Liễu Xuyên Cái chết liên tiếp của Kang Chún, Hashimoto và những người khác đã gây ra tổn thất nặng nề cho tinh thần chiến đấu của người Nhật.

Vào tháng 4 năm 1939, Togihara Kenji, lúc bấy giờ là người đứng đầu cơ quan tình báo Nhật Bản tại Thượng Hải, đã đưa ra một mệnh lệnh vốn rất đúng đắn: ngừng các cuộc tấn công chống lại Quân đội Độc lập Trung Quốc và yêu cầu các đơn vị phải giữ vững những lợi ích hiện có.

Mệnh lệnh này giúp cơ quan tình báo Nhật Bản tại Thượng Hải tránh được những tổn thất nghiêm trọng, từ đó dần hồi phục và tìm kiếm cơ hội mới.

Tại Thượng Hải, quân đội Nhật Bản áp dụng chiến thuật bao vây đối với Khu thuê ngoại công cộng; Khu thuê ngoại công cộng đã trở thành một “đảo cô đơn”, và các đơn vị thuộc Quân đội Độc lập Trung Quốc, dù ở trong hay ngoài khu thuê đất, đều phải chiến đấu một mình – điều này là nhược điểm lớn nhất của họ.

Vì vậy, việc tiến hành các hoạt động một cách từ từ chính là lựa chọn khôn ngoan của Togihara Kenji.

Tuy nhiên, điều này lại gây ra sự bất mãn mạnh mẽ từ phía quân đội. Điều này cũng trở thành yếu tố khiến Togihara Kenji phải chịu đựng áp lực lớn.

Vào thời điểm đó, Quân đội Độc lập Trung Quốc cũng ngừng các cuộc tấn công. Những trận chiến liên tục đã khiến họ kiệt sức; họ cũng cần thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi.

Mạnh Thiệu Nguyên đã ban hành mệnh lệnh vào đầu tháng 4: trong suốt tháng này, toàn bộ khu vực Thượng Hải của Quân đội Độc lập Trung Quốc sẽ vào trạng thái “ngủ đông”; các đơn vị chỉ được theo dõi hoạt động của quân Nhật mà không được thực hiện bất kỳ hoạt động lớn nào.

Trạng thái “ngủ đông” này chắc chắn sẽ không kéo dài lâu, bởi vì Vương Tinh Vệ sắp đến Thượng Hải. Khi đó, Quân đội Độc lập Trung Quốc sẽ thức dậy sau thời gian ngắn nghỉ và bước vào giai đoạn chiến đấu quyết liệt.

Mạnh Thiệu Nguyên có thể thoải mái nghỉ ngơi một thời gian rồi.

“Tôi muốn nghỉ ngơi vài ngày; trừ khi có nhiệm vụ khẩn cấp, không ai được làm phiền tôi.”

“Được rồi, tôi biết rồi.”

Mạnh Thiệu Nguyên đã nhắc nhở điều này một cách đặc biệt.

Thật là một kỳ nghỉ hiếm hoi… Từ bây giờ cho đến khi người kế nhiệm của Togihara Kenji đến nắm quyền, sẽ không có bất kỳ sự động thái lớn nào xảy ra.

Vương Tinh Vệ cũng phải đến Thượng Hải vào tháng sau mới đến… Trong thời gian này, tôi sẽ dành thời gian bên Sofia…

Thôi, nếu làm với Sophia, có lẽ sức lực của tôi sẽ không đủ…

Hay là nên xem xét những mục tiêu khác đi?

  Ngụ Yến Xử? Không dám đụng vào đâu, thầy đã cảnh báo tôi rất kỹ rồi.

  Kỳ Tuyết Chân? Đó là học trò của mình mà, không thể nào làm gì được.

  Đang mải suy nghĩ thì Ngô Tĩnh Di bỗng nhiên dẫn theo người nhân viên bí mật tên Tiểu Tăng vào.

  Mạnh Thiệu Nguyên giật mình; hôm đó mình đã vô tình đổ nước trà ra ngoài, và toàn bộ nước đều dính lên người Tiểu Tăng. Chẳng lẽ Ngô Tĩnh Di đã báo cáo mình, và Tiểu Tăng đến để trả thù sao?

