Trong căn ngục tối tăm ấy…

Trái tim của Triệu Chân Lý đang đập thình thịch đến nỗi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; đôi mắt anh trở nên mờ đục, cơ thể gầy yếu như những sợi bông liễu bị hút hết hơi sống.

Anh vô cùng hoảng sợ… Anh không hiểu tại sao Trương Thang lại bắt mình vào ngục chứ không phải Vệ Ninh.

Tiếng bước chân vang lên ở cuối căn ngục tối tăm ấy… Mỗi bước đi đều khiến trái tim anh run rẩy.

Không lâu sau, một người đàn ông có những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt, vẻ mặt u ám, bước đến và đứng ngoài cửa buồng giam.

Triệu Chân Lý nhận ra người này… Trước đây, khi còn ở Trường An, anh đã từng tiếp xúc với Trương Thang.

“Thượng thư Trương, ông làm gì vậy?”

Trương Thang lạnh lùng đáp: “Tôi sẽ giết ông.”

Triệu Chân Lý run rẩy, kêu lên: “Đùa à! Đùa thôi!”

“Ông đã lừa dối cả vua lẫn dân… Hoàng đế sẽ không giết tôi đâu!”

“Hoàng đế chắc chắn sẽ không giết tôi… Tôi là người đã hỗ trợ hoàng đế lên ngai vàng… Tôi đã cứu mạng hoàng đế!”

“Tôi muốn gặp hoàng đế… Tôi phải gặp hoàng đế!”

Trương Thang lắc đầu: “Hoàng đế sẽ không gặp ông đâu.”

“Hoàng đế đã sai tôi mang lời này đến cho ông… Hãy lắng nghe kỹ đi.”

Trương Thang im lặng một lát, rồi nói: “Chân Lý, ta đã biết hết những gì ông đã làm ở Định Hương… Con trai ông đã để quân Hung Nô xâm nhập vào Định Hương… Tội ác này thật không thể dung thứ được.”

“Ta sẽ công bố tội ác này trước mọi người… Lúc đó, cả gia đình ông sẽ không ai sống sót.”

“Ông đã làm ta thất vọng… Ta không phải là kẻ vô ơn… Chính vì vẫn còn tình cũ, ta mới chỉ xử lý ông mà thôi.”

“Đây là lá thư nhận tội… Hãy ký vào nó đi… Cũng coi như là một ân huệ cuối cùng giữa ta và ông.”

Nói xong, Trương Thang ném chiếc thiếp tre xuống trước mặt Triệu Chân Lý và nhìn anh một cách lạnh lùng.

Triệu Chân Lý nhìn chằm chằm vào chiếc thiếp, run rẩy nói: “Không… Không phải như vậy… Tôi muốn gặp hoàng đế… Tôi phải gặp hoàng đế!”

Trương Thang cau mày, lạnh lùng nói: “Thời gian và kiên nhẫn của ta không còn nhiều nữa… Nếu ông không ký, ta sẽ ra lệnh giết hết cả gia đình ông!”

“Triệu Chân Lý… Đừng không biết ơn!”

Khi anh ta nói xong, căn phòng tối tăm lại chìm vào sự im lặng tuyệt đối; chỉ còn tiếng mưa rơi trên mái nhà vang lên bên ngoài.

Không biết đã qua bao lâu, những giọt nước mắt tuôn tràn khỏi khuôn mặt già nua của Triệu Chân Lý. Anh ta run rẩy giơ tay lên; đôi tay anh ta đang run rẩy dữ dội.

Hôm qua, đôi tay này từng được dùng để ban hành các mệnh lệnh… Nhưng hôm nay… chúng lại phải quyết định sống chết của chính anh ta.

Làm sao có thể không run được chứ?

Anh ta cũng sợ chết… Sợ chết vô cùng.

Ngay cả những người đàn ông kiên cường nhất, khi đối mặt với sinh tử, cũng không thể bình tĩnh đối mặt được.

Trên áo anh ta đã có những vết dính chất lỏng màu vàng; đôi tay anh ta run rẩy đến mức không thể viết được gì cả.

Nhưng anh ta biết rằng, nếu không viết, cả gia đình mình sẽ chết hết… Và anh ta cũng sẽ chết… Cả dòng họ sẽ bị trừng phạt.

Nếu viết, thì chỉ có mình anh ta chết mà thôi.

Làm thế nào để đánh đổi? Anh ta tự biết rõ… Nhưng đôi tay anh ta cứ không thể nắm chắc cây bút; chúng run rẩy quá mức.

Anh ta không hiểu tại sao Hoàng đế lại biết được chuyện mở cổng thành… Anh ta không thể nghĩ ra lý do… Và bây giờ, anh ta cũng không thể suy nghĩ về những điều đó nữa.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng anh ta cũng run rẩy hoàn thành việc ký ba chữ đó.

Ngay khoảnh khắc ký xong, anh ta cảm thấy như đã dùng hết sức lực của mình… Rồi lập tức ngã gục xuống đất.

Trương Thang nhìn vào dấu chữ ký trên tấm tre, nói một cách lạnh lùng: “Được rồi.”

“Ta có thể nói cho ngươi biết một điều nữa.”

“Tất cả những lời nói trước đây đều là dối trá.”

“Vù!”

Triệu Chân Lý giật mình, mở to mắt, không thể tin được những gì mình nghe.

