Là một trong những chiến dịch giải cứu thành công nhất trong lịch sử, chiến dịch giải cứu Cabanatuan cũng gây ra một số hậu quả tiêu cực.

Chiến dịch này khiến MacArthur mắc phải ảo tưởng, cho rằng sức mạnh chiến đấu của quân Nhật đã yếu đến mức không thể chống đỡ nổi.

Đồng thời, ông từ chối đề xuất tiến quân thận trọng của Tướng Krugger và cho rằng những thông tin do Mạnh Thiệu Nguyên cung cấp hoàn toàn làm phóng đại sức mạnh của quân Nhật.

Trong mắt ông, Manila đã không còn khả năng chống đỡ nữa!

Ông tự mình ra lệnh cho Sư đoàn 37 của quân đội Mỹ tiến quân với tốc độ cao nhất, nhất định phải chiếm giữ Manila bằng một cuộc tấn công mãnh liệt.

Đối với MacArthur, Philippines chính là quê hương thứ hai của ông.

Theo lời ông:

“Mẹ tôi được an táng ở đây, tôi và vợ tôi đã gặp nhau ở đây, con trai tôi cũng sinh ra ở đây!”

Điều này cho thấy tầm quan trọng của Philippines trong trái tim ông!

Ngày 1 tháng 2 năm 1945, Lữ đoàn kỵ binh do Trung tá Mussie chỉ huy đã đến được ngoại ô Manila.

Sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng, Trung tá Mussie báo cáo với trụ sở chỉ huy:

“Những thông tin từ Sĩ Đại Lý hoàn toàn chính xác; chúng ta sẽ phải đối mặt với sự kháng cự điên cuồng của người Nhật!”

Tuy nhiên, bản báo cáo này lại bị MacArthur coi thường.

Ông chỉ đưa ra một mệnh lệnh duy nhất cho Sư đoàn 37 đang tiến gần nhất:

“Chậm nhất không được quá ngày 5 tháng 2; tôi muốn tổ chức một cuộc diễu hành chiến thắng tại Philippines!”

Xét về tốc độ tiến quân, Sư đoàn 37 của Mỹ có thể chỉ bắt đầu cuộc tấn công vào ngày 3 tháng 2.

Nghĩa là, theo lệnh của MacArthur, quân đội Mỹ phải chiếm giữ Manila trong vòng một đến hai ngày!

Lúc này, do sự nôn nóng, MacArthur đã trở nên kiêu ngạo đến mức không còn nhìn thấy ai cả.

Ngày 2 tháng 2, Sư đoàn Bộ binh 37 của Mỹ dưới sự chỉ huy của Đại tá Robert S. Butler đã đến được tiền tuyến.

Cùng ngày, Sư đoàn Kỵ binh 1 của Mỹ dưới sự dẫn dắt của Thiếu tướng Vernon March cũng đến được phía bắc Manila.

Hai sư đoàn của quân đội Mỹ đã bao vây Manila.

Dưới lệnh cứng rắn của MacArthur, sau khi thảo luận với Butler và March, quyết định đã được đưa ra: cuộc tấn công vào Manila sẽ được tiến hành đúng hạn vào ngày hôm sau.

Vào buổi chiều cùng ngày, Butler đã triệu tập Trung tá Mussie và Thiếu tá “Sĩ Đại Lý”.

“Mạnh Thiệu Nguyên một lần nữa nhấn mạnh: ‘Tướng quân ơi, tư duy chiến đấu của quân Nhật rất rõ ràng; họ đã xây dựng một tuyến phòng thủ kéo dài từ bên trong thành phố ra ngoài.’

Họ sẽ không cố gắng giữ vững bất kỳ điểm nào cụ thể, thậm chí có thể để cho quân Mỹ dễ dàng tiến vào thành phố Manila. Tuy nhiên, cuộc kháng cự của họ bên ngoài thành phố cũng sẽ không ngừng lại.

Sau khi quân Mỹ vào Manila, các lực lượng bên ngoài sẽ tìm mọi cách để cắt đứt mối liên lạc giữa bên trong và bên ngoài, khiến cho quân Mỹ bên trong thành phố rơi vào tình trạng đơn độc trong chiến đấu trong thời gian ngắn.

Đúng vậy, cuối cùng quân Mỹ có thể phá vỡ được hàng phòng thủ đó và tiến hành tấn công chung vào Manila, nhưng điều đó chắc chắn sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn!’

‘Vậy thì, ý kiến của anh là gì?’ Butler hỏi một cách điềm tĩnh.

‘Rất đơn giản: pháo kích!’ Mạnh Thiệu Nguyên trả lời một cách không do dự: ‘Cần tiến hành những đợt pháo kích mãnh liệt, liên tục tấn công Manila, phá hủy hoặc ít nhất là làm suy yếu các căn cứ của quân Nhật ở đó. Điều này có thể sẽ tốn khá nhiều thời gian, nhưng đó là biện pháp hiệu quả nhất và có thể giảm thiểu số thương vong.’

‘Không, điều đó sẽ gây ra nhiều thương vong cho dân thường!’

