá Dilong tức giận và cười lạnh.

  “Đúng vậy. Họ sử dụng loại quả dại có vị chát và axit của địa phương, sau đó lên men chúng theo một cách đặc biệt.” Trung tá Wade rõ ràng là một người rất cẩn thận và tỉ mỉ trong công việc của mình: “Tôi cũng đã thử uống thử, thật sự rất khó nuốt… Nhưng đối với một kẻ nghiện rượu như anh ta, hàm lượng cồn trong đó đủ để thỏa mãn cơn thèm rượu của anh ta.”

  Những kẻ nghiện rượu chết tiệt này…

Không ai có liên lạc với Cổ Lệt cả. Ngay cả việc giao tiếp với chủ nhà, anh ta cũng rất ít. Hơn nữa, có thể thấy rằng tình hình tài chính của Cổ Lệt rất tồi tệ. Ngoài việc mua những loại rượu khó uống đó, thức ăn hàng ngày của anh ta cũng rất đơn giản.

  “Rất tốt, tiếp tục theo dõi anh ta chặt chẽ.”

Năm mươi nghìn đô la!

Mình nhất định phải lấy được năm mươi nghìn đô la đó. Và miệng của Cổ Lệt cùng với kẻ đó – Flez – cũng phải bị bịt kín mãi mãi.

Vấn đề là… Cổ Lệt đã xuất hiện rồi, còn Flez thì đang ở đâu?

……

Đại úy Agitt rõ ràng là người Mỹ được yêu mến nhất tại Spabanos. Không phải vì anh ta quá đẹp trai hay quá hấp dẫn… Mà bởi vì anh ta là người chỉ huy Trung đoàn kỵ binh số 19, và anh ta nắm giữ rất nhiều vật tư buôn lậu. Đại tá Dilong đã giao toàn bộ số vật tư buôn lậu bị thu giữ cho Đại úy Agitt xử lý. Và người doanh nhân tinh ranh này… À, không, người lính này, đã thể hiện rõ tài năng của mình. Anh ta luôn có thể nhanh chóng chuyển đổi những vật tư buôn lậu đó thành tiền mặt. Tuy nhiên, muốn khiến một người như vậy nói ra sự thật… Thiếu tá Hendrip không hề chắc chắn. Anh ta là người của Đại tá Dilong, là một người lính. Nếu không có bằng chứng cụ thể, chỉ cần anh ta không muốn nói, thiếu tá Hendrip sẽ không thể làm gì được cả.

Chỉ là, Mạnh Thiệu Nguyên dường như rất tự tin: “Nếu không thử xem, làm sao bạn có thể biết được kết quả chứ?”

Đúng vậy, nếu không thử xem, làm sao có thể biết được kết quả?

Vì vậy, Đại tá Hendrip đã tìm đến Agit và giới thiệu bản thân mình.

“À, đại tá ạ.” Agit tỏ ra rất nhiệt tình: “Ông đến đây để buôn lậu hàng hóa phải không?”

Đại tá Hendrip ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu.

“Tôi là một người trung thực,” Agit nói thẳng thắn: “Vì vậy, tôi sẵn lòng hợp tác với cuộc điều tra của ông.”

Đại tá Hendrip thực sự bối rối.

Làm sao lại tự nguyện như vậy chứ?

Nhưng mà, mình vẫn chưa nói gì cả!

……

Hai ngày trước.

Đại úy Agit lại một lần nữa thành công trong việc xử lý một lô hàng hóa, và anh ta cảm thấy rất tự hào về bản thân mình.

Do tính chất công việc đặc thù, Đại úy Agit không sống trong doanh trại quân đội, mà đã thuê một căn nhà bên ngoài.

Khi trở về nơi ở của mình, anh ta phát hiện cửa nhà đang mở.

Đại úy Agit hoảng sợ, lập tức rút khẩu súng ngắn ra.

Khi anh ta lao vào bên trong, anh ta dừng bước lại, rồi mới cất khẩu súng xuống.

Bên trong nhà, có một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp đang ngồi đó, tay cầm một ống hút dài.

Người phụ nữ này không chỉ xinh đẹp, mà còn rất thanh lịch và quyến rũ.

