Khi chính thức bước vào Thượng Hải, tâm trạng của Mạnh Thiệu Nguyên lúc này khá phức tạp.

Một mặt, ông nắm quyền lực trong tay; mặt khác, dù có quyền lực như vậy, ông vẫn cảm thấy lo lắng và e ngại.

Quyền lực này là Đài Lệ đã trao cho ông, thậm chí ông ta còn tin tưởng ông một cách vô hạn.

Lý do duy nhất để làm như vậy là:

Để những người dưới quyền ông biết ơn và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông.

Câu nói “quyền lực quá lớn sẽ khiến người ta không thể kiểm soát được” thực ra không tồn tại trong các cơ quan tình báo, đặc biệt là trong Quân Đội Tình Báo.

Bởi vì trong tổ chức này, chỉ có một người mới có quyền quyết định tất cả:

Đài Lệ!

Chừng nào ông ta vẫn giữ được sự tin tưởng của Chủ tịch, thì sẽ không ai thực sự có thể đe dọa ông.

Ngay cả ba người có quyền lực lớn sau này trong Quân Đội Tình Báo – phe Chiết Giang Mao Nhân Phượng, phe Hồ Nam Đường Tòng và Trung Quốc Quảng Đông do Zheng Jiemin lãnh đạo – miễn là Đài Lệ vẫn còn tồn tại, họ cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của ông mà thôi.

Lý do rất đơn giản: vì vị Chủ tịch đó hiểu rõ một điều – sức lực con người là có hạn, không thể quản lý mọi việc bằng chính mình.

Ví dụ, để kiểm soát tốt các thành viên trong tổ chức tình báo Toàn Quốc, chỉ cần kiểm soát được những người đứng đầu họ là đủ.

Những người còn lại, Chủ tịch không muốn can thiệp hay xem những báo cáo bí mật của họ.

Còn với Chính quyền Quốc dân – một bậc tiền bối trong giới tình báo, người lãnh đạo phe Hồ Nam, trung tâm hệ thống điều tra của Nanchang, được mọi người gọi là “Ông Thánh Zhang” – thì sao?

Đài Lệ nhường cho ông ba phần, còn ông Zhang Yiufu lại nhường cho Đài Lệ bảy phần.

Ông Zhang Yiufu đã nhiều lần nói với các đệ tử của mình: “Hãy tôn trọng Đài Vũ Nông; đừng cố gắng đối đầu với ông ấy. Việc lật đổ Đài Vũ Nông giống như leo lên trời, còn việc ông ấy giết bạn thì giống như giết một con chó.”

Dù bạn có xây dựng được một mạng lưới quyền lực rộng lớn và phức tạp ở địa phương, chỉ cần một lệnh từ Đài Lệ, mọi nỗ lực của bạn trong suốt mười năm cũng có thể tan thành mây khói.

Chính vì lý do này mà bất kỳ ai được Đài Lệ chọn, ông đều sẽ hết sức hỗ trợ họ, để họ nắm toàn quyền, thậm chí không cần quan tâm đến những việc khác.

