“Một gia đình hạnh phúc như thế này lại bị tan vỡ chỉ vì một lý do nhỏ.”

  Cổ Lệt trông có vẻ rất tiếc nuối: “Tôi luôn cảm thấy đau buồn khi nghĩ về gia đình ấy. Vì vậy, để tìm ra sự thật, tôi đã cùng viên cảnh sát đã nghỉ hưu Flez quyết định khởi tác lại vụ án và tiến hành điều tra. Cuối cùng, chúng tôi đã tìm được một số manh mối.”

  Đại tá Dillon trở nên rất tức giận.

  Sau đó, Cổ Lệt nói một cách khéo léo: “Có lẽ, chỉ có những người liên quan mới biết được sự thật, chẳng hạn như ông. Những manh mối chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ trong việc tìm kiếm sự thật thôi. Ông cũng phải hiểu rằng, tôi và Flez – một là thám tử, một là cảnh sát – chúng tôi luôn làm việc một cách cẩn thận.

  Vì vậy, lần này tôi đã đến Philippines, trong khi viên cảnh sát Flez ở lại Mỹ. Tôi không có ý định gây hại cho ai cả; chỉ là cuộc chiến ở Philippines vẫn đang tiếp diễn, và ai biết được liệu những viên đạn của người Nhật có trúng vào tôi hay không. Vì vậy, ngay cả khi tôi qua đời, những bằng chứng đó vẫn sẽ nằm trong tay Flez.”

  Đại tá Dillon cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình.

  Nhưng Cổ Lệt dường như hoàn toàn không để ý đến điều đó: “Nếu tôi không may thiệt mạng tại Philippines do tay người Nhật, thì viên cảnh sát Flez ở Mỹ sẽ công bố tất cả các thông tin mà chúng tôi đã thu thập được với truyền thông. Chỉ là, điều này có lẽ không phải là điều tốt đẹp đối với gia đình ông…”

  Lãnh đạm, bạn phải làm điều đó…

  Đại tá Dillon hít một hơi thật sâu: “Ông nói đúng, thưa ông Cổ Lệt. Thảm kịch của cha và anh tôi khiến tôi phải sống trong nỗi đau và tự trách mỗi ngày. Những năm qua, tâm trạng tôi dần dần ổn định trở lại, và tôi không còn muốn nghĩ về những chuyện đó nữa.

  Sự thật? Rốt cuộc thì sự thật là gì? Việc tìm ra sự thật có lẽ sẽ khiến những người đã đủ đau khổ càng thêm đau khổ hơn, hoặc khiến những người đã quên đi nỗi đau phải trở lại với những ký ức đáng sợ đó. Nói đi, thưa ông Cổ Lệt, ông cần cái gì để tôi có thể tránh khỏi nỗi đau này?”

  “Xin hãy tin tôi, tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của ông,” Cổ Lệt nói với nụ cười: “Tôi đã nói trước đó rồi, tôi cần tiền… và là rất nhiều tiền. Nếu phải nói con số cụ thể, thì có lẽ là năm mươi nghìn đô la Mỹ.”

Năm mươi nghìn đô la Mỹ – đó quả là một con số rất lớn.

Đại tá Dillon im lặng một lúc, sau đó nói: “Vậy thì, những bằng chứng mà các người đang nắm giữ đâu?”

“Năm mươi nghìn đô la… và không còn bằng chứng nào nữa.” Cổ Lệt đã suy nghĩ kỹ trước rồi: “Tôi nghĩ… tôi đã nói dối. Đúng vậy, đại tá, tôi đã nói dối. Tôi biết rõ rằng không ai sẽ dễ dàng đưa cho một người lạ năm mươi nghìn đô la như vậy.”

Sĩ quan Flez đã đi cùng tôi đến Philippines. Lý do tôi nói rằng anh ấy vẫn ở Mỹ là vì tôi sợ hãi… Tôi sợ hãi điều gì đó. Anh ấy đang giữ những manh mối, hay nói cách khác là những bằng chứng đó. Nếu chúng ta có thể nhận được năm mươi nghìn đô la, tất cả các bằng chứng sẽ được giao vào tay ông.”

“Anh có thể đảm bảo điều đó?”

“Tất nhiên tôi có thể đảm bảo.” Cổ Lệt mỉm cười nói: “Chúng tôi là những người có đạo đức nghề nghiệp; mỗi vụ án chỉ là một vụ án mà thôi. Chúng tôi nhận được những gì xứng đáng với mình, sau đó sẽ tiếp tục tìm kiếm vụ án tiếp theo.”

“Đại tá, chúng tôi đều biết rằng sự nghiệp của ông rất rộng mở… Những kẻ nhỏ bé như chúng tôi sẽ không bao giờ làm phật lòng một người tài năng như ông.”