“Xin ngồi xuống, Đại úy Agit ạ.” Khi người phụ nữ này nói chuyện, dường như cô ấy mới là chủ nhân của nơi này.

Đại úy Agit là một người thông minh; anh ta biết rằng người phụ nữ này chắc chắn không phải xuất hiện ở đây chỉ vì ngưỡng mộ mình.

Anh ta là người biết đánh giá đúng giá trị của mọi thứ.

Trang phục mà người phụ nữ này mặc đều là sản phẩm của thương hiệu Chanel.

Hơn nữa, đó đều là những mẫu mới mà anh ta chưa từng thấy trước đây.

Cần biết rằng, vào thời điểm đó, việc sở hữu những sản phẩm của Chanel, đặc biệt là những mẫu mới, thực sự là điều vô cùng khó khăn.

Trước đây, Chanel luôn tập trung vào sản xuất trang phục nữ; người sáng lập thương hiệu này – Gabrielle Chanel – đã dẫn đầu xu hướng thời trang cho phụ nữ Châu Âu và Mỹ.

Năm 1921, khi nước hoa Chanel NO.5 được ra mắt, thương hiệu này nhanh chóng chiếm được vị trí vững chắc trong lĩnh vực nước hoa.

Trong thời kỳ Thế chiến II, hoạt động kinh doanh của Chanel bị ảnh hưởng nghiêm trọng; nhiều cửa hàng độc quyền của Chanel buộc phải đóng cửa, và Gabrielle Chanel cũng tạm thời rời bỏ lĩnh vực thời trang.

Vì vậy, những bộ trang phục của Chanel cực kỳ khó tìm mua. Hãng này cũng không còn tung ra bất kỳ mẫu mới nào nữa.

“Anh đang nhìn chiếc váy của tôi à, Đại úy? Điều đó thật không lịch sự chút nào.” Người phụ nữ nói một cách vô tình: “Tôi rất thích thương hiệu Chanel, nhưng tiếc là đã lâu lắm rồi mà họ không cho ra sản phẩm mới. Vì vậy, tôi mới phải nhờ Gabriel – người đã chạy sang Mỹ để tránh chiến tranh – thiết kế cho tôi những mẫu trang phục mới.”

Được rồi, bây giờ Đại úy Agit hoàn toàn có thể nhận ra rằng người phụ nữ trước mặt mình có một bối cảnh khá phức tạp và khó đoán được.

“Cô có thể gọi tôi là Julia,” Bình Bách Lan nói một cách nhẹ nhàng. “Còn anh, Đại úy Agit Rodriguez… một người yêu nước, một doanh nhân thành đạt. Nếu anh không phục vụ trong quân đội, tôi tin rằng danh tiếng của anh sẽ được nhiều người trong giới tài chính biết đến hơn nữa.”

“Cảm ơn, thưa bà Julia,” Đại úy Agit cẩn thận trả lời. Trước khi hiểu rõ ý định của đối phương, tốt hơn hết là anh nên ít nói đi.

“Trước khi đến đây, một người bạn của tôi ở Mỹ đã gặp cha anh, ông Rodriguez. Người bạn đó nói với tôi rằng ông Rodriguez là một người nói nhiều và cũng là một doanh nhân thành đạt. Ông ấy điều hành hai cửa hàng xe cũ và một xưởng sửa chữa xe, đồng thời cũng có liên quan đến lĩnh vực ngân hàng nữa.”

Rõ ràng, Bình Bách Lan đã nắm rõ thông tin về Đại úy Agit. Đại úy Agit nhíu mắt lại. Người phụ nữ này cuối cùng muốn làm gì đây?

Lời nói của Bình Bách Lan vẫn chưa dứt: “Đại úy, từ nhỏ anh đã là niềm tự hào của gia đình Rodriguez. Cha anh rất kỳ vọng vào anh, và anh cũng đã thể hiện rất xuất sắc. Tuy nhiên, lúc đó anh còn quá trẻ và quá tự tin; một khoản đầu tư thiếu suy nghĩ đã khiến anh mất hết tài sản. Không chỉ vậy, anh còn nợ một số tiền lớn, đó là nợ của Rachel – kẻ đó giống như một con ma cà rồng vậy. Hành động của anh đã ảnh hưởng đến gia đình Rodriguez. Để bảo vệ gia đình, cha anh đã quyết định cho anh nhập ngũ; chỉ có ở đó thì anh mới có thể tránh khỏi sự truy đuổi của Rachel.”