Anh ta biết rằng em không đủ can đảm, không đủ tư cách, và cũng không có điều kiện để phản bội anh ta. Ngược lại, sự tin tưởng này còn khiến những người dưới quyền anh ta càng thêm trung thành với anh ta hơn nữa. Mạnh Thiệu Nguyên hiểu rất rõ điều này. Hôm nay, anh ta có thể giao toàn bộ quyền lực cho em; ngày mai, anh ta hoàn toàn có thể lấy lại chúng. Nếu muốn bảo vệ được quyền lực này, chỉ có cách làm việc một cách nghiêm túc mà thôi. Đài Lệ Chỉ cần duy trì trật tự trong nội bộ quân đội trong một ngày thôi, dù có bao nhiêu phe phái đi nữa cũng sẽ không xảy ra rối loạn. Thật đáng tiếc, chỉ có một Đài Lệ như vậy mà thôi… Sáng sớm hôm đó, Trần Vinh Dương đã gọi điện cho Mạnh Thiệu Nguyên, hỏi liệu tối nay anh ta có rảnh không; anh ta sẽ chi trả tiền và mời Mạnh Thiệu Nguyên – người bạn cũ của mình – đi ăn uống. Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ một lát rồi đồng ý. “Đây đâu phải là Trần Vinh Dương mời ăn đâu; rõ ràng đây là một ‘bữa tiệc giết người’ do Trình Nghĩa Minh dàn dựng đấy.” Sau khi cúp máy, Mạnh Thiệu Nguyên cười khổ: “Tôi, một vị đại thần được trao quyền lực lớn, tay cầm thanh kiếm quyền lực, nhưng chỉ cần một sơ suất thôi, thanh kiếm đó có thể sẽ chính là công cụ để tôi tự hạ gục mình…” “Đó là chuyện của anh.” Điền Thất thì thầm: “Chúng ta, những người dưới quyền, chỉ cần làm tốt công việc của mình là được. Những người thuộc nhóm Hoạt động Đặc biệt đều đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; chỉ có vấn đề là vẫn còn một nửa số vũ khí chưa được vận chuyển về.” “Chuyện gì vậy?” Mạnh Thiệu Nguyên cau mày. “Vấn đề nằm ở khâu vận chuyển. Tại ga xe lửa, chúng ta không có nhiều biện pháp để thực hiện việc này; hơn nữa, chúng ta lại vận chuyển chúng dưới danh nghĩa là thiết bị máy móc công nghiệp. Tôi lo rằng nếu để chúng ở lại ga quá lâu, có thể sẽ gặp phải các cuộc kiểm tra khi mở hàng…” “Chết tiệt… Thật là phiền phức.” “Ông chủ nhà Mạnh kia dù sao cũng là một thiếu tá trong quân đội, phó giám đốc rồi mà; việc vận chuyển một ít đồ riêng của mình cũng gặp trở ngại à? Ở đây… thật sự là Thượng Hải mà! Trước đây ở Nam Kinh, ông chủ nhà Mạnh muốn làm gì thì làm, không hề gặp phải trở ngại gì cả; nhưng khi đến Thượng Hải rồi, việc vận chuyển một ít đồ cũng trở nên phiền phức như vậy…” “Hãy mang theo tiền mặt.” Mạnh Thiệu Nguyên nói với giọng tức giận: “Cần tìm những người có quyền lực tại ga, tìm cảnh sát, tìm các quan chức trong khu thuộc địa… Dù thế

“Hiểu rồi.”

Ngô Tĩnh Di bước vào, tay còn mang theo vài hộp bánh kẹo: “Giám đốc, những thứ bạn yêu cầu đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Tốt.” Mạnh Thiệu Nguyên cầm lấy các loại bánh kẹo: “Tôi sẽ ghé thăm Phu nhân Hoa Hồng một chút; người ta đã cho chúng ta một căn nhà lớn như vậy miễn phí, thì không thể đến Thượng Hải mà không đi nói lời gì cả.”

“Đó là do uy tín của anh mà thôi.” Giọng nói của Điền Thất đầy ám ý xấu: “Giám đốc Mạnh ơi, vận may tình cảm của anh thật là tốt đấy… Như Phu nhân Hoa Hồng, hay cậu bé Tử đáng thương kia…”

“Biến mất khỏi đây!” Mạnh Thiệu Nguyên tức giận đến mức đá Điền Thất một cái…

……

“Shao Yuan, anh thực sự đã giữ lời hứa và đến Thượng Hải rồi.”

Dù ở thời điểm nào, dù trong hoàn cảnh nào, Phu nhân Hoa Hồng luôn toát lên vẻ thanh lịch, quý phái.

Mùa hè ở Thượng Hải, mặc dù nhiệt độ không cao như ở Nam Kinh, nhưng cũng khá oi bức.

Thái Tuyết Phi mặc một chiếc áo dài màu đơn giản, đi giày đế bằng, buộc tóc lại, ngồi dưới mái che, tay cầm một tách cà phê. Hai bên cạnh cô là những chậu đá lạnh. Nhiều chai nước cam được để trong đống đá vụn đó.

Mặc dù với sự tiến bộ của công nghệ, việc có được đá lạnh hiện nay không còn quý hiếm như trước đây, nhưng việc tiêu tốn nhiều đá lạnh hàng ngày thì chắc chắn không phải gia đình bình thường nào có khả năng chi trả được.

“Ông Mạnh, muốn uống gì không?”

Như mọi khi khi gặp Phu nhân Hoa Hồng, bà luôn toát lên vẻ thanh lịch quý phái; còn Khâu Gia Quản thì luôn lạnh lùng, như thể mọi người đều nợ anh ta một khoản tiền vậy.

“Có bia lạnh không?”

Khi Mạnh Thiệu Nguyên đưa ra yêu cầu này, Khâu Gia Quản bỗng ngạc nhiên.