“Được thôi.” Đại tá Dillon dường như cuối cùng cũng quyết định: “Năm mươi nghìn đô la không phải là số tiền nhỏ… Tôi cần thời gian để chuẩn bị. Trong vòng năm ngày nữa, tôi sẽ giao số tiền đó cho anh. Hiện tại, anh đang ở đâu?”

“Chết tiệt… Spabanios! Thậm chí còn không có một khách sạn nào để ở nữa.” Cổ Lệt không nhịn được mà than phiền: “Tôi đành phải ở trong nhà của một gia đình nông dân… Nơi đó tồi tàn, đầy mùi hôi thối, và còn có vô số loài côn trùng mà tôi không biết tên chúng…”

“Tôi có thể cho anh ở trong doanh trại.”

“À… Đại tá, tôi rất biết ơn lòng tốt của ông, nhưng tôi nghĩ không cần thiết đâu.” Cổ Lệt nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ đợi ông tại ngôi nhà đáng thương đó… Chúc ông may mắn, đại tá.”

Khi nhìn theo bóng lưng của Cổ Lệt rời đi, khuôn mặt đại tá Dillon dần trở nên hung dữ. Ông lấy ra một khẩu súng ngắn từ ngăn kéo, nhưng cuối cùng vẫn đặt nó trở lại. Sau đó, ông nhấc điện thoại trên bàn làm việc và nói: “Trung úy Wade, xin hãy đến đây một chút.”

Không lâu sau, Đại tá Nait đã bước vào. Trên khuôn mặt ông ta có một vết sẹo – kỷ niệm từ chiến trường châu Âu. Đại tá Dillon nhìn ông ta và nói: “Anh đã theo dõi tôi rất lâu rồi đấy, Wade.”

“Vâng, thưa đại tá.”

Đại tá Dillon tiếp tục hỏi: “Nếu tôi cần anh giúp tôi làm một số việc nguy hiểm, và đó là những việc riêng tư của tôi, anh sẵn lòng không?”

Đại tá Wade không trả lời trực tiếp: “Tôi không phải là người luôn tuân thủ quy định quân đội; mỗi khi tôi vi phạm, luôn là ông che chở cho tôi. Có hai lần tôi suýt phải ra tòa án quân sự, cũng chính ông đã bảo vệ tôi… Tôi luôn ghi nhớ điều đó trong lòng.”

Nói xong, ông ta ngẩng thẳng người lên và nói: “Nếu phải chọn một người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ông trong Lữ đoàn Kỵ binh số 19, thì chắc chắn đó sẽ là tôi, thưa đại tá!”

Đại tá Dillon tỏ ra rất hài lòng: “Rất tốt, Wade. Hãy theo dõi một người tên là Cổ Lệt cho tôi; tôi cần biết hàng ngày anh ta làm gì, tiếp xúc với những ai.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Nếu cần thiết, hãy chờ lệnh của tôi để loại bỏ anh ta.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tại sao anh không hỏi lý do chứ?”

“Không có gì cần hỏi cả, thưa ngài,” Đại tá Wade nói một cách thành thật. “Ở đây là Spabanios; không ai quan tâm bạn làm gì, không ai quan tâm bạn đến từ đâu, và việc bạn mất tích cũng chẳng ai để ý đến. Thưa ngài, bây giờ là thời chiến mà…”

Chiến tranh đồng nghĩa với cái chết. Trong một đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn, ai sẽ quan tâm đến việc hàng ngày có bao nhiêu người mất tích hay chết?

“Cảm ơn, anh Wade,” Đại tá Dillon nói một cách nghiêm túc: “Tôi cam đoan rằng sự trung thành của anh chắc chắn sẽ được đền đáp, và anh cũng sẽ nhận được tình bạn mãi mãi của tôi!”

“Cảm ơn, thưa ngài.”

Đại tá Wade đứng thẳng người lại và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi tìm hiểu về người tên là Cổ Lệt đó ngay bây giờ.”

“Đi đi.”

Khi Đại tá Wade rời đi, Đại tá Dillon lại im lặng một lúc. Bao năm qua, bí mật này đã được giấu kín trong lòng ông… Tại sao bây giờ lại có người đột nhiên nhắc đến nó? Một thám tử sa sút, cùng một cảnh sát suy đồi… Họ thực sự đang đe dọa đến ông à? Ông sẽ không bao giờ tin những lời nói của Cổ Lệt; bởi ông hiểu rõ rằng, bản chất con người luôn tham lam. Có lẽ lúc này, năm mươi nghìn đô la có thể giúp ông thoát khỏi nguy hiểm tạm thời, nhưng số tiền đó chắc chắn sẽ bị họ tiêu hết. Và khi đó… lại sẽ là năm mươi nghìn