Khi Butler nói ra điều này, Mạnh Thiệu Nguyên chỉ nghĩ trong lòng hai từ: “Nonsense!”

Thực tế là, khi quân Mỹ nhận thấy việc tấn công không mang lại kết quả mong muốn, họ đã nhanh chóng yêu cầu sự hỗ trợ bằng pháo binh.

Trong những đợt tấn công đầu tiên, MacArthur chỉ muốn bảo toàn tính toàn vẹn của Manila càng nhiều càng tốt.

Nhưng sau khi các chỉ huy tại tiền tuyến gặp phải thất bại, họ bắt đầu nổi giận và phát điên. Họ không còn quan tâm đến việc bảo toàn Manila nữa, cũng không còn quan tâm đến số thương vong của dân thường, mà bắt đầu dùng pháo binh oanh tạc thành phố này một cách điên cuồng.

Trong nhiều hồi ký do người Hoa viết lại, gia đình họ không chết vì lưỡi lê của người Nhật, mà lại chết dưới đống đổ nát sau các cuộc oanh tạc của quân Mỹ.

Điều này chắc chắn là một sự thật bi thảm. Đối với Manila, rất khó để xác định ai mới là kẻ chịu trách nhiệm cho việc phá hủy “viên ngọc phía Đông” này: liệu đó có phải là người Nhật với lưỡi lê và súng trường, hay là người Mỹ với những cuộc oanh tạc dữ dội bằng máy bay và pháo binh?

Sau khi trận chiến kết thúc, không chỉ một người Philippines đã chỉ trích rằng phần thành phố bị quân Mỹ phá hủy bằng pháo binh còn nhiều hơn nhiều so với phần bị người Nhật đốt cháy.

Mạnh Thiệu Nguyên không tiếp tục tranh luận với Butler nữa.”

Loại tranh luận này thật là vô nghĩa.

Nhưng Đại tá Muxi lại khá cố chấp: “Tướng quân, tôi xin van ngài, hãy báo cáo thông tin này lần nữa. Nếu tiến hành tấn công một cách thiếu suy nghĩ, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

Butler im lặng một lát rồi nói: “Đại tá, tôi hiểu tâm trạng của anh, nhưng Tướng MacArthur đã ra lệnh cho tôi và March – chúng ta không được chậm trễ quá ngày 5; ông ấy muốn tổ chức một cuộc diễu hành chiến thắng tại Manila!”

“Gì cơ?”

Muxi thốt lên trong sự kinh ngạc.

Không thể nào… Chỉ có kẻ điên mới nói ra điều đó.

Nhưng thực ra, có gì là không thể? Bởi vì người nói ra điều đó chính là MacArthur.

Chẳng hạn, vài năm sau, ông ấy từng nói: “Tôi cam đoan sẽ kết thúc cuộc chiến trước Giáng sinh, để các bạn có thể trở về nhà và dùng bữa tối Giáng sinh cùng gia đình mình.” Lời nói đó, chẳng phải giống hệt thái độ của ông ấy đối với Manila hôm nay sao?

Mạnh Thiệu Nguyên nghĩ trong lòng với sự khinh thường.

Ông ta vốn dĩ là một người lính kiêu ngạo. Khi quân Nhật tấn công Philippines, ông ta đã thất bại thảm hại đến mức suýt tự sát! Và trong cuộc phản công sau này, ông ta chỉ dựa vào sức mạnh áp đảo của quân đội Mỹ. Ngay cả vậy, trận chiến ở Philippines vẫn khiến quân đội Mỹ phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Chưa kể đến việc, sau này ở Triều Tiên, ông ta đã bị binh sĩ Trung Quốc đánh đập dữ dội đến mức suýt nữa mất hình dạng con người.

“Vậy thì, chúng ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh thôi.” Mạnh Thiệu Nguyên ngăn Muxi, người vẫn còn muốn tranh luận tiếp: “Tướng quân, tôi xin được tham gia cuộc tấn công cùng với Đại tá Muxi, trong vai trò là đội tấn công đặc biệt của Sư đoàn 37.”

“Được thôi, Thiếu tá, yêu cầu của anh đã được chấp thuận.” Butler nhìn Muxi và hỏi: “Còn anh thì sao, Đại tá?”

“Tôi đồng ý.” Muxi biết mình đã không còn khả năng thay đổi điều gì nữa. Nhưng ông ta tin tưởng vào Sĩ Đại Lý. Ông ta biết rằng những gì Sĩ Đại Lý làm luôn đúng đắn.

“Vậy thì, quyết định đã được đưa ra.” Butler nói một cách quyết đoán: “Ngày mai, chúng ta sẽ tiến hành tấn công đúng giờ. Các chiến sĩ ơi, hãy đánh bại những kẻ đó một cách mãnh liệt! Chiến thắng thuộc về nước Mỹ!”

Thật sao?

Mạnh Thiệu Nguyên lại một lần nữa cười khinh thường trong lòng.

Khi ra ngoài, Muxi vẫn tiếp tục than phiền không ngớt: “Lẽ ra không nên tiến hành tấn công một cách vội vàng như vậy, nhất là khi chiến thắng đã gần trong tầm tay. Không cần phải để thêm nhiề