  “Mạnh Trưởng Phòng Khu, Tiểu Tăng gặp phải chuyện gì đó, muốn nhờ anh giúp đỡ.” Ngô Tĩnh Di vừa nói vừa tiếp tục: “Cô ấy cũng ngại nói trực tiếp với anh.”

  “Chuyện gì vậy?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi một cách lơ đãng.

  Tiểu Tăng vội vàng giải thích: “Thực ra không phải là chuyện của tôi, mà là chuyện của em họ tôi…”

  “À, đừng quá phức tạp nhé…” Mạnh Thiệu Nguyên ngắt lời cô ấy: “Bây giờ tôi định nghỉ ngơi một chút; những chuyện phức tạp quá sẽ làm phiền đến giấc ngủ của tôi đấy.”

  “Cũng không quá phức tạp đâu… Nhưng có lẽ tôi sẽ không thể giải thích rõ trong chốc lát. Sao không để em họ tôi đến nói trực tiếp với anh?”

  Đây cũng là quy định của Cơ quan Tình báo Quân sự: Văn phòng của các trưởng khu vực giống như trụ sở chính của Cơ quan Tình báo Quân sự tại Thượng Hải; bất kỳ ai không được phép vào nếu không có sự cho phép.

  Mạnh Thiệu Nguyên nhìn đồng hồ: “Trong nửa giờ nữa, em ấy có thể đến được không?”

  “Có chứ, chắc chắn được.”

  “Vậy thì để em ấy đến đi… Đừng làm tôi bỏ lỡ bữa trưa nha.”

  ……

  Em họ của Tiểu Tăng tên là Trần Hoàn Nhược, vừa mới tốt nghiệp đại học và đang làm thực tập sinh tại một tờ báo.

  Cô ấy không cao lắm, ngoại hình cũng bình thường, đeo kính viền đen và trông có vẻ e thẹn.

  Tuy nhiên, trên cổ tay trái của cô ấy đeo một chiếc vòng tay, trông rất trong suốt và đẹp mắt.

  “Đây là Mạnh Trưởng Phòng Khu của chúng ta… Bất kỳ chuyện gì, anh ấy chắc chắn sẽ giúp bạn giải quyết được.” Tiểu Tăng nói với em họ mình.

  Ồ, một vị trưởng khu vực lớn của Cơ quan Tình báo Quân sự mà lại trông giống như một người bình thường… Ai cũng có thể biết đến anh ấy, và ai cũng có thể nhờ anh ấy giúp đỡ, phải không?

“Tôi… có lẽ tôi đã bị lừa đảo rồi.” Khi Chen Wanruo mở miệng nói ra điều này, đôi mắt cô đã đỏ hoe.

“Bị lừa đảo à?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi thăm qua: “Lừa tiền hay là lừa tình?”

“Ôi trời…” Chỉ trong chốc lát, không chỉ đôi mắt Chen Wanruo đỏ lên, mà cả khuôn mặt cô cũng đỏ bừng.

Quả nhiên, vị phó chủ tịch quận này hiểu rõ con người cô quá: “Họ đã lừa cô mất 24 đồng bạc.”

“24 đồng ư?”

Đối với Mạnh Thiệu Nguyên thì số tiền đó không lớn lắm, nhưng đối với một phóng viên mới tốt nghiệp như cô thì đó quả là một khoản tiền khổng lồ.

“Hãy kể cho tôi nghe xem chuyện gì đã xảy ra.” Mạnh Thiệu Nguyên cũng đang rảnh rỗi mà.

Chỉ khi đó, Chen Wanruo mới dám nói ra: “Tổng biên tập của chúng tôi nghe nói tôi sắp đi phỏng vấn, nên đã bảo tôi đến cửa hàng Ruo Ji để xem liệu có thể giúp tôi mua một chiếc đồng hồ không.”

“Mua đồng hồ thông qua dịch vụ chuộc đồ đặt cọc ư?”

Mạnh Thiệu Nguyên dường như đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Do cuộc sống ngày càng khó khăn, ngày càng nhiều người buộc phải đưa đồ đạc đi gửi vào các cửa hàng cầm cố để lấy một ít tiền cứu vãn cuộc sống. Những người buôn bán nhạy bén đã nhanh chóng nhận ra “cơ hội kinh doanh” ẩn sau điều này.