“Tôi đã dùng từ ‘truy đuổi’, đúng không? À, đúng vậy… Rachel là một kẻ tàn nhẫn; với những người không thể trả nợ, hắn sẽ cắt đi một bàn tay của họ trước, và nếu sau một thời gian vẫn không trả được, thì bàn tay còn lại sẽ bị cắt đi.”

Sau đó là đôi chân của anh ta.

Tất nhiên, khi anh ta vào quân đội, Rachel đã không còn thể can thiệp được nữa. Hơn nữa, cha anh ta là một người đầy trí tuệ; ông ấy đã tuyên bố chấm dứt mối quan hệ cha con với anh ta, và sau đó đã thuyết phục được Rachel tin rằng những hành động của anh ta không hề liên quan gì đến gia đình Rodriguez.”

Đại úy Agit nghe xong càng thêm hoảng sợ.

“Nhưng thưa đại úy, anh có thể trốn trong quân đội được bao lâu? Anh có thể mãi mãi không trở về không? Anh có thể mãi mãi ở lại quân đội không? Rồi cuối cùng anh vẫn sẽ phải đối mặt với Rachel, phải không?” Bình Bách Lan mỉm cười nhẹ: “Vấn đề này luôn ám ảnh anh.”

“Nhưng anh có thể coi mình là may mắn đấy; tôi có thể giúp anh giải quyết vấn đề này.”

“Anh ạ?” Đại úy Agit tỏ ra không thể tin được.

Anh ta quá rõ Rachel là người như thế nào rồi; ngay cả cảnh sát địa phương cũng không dám dễ dàng chọc giận người này.

Vậy mà bây giờ, lại là một người phụ nữ?

Đại úy Agit bỗng nhiên hiểu ra: “À, bà muốn giúp tôi trả nợ à? Nhưng đó là một số tiền rất lớn đấy.”

Đó là số tiền lãi suất cao.

Bây giờ, với cách tính lãi kép, số tiền đó đã tăng lên rất nhiều rồi.

“Ông đang nói về lãi phải không?” Bình Bách Lan nhận ra lo lắng của đại úy Agit: “Không cần phải lo đâu; tôi sẽ bàn với Rachel. Chỉ có khoản gốc tiền thôi, không có lãi. Nếu Rachel đồng ý, thì anh ta sẽ nhận được số tiền gốc của mình. Tất nhiên, nếu anh ta từ chối, thì xác anh ta sẽ xuất hiện trong con mương hôi thối vào ngày hôm sau.”

Đại úy Agit bị sốc, một lúc sau mới run rẩy nói: “Thưa bà Julia, bà… bà đang đùa à? Bà thật sự không biết sức mạnh của Rachel sao?”

“Sức mạnh ư? Anh lại nói đến sức mạnh à?” Bình Bách Lan cười khinh thường: “Một kẻ hung hãn trong một thị trấn nhỏ có thể tung hoành trong phạm vi hạn chế, nhưng liệu anh ta có thực sự hiểu cái gọi là sức mạnh không?”

Sức mạnh, đó là khả năng không cần phải tự mình ra tay làm gì cả. Khi những người dưới quyền bạn hoàn thành công việc, bạn cũng không cần phải lo giải quyết hậu quả; cảnh sát sẽ tự lo bỏ đi mọi dấu vết. Nếu có những cảnh sát nhiệt huyết quyết định điều tra bạn, gây rắc rối cho bạn, thì ngày hôm sau họ sẽ bị cảnh sát trưởng điều chuyển khỏi vị trí đó.”

Đại úy Agit không biết nên nói gì nữa.

“Bạn có biết quỹ Coston không?”

Khi Bình Bách Lan nhắc đến cái tên này, Đại úy Agit lập tức gật đầu.

Đó là một quỹ rất lớn ở New York.

Đằng sau nó là những thế lực vô cùng mạnh mẽ.

“May mắn thay, ông Coston là người bạn tốt của tôi. Và cũng may mắn thay, ông ấy đang ở Manila. Nếu bạn muốn gặp ông ấy, ngày mai bạn sẽ có thể gặp được.”