Trương Thang nói một cách bình thản: “Hoàng đế không hề biết liệu con trai ngươi có mở cổng thành hay không… Việc trừng phạt chỉ riêng ngươi cũng là dối trá.”

“Từ đầu đến cuối, Hoàng đế luôn muốn trừng phạt cả dòng họ ngươi… Chỉ là không biết phải giải thích thế nào với mọi người, nên mới bảo ta chuẩn bị những bằng chứng giả mạo.”

“Bây giờ, khi ngươi đã ký xong, ngươi đã trở thành kẻ tội đồ muôn thuở… Tội lỗi của ngươi quá lớn… Việc trừng phạt cả dòng họ ngươi cũng không quá đáng phải không?”

Triệu Chân Lý trợn tròn mắt, khuôn mặt trở nên dữ tợn, la hét điên cuồng: “Trương Thang! Đồ khốn nạn!”

“Ngươi đã hủy hoại tôi! Ngươi sẽ không sống sót được đâu!”

“Cả gia đình ngươi cũng sẽ không sống sót được đâu!”

“Ta nguyền rủa ngươi sẽ không có chỗ chôn cất!”

Trương Thang gật đầu một cách thờ ơ, rồi nói ra những lời khiến Zhao Chunli càng thêm tuyệt vọng.

Hắn nhìn chằm chằm vào Zhao Chunli và nói: “Ngươi nghĩ ta dám liều lĩnh bịa đặt bằng chứng sao?”

“Nếu không có ý chỉ của Hoàng thượng, làm sao tôi dám?”

“Vậy tại sao Hoàng thượng lại không xử lý Vệ Ninh, mà lại muốn ngươi bị trừng phạt toàn gia?”

“Bởi vì chỉ có loại bỏ ngươi triệt để, mọi chuyện mới được giải quyết ổn thỏa; Vệ Ninh mới không thể gây ra rắc rối sau này, và Hoàng thượng cũng sẽ không mắc sai lầm.”

“Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Hoàng thượng đã từ bỏ ngươi rồi.”

“Ngươi hãy tự suy nghĩ xem: so với Vệ Ninh, ai quan trọng hơn đối với tình hình hiện tại?”

“Nếu là tôi, tôi sẽ không ngu ngốc đến mức làm cho chuyện này trở nên lớn chuyện.”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… việc ngươi gửi bản kiến nghị đó đến Trường An có ý nghĩa gì?”

“Làm quan bao nhiêu năm rồi, ngươi vẫn chẳng tiến bộ chút nào.”

“Đồ ngu ngốc!”

Trương Thang liếc nhìn hắn một cái lạnh lùng, rồi bước đi mà không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Hắn đã đạt được tất cả những gì mình muốn; có đủ lý do để trừng phạt toàn gia họ Zhao.

“Không!”

“Khoan đã! Đừng đi! Lưu Triệt! Ngươi thật tàn nhẫn!”

“Ha ha ha!”

“Xứng đáng là Hoàng đế của Đại Hán, ha ha ha…”

Zhao Chunli la hét điên cuồng, “Hoàng đế thật độc ác! Ha! Nếu biết trước, lúc đó ta nên để hắn chết trong tay Lưu Vinh!”

“Thả ta đi… Ta không muốn chết… Ù ủi… Xin các người, hãy thả ta đi…”

Hắn đã điên rồ mất rồi…

……

Trương Thang trở về phòng làm việc của thái úy, ném tấm tre xuống Tần Xuyên và nói: “Zhao Chunli đã thú nhận hết mọi chuyện.”

“Kẻ này xứng đáng bị tử hình… Tội ác của nó quá lớn… Xấu hổ trước Đại Hán, xấu hổ trước đồng đội… Chết cũng không đáng tiếc!”

“Không cần báo cáo lên triều đình… Hãy trừng phạt toàn gia họ Zhao ngay lập tức, và công khai bằng chứng tội ác của họ.”

“Người đây… Bắt tất cả người nhà họ Zhao, đưa họ đến chợ vào buổi trưa để chặt đầu trước mặt mọi người!”

“Đây!”

“Tần Xuyên bỗng cảm thấy tim mình như đập thình thịch, liếc nhìn Trương Thang một cách nghi ngờ rồi lập tức đáp: ‘Được!’”

Rõ ràng hắn đã báo cáo tất cả mọi chuyện về quận Định Hương cho Hoàng đế, nghĩa là Hoàng đế đã biết rằng không có bằng chứng cụ thể nào chứng minh Triệu Ngọ Đệ đã mở cổng thành.

Nhưng bây giờ, Zhao Chún Lý đã thú tội.

Từ khi Trương Thang bị giam vào ngục cho đến bây giờ, chỉ mới trôi qua chưa đầy một que hương thôi.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, hắn đã khiến đối phương ký vào các bản khai.

Tần Xuyên bắt đầu sợ hãi Trương Thang!

Người này thực sự là một quan lại tàn nhẫn và hiệu quả; hắn làm việc rất nhanh chóng, không hề do dự hay lưỡng lự.

Còn người tàn nhẫn hơn nữa chính là Hoàng đế.

Nghĩa là, Hoàng đế đã quyết định từ bỏ Zhao Chún Lý – người từng có công lao trong cuộc chiến tranh – và chọn Vệ Ninh thay vào đó.

Trước đây, Tần Xuyên vẫn còn lo lắng cho Vệ Ninh…