Chỉ cần bỏ ra vài đồng tiền để mua lại những tờ giấy đặt cọc đó, khiến cho những tờ giấy này hoàn toàn tách rời khỏi chủ nhân của chúng, sau đó bán lại chúng, thì họ sẽ kiếm được một khoản tiền lớn!

Vì vậy, rất nhiều cửa hàng, từ những cửa hàng trang sức cao cấp cho đến các cửa hàng đồ cũ, quán thuốc lá, thậm chí cả những gia đình bình thường cũng đều treo biển quảng cáo dịch vụ chuộc đồ đặt cọc.

Khi đưa đồ đạc đi gửi vào cửa hàng cầm cố, bạn sẽ không nhận được nhiều tiền lắm; về mặt danh nghĩa thì “giá trị của một vật có thể được cầm cố với giá chỉ bằng một nửa giá trị thực tế”. Ví dụ, một vật có giá trị 100 đồng bạc có thể được cầm cố với giá 50 đồng bạc, nhưng thực tế thì bạn chỉ nhận được khoảng 30–40 đồng bạc, thậm chí còn ít hơn nữa.

Và một khi hạn chót để chuộc đồ đã đến mà người gửi đồ không có khả năng thanh toán, thì đồ đó sẽ thuộc về người cửa hàng cầm cố. Trong trường hợp này, nhiều người biết rằng họ không thể chuộc lại đồ đạc của mình, nên họ sẵn lòng bán đi tờ giấy đặt cọc để giảm thiểu thiệt hại.

Ngoài ra, cũng có những người không có đủ tiền, sau khi mua lại tờ giấy đặt cọc từ những người cung cấp dịch vụ chuộc đồ đặt cọc, họ sẽ đến cửa hàng

Sau một hồi thương lượng, giá của chiếc đồng hồ được giảm xuống còn 8 đồng. Trong lòng, Chen Wanruo nghĩ rằng việc mua một chiếc đồng hồ trị giá năm mươi sáu mươi đồng với giá chỉ 20 đồng thật là rất tiết kiệm. Sau khi thanh toán xong, cô cầm tờ giấy ghi thông tin về việc giao đồ và vui vẻ đi tìm hiệu cầm đồ được ghi trên tờ giấy đó.

Phải mất khá nhiều công sức, cuối cùng cô cũng tìm thấy hiệu cầm đồ ở một con hẻm hẹp.

Hiệu cầm đồ này thực chất chỉ là một căn nhà bình thường được cải tạo lại; trên cánh cửa đóng kín chỉ được sơn một chữ “cầm” màu đen. Khi cô gõ cửa, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước ra. Có lẽ anh ta vừa mới ngủ gật; sau khi vươn người, anh ta nhìn cô với đôi mắt mờ mịt và hỏi lạnh lùng: “Cần gì vậy?”

“Tôi đến để chuộc đồ đây.” Chen Wanruo trả lời một cách thoải mái, nhưng trong lòng không khỏi thở dài. Nhìn vẻ mặt của anh ta, có thể đoán được rằng khi chủ nhân của chiếc đồ đó đến gửi đồ để cầm đồ trong hoàn cảnh khó khăn, khuôn mặt anh ta hẳn phải tồi tệ hơn nhiều.

Người đàn ông ngồi sau quầy kiểm tra tờ giấy ghi thông tin về việc giao đồ, sau đó tính toán một hồi lâu trên cái tính, rồi mới ngẩng đầu nói: “Lãi suất là 3 đồng, phí gửi đồ là 1 đồng…”

Chen Wanruo không ngờ rằng sau 5 tháng, chủ nhân của chiếc đồ chỉ phải trả thêm 3 đồng lãi suất và 1 đồng phí gửi đồ, trong khi họ đã đưa cho họ 12 đồng tiền cầm đồ.

Dù sao thì đã đến nước này rồi, cô đành phải đưa đủ số tiền 16 đồng đó cho người đàn ông kia.

Mất đúng mười lăm phút, người đàn ông mới mang ra một gói giấy trắng nhỏ và đưa cho Chen Wanruo. Khi cô mở ra, đó quả thực là một chiếc đồng hồ hình chữ nhật.

Tuy nhiên, vỏ đồng hồ đã bị gỉ sét ở nhiều chỗ, kính bên ngoài có vết nứt, dây đeo cũ kỹ đến mức gần như muốn gãy...