Thô lỗ, thiếu lễ phép… Mạnh Thiệu Nguyên này, luôn luôn thô lỗ và thiếu lễ phép như vậy. Làm sao có thể đến nhà người khác mà ngay lập tức đòi uống bia được chứ?

“Xin hãy chờ một chút.”

Khâu Gia Quản dù sao cũng là người quản gia của một gia đình giàu có; dù nhìn thế nào đi nữa, Mạnh Thiệu Nguyên cũng không thể phủ nhận rằng ông ta có phong thái và tư cách đáng kính.

  “Shao Yuan, anh nói đúng thật.” Thái Tuyết Phi đặt chiếc cốc cà phê xuống: “Bắc Bình đã bắt đầu giao tranh rồi… Còn Thượng Hải thì sao? Anh nghĩ liệu họ có tiến hành giao tranh ở đó không?”

  “Chỉ là vấn đề thời gian thôi.” Mạnh Thiệu Nguyên cũng không có gì để giấu giếm: “Nhưng dù Thượng Hải có xảy ra giao tranh đi nữa, khu thuộc địa vẫn sẽ an toàn; người Nhật hiện tại chưa đủ can đảm để đối đầu trực tiếp với các cường quốc Châu Âu và Mỹ. Tuy nhiên, thưa madam, việc madam cho chúng tôi mượn nhà… tốt nhất nên nói rằng là chúng tôi đã mua nó. À, tôi không hề có ý lợi dụng nhà của madam đâu.”

  “Nếu anh muốn, tôi cũng sẵn lòng tặng anh mà.” Thái Tuyết Phi thở dài nhẹ: “Tôi hiểu ý của anh… Nếu người Nhật chiếm đóng Thượng Hải, việc loại bỏ mọi liên hệ với họ sẽ tốt hơn cho cả hai chúng ta.”

  Đó chính là suy nghĩ của Mạnh Thiệu Nguyên.

  Nếu người Nhật chiếm đóng Thượng Hải, dù sống trong khu thuộc địa có an toàn thì cũng luôn bị họ theo dõi… Điều đó chắc chắn không hề thoải mái chút nào.

  Thái Tuyết Phi bỗng nhiên cười nhẹ: “Dù người Nhật thực sự đến đây, tôi chỉ là một phụ nữ bình thường… Làm sao tôi lại sợ họ được chứ?”

  “Thưa madam, tôi xin nói thẳng một chút…” Mạnh Thiệu Nguyên hôm nay có vẻ thành thật hơn bình thường: “Sự tàn bạo của người Nhật không phải ai cũng có thể tưởng tượng nổi. Đặc biệt là đối với một người như madam – người có danh tiếng ở Thượng Hải này – họ chắc chắn sẽ chú ý đến madam nhiều hơn. Từ bây giờ trở đi, mặc dù tôi vẫn ở Thượng Hải, nhưng tôi sẽ ít đến nhà madam hơn.”

  “Ông Meng, đây là bia của ông.”

  Khâu Gia Quản mang đến một chai bia và một ly: “Xin lỗi, không có đá đâu.”

  “Không sao đâu.” Mạnh Thiệu Nguyên rót bia vào ly, sau đó lấy vài viên đá nhỏ từ cái bình chứa nước cam, bỏ vào bia và cười ha hả: “Như vậy thì cũng coi như có đá rồi mà.”

  Thái Tuyết Phi và Khâu Gia Quản nhìn cảnh đó mà ngạc nhiên không ngớt lời.

Cũng được à?

  Thói quen của họ là dùng những khối băng bẩn thỉu để làm lạnh nước cam; làm sao có thể uống được chứ?

  Vấn đề là…

  Đây quả là Mạnh Thiệu Nguyên thật! Thô lỗ và vô duyên.

  Trong lòng, Khâu Gia Quản càng thấy khinh thường Mạnh Thiệu Nguyên hơn: “Ông Mãng, ông mô tả người Nhật Bản như vậy thì thật đáng sợ… Nhưng tôi không nghĩ là như vậy đâu.”

  Nói xong, anh ta liếc nhìn Thái Tuyết Phi; khi bà Phù Điệp gật đầu, Khâu Gia Quản bất ngờ rút ra một khẩu súng ngắn từ trong áo khoác.

  Mạnh Thiệu Nguyên tròn mắt ngạc nhiên: “Khâu Gia Quản, hóa ra anh mặc cái này vào ban ngày chỉ để biểu diễn ảo thuật à?”

  Khâu Gia Quản tức giận đến mức mũi nhăn lại.