Lời nói của Bình Bách Lan khiến Đại úy Agit hoàn toàn tin tưởng vào từng câu, từng chữ mà cô ấy vừa nói.

Nếu ông Coston là người bạn tốt của cô ấy, thì liệu có vấn đề gì không thể giải quyết được chứ?

“Thưa bà Julia, xin hãy nói ra yêu cầu của bà.” Đại úy Agit cố gắng bình tĩnh lại: “Chắc bà không đơn giản chỉ muốn tôi giúp đỡ bà trong việc này chứ?”

“Bạn rất thông minh, đại úy.” Bình Bách Lan mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi cần bạn phải giao toàn bộ bằng chứng về việc Đại tá Dillon buôn bán, tịch thu và buôn lậu các vật tư đó cho tôi.”

Đại úy Agit lại một lần nữa bất ngờ.

Phải phản bội Đại tá Dillon sao?

Anh ta hít một hơi thật sâu: “Thưa bà Julia, tôi rất biết ơn bà vì đã giúp tôi giải quyết vấn đề với Rachel, nhưng việc phản bội người cấp trên của mình… Tôi, từ chối!”

Bình Bách Lan dường như đã dự đoán trước phản ứng của anh ta: “Bạn thực sự là một người lính trung thành. Đại tá Dillon ư? À, ông ấy là người bạn và đồng đội tốt của Tướng Patton, vì vậy bạn mới sợ hãi.

Nhưng tại sao bạn không sợ hãi tôi chứ? Tôi đã nói rõ rồi – thế lực thực sự là gì. Patton chỉ là một người lính mà thôi; ông ấy không hiểu về chính trị, cũng chẳng hề quan tâm đến những điều đó.

Vì vậy, khi chiến tranh kết thúc, ông ấy sẽ được coi là một anh hùng… thậm chí là một thần tượng, nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Sau đó, sẽ không ai quan tâm đến ông ấy nữa.

Còn tôi… tôi sẽ sử dụng một số biện pháp để bạn được xuất ngũ. Ngay ngày đầu tiên bạn xuất ngũ, bạn sẽ phát hiện ra rằng Rachel và những tay sai của cô ta đang đợi bạn bên ngoài doanh trại.

Tất nhiên, cách họ đối xử với bạn… đó là chuyện của họ. Còn tại quê hương bạn, gia đình Rodriguez sẽ phải đối mặt với một thảm họa khủng khiếp. Bạn có hiểu thảm họa khủng khiếp là gì không?

Đó là khi từ cha bạn, ông Rodriguez, đến tất cả mọi người trong gia đình bạn, tất cả sẽ phải trải qua những cơn ác mộng kinh hoàng.”

Và những cơn ác mộng của các người sẽ mãi không bao giờ kết thúc.”

Nói đến đây, Bình Bách Lan liếc nhìn Đại úy Agit với khuôn mặt tái nhợt: “Đại úy, ông có muốn trải qua cơn ác mộng này không?”

Đại úy Agit không thể kiềm chế được mà gật đầu.

“Vậy thì, xin hãy làm theo yêu cầu của tôi đi.” Bình Bách Lan đặt một điếu thuốc vào ống thuốc của mình.

Đại úy Agit lập tức rút ra bật lửa và nhanh chóng châm thuốc cho cô ấy.

“Cảm ơn…” Bình Bách Lan nói một cách lịch sự: “Nếu ông từ chối, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ. Nhưng nếu ông đồng ý hợp tác với tôi, ông sẽ nhận được tất cả những gì mình mong muốn.

Ông có một ước mơ trong lĩnh vực kinh doanh; sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ để ông rời khỏi quân đội… Và dĩ nhiên, người đợi đón ông sẽ không phải là Rachel, mà là những người lớn trong giới tài chính New York.”

Trái tim Đại úy Agit bỗng nhiên đập thình thịch.

Bình Bách Lan đứng dậy: “Tôi tin rằng ông sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn, đại úy. Bây giờ, hãy chuẩn bị bằng chứng về tội ác của Đại tá Dilong, rồi giao chúng cho một vị đại tá sẽ sớm đến tìm ông! Chúc may mắn, đại úy!”