Nói chung, nhìn thấy chiếc đồng hồ này, người ta lập tức liên tưởng đến con đường hỏng hóc ở ngã vào con hẻm, và nó hoàn toàn không giống như những chiếc đồng hồ đẹp mà cô từng tưởng tượng!

Chen Wanruo tranh luận với người đàn ông kia, nói rằng mình đã chi tiêu nhiều tiền như vậy, tại sao chiếc đồng hồ lại hỏng đến mức này?

Người đàn ông lập tức cau mày và quát lớn: “Đừng nói nhảm! Làm sao có chuyện hiệu cầm đồ nhầm lẫn đồ đạc được? Nếu bạn không biết cách bảo quản đồ đạc của mình, làm sao có thể đổ lỗi cho người khác?”

Khi đã đưa tiền và tờ giấy ghi thông tin về việc giao đồ rồi, còn có gì

Thật không ngờ lại chẳng có tiếng động nào cả! Trong lòng bỗng nhiên lo lắng, cô quay vài vòng ốc vít để xoay bánh răng, nhưng vẫn không thấy gì thay đổi; quay thêm vài vòng nữa, tình hình vẫn giống như trước.

  Người đàn ông kia đã bắt đầu mất kiên nhẫn, hét lớn: “Đi đi! Còn đứng đó làm gì nữa?”

  Chen Wanruo đành không còn cách nào khác, quay người ra khỏi cửa, đứng trên con đường gập ghềnh, với hy vọng mong manh, cô mở phần sau của chiếc đồng hồ ra.

  Chiếc đồ chơi nhỏ này trượt ra, khiến cho tất cả các bộ phận nhỏ như ốc vít, răng cưa, miếng đồng… lăn tung tóe xuống đất; chỉ có sợi dây xích bị đứt, trông giống như một con rắn nhỏ, một đầu vẫn được gắn vào răng cưa, liên tục lung lay, rung động.

  Tất cả những bộ phận nhỏ ấy đều bị kẹt vào những khe nứt trên con đường, và giờ đây, việc thu dọn chúng trở nên vô cùng khó khăn…

  ……

  Nghe đến đây, Mạnh Thiệu Nguyên bật cười: “Đây chính là một trong những trò lừa đảo phổ biến nhất ở Thượng Hải. Cửa hàng đồ cầm cố Lạc Ký và cái hiệu cầm đồ kia thực ra là một nhà; họ thông đồng với nhau, chỉ nhằm lừa đảo những người muốn kiếm lợi nhuận một cách thiếu công bằng… Đúng không?”

  Mạnh Thiệu Nguyên bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Chen Wanruo, em làm việc tại một tờ báo nhỏ ở nhà, phải không?”

  “Vâng, chỉ có bốn người thôi.”

  “Vậy thì đúng rồi.”

  Mạnh Thiệu Nguyên lắc đầu: “Ta đoán thử xem… số tiền mà em dùng để chuộc đồ cầm cố, cũng chính là tổng biên tập của em đưa cho em, và số tiền đó gần như bằng với số tiền em đã tiêu, đúng không?”

  “Đúng vậy.” Chen Wanruo liên tục trả lời: “Tổng biên tập đã đưa cho em hai mươi lăm đồng lớn.”

  “Cái tờ báo nhỏ bé đó thật là vô dụng…” Mạnh Thiệu Nguyên cười nói: “Họ chỉ nhằm lừa đảo những người như em thôi; hai mươi bốn đồng lớn, tổng biên tập, cửa hàng đồ cầm cố Lạc Ký… tất cả đều chia nhau. Và rồi, vì em không làm được việc, em còn phải trả lại cho tổng biên tập hai mươi bốn đồng lớn nữa. Nhưng em lại không có tiền, phải làm sao đây? Trên tay em không phải đang đeo một chiếc vòng tay sao? Ta đoán chiếc vòng đó khá có giá đấy… Chắc chắn tổng biên tập sẽ yêu cầu em dùng chiếc vòng đó để bù đắp thiệt hại, ta đoán là từ lúc em đi xin việc, ông ta đã để ý đến nó rồi.”

  “Đó là mẹ tôi tặng tôi.” Chen Wanruo bắt đầu rơi nước mắt.

  “