  Anh ta không quan tâm đến kẻ thô lỗ này nữa, chỉ cần vung tay… ba phát súng liên tiếp.

  Mạnh Thiệu Nguyên vội vàng đứng dậy đi kiểm tra.

  Chà, mỗi viên đạn đều trúng đích vào cây sồi Pháp cách đó ba mươi mét!

  “Cây sồi kia bị anh làm phiền rồi đấy…” Mạnh Thiệu Nguyên lẩm bẩm rồi quay trở lại chỗ cũ: “Hóa ra Khâu Gia Quản cũng là một tay súng giỏi đấy.”

  Khâu Gia Quản cất khẩu súng lại: “Tôi không dám tự nhận mình là tay súng giỏi… Nhưng nếu người Nhật Bản dám đến gây rắc rối cho bà, thì họ sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

  “Nhưng nếu mất mạng rồi thì coi như đã chết mất rồi…” Mạnh Thiệu Nguyên dường như quyết tâm đối đầu với Khâu Gia Quản: “Nếu trong quân đội của Chính quyền Quốc dân mọi người đều giỏi bắn như anh thì tốt biết mấy…”

  Khâu Gia Quản mỉm cười kiêu hãnh: “Người Nhật Bản có gì đáng sợ chứ?”

  “Thật đáng tiếc… Trong quân đội không có nhiều tay súng giỏi như vậy… Nếu Khâu Gia Quản đi làm trung đội trưởng trong quân đội, e là chưa đầy một ngày đã bị giết mất rồi.”

Lời nói của Mạnh Thiệu Nguyên khiến Khâu Gia Quản bỗng chốc tái màu. Mạnh Thiệu Nguyên cứ tưởng như mình không thấy gì cả, và tiếp tục nói một cách bình tĩnh:

“Khâu Gia Quản ạ, chiến đấu không phải là chuyện của một người đơn lẻ. Tôi cũng có những xạ thủ giỏi, nhưng khi họ ra trận, họ có thể giết được bao nhiêu người? Những huyền thoại về một người mạnh mẽ đến mức có thể đánh bại hàng ngàn quân địch đã qua rồi. Bây giờ, chiến đấu là sự xuất hiện của máy bay, pháo binh, tàu sân bay, là sự phối hợp chiến đấu của các đội quân lớn.

Hầu hết binh sĩ của chúng ta đều rất dũng cảm, không sợ chết, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước. Nhưng trong chiến đấu, dũng khí chỉ là yếu tố cần thiết, chứ không phải là tất cả. Chúng ta cần sự đoàn kết, phối hợp chiến đấu, dùng mạng sống để đổi lấy thời gian và không gian chiến đấu. Khâu Gia Quản ạ, bạn đã sống quá thoải mái trong thời gian dài; bạn không thể tưởng tượng nổi chiến trường thực sự là như thế nào đâu.

Tôi thừa nhận rằng tôi có thể bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách hàng trăm bước, nhưng bạn có thể chịu đựng được mùi tanh của máu trên chiến trường, những mảnh não, những chi tiết cơ thể văng tung tóe khắp nơi không? Khi quân Nhật xông lên dưới sự yểm trợ của máy bay và pháo binh, liệu tay bạn có thể vẫn giữ vững được sự ổn định khi nhắm bắn không? Bạn… không phải là một chiến binh.”

Khâu Gia Quản nhìn Mạnh Thiệu Nguyên với ánh mắt tức giận.

Anh ta không phải là người chưa từng giết người. Trước đây, anh ta đã tự tay giết chết bốn tên cướp; chẳng phải xác chúng nằm la liệt khắp nơi sao? Việc giết người Nhật có gì khác biệt so với việc giết những tên cướp đó?

“Shao Yuan, bây giờ tôi bắt đầu lo lắng cho bạn rồi.” Thái Tuyết Phi cau mày: “Tôi nghe ý bạn nói, có vẻ như lần này bạn đến Thượng Hải là để tìm cái chết?”

“Tôi à? Tìm cái chết?”

Mạnh Thiệu Nguyên tròn mắt lên: “Tôi đang sống rất tốt đẹp; tại sao lại muốn chết chứ? Đầu của tôi, Mạnh Thiệu Nguyên, vẫn còn rất cần thiết ở Thượng Hải; còn nhiều việc phải làm nữa mà!”

Anh ta không sợ chết.

Nhưng việc để ông chủ Mạnh chết một cách dễ dàng như vậy… e là không hề đơn giản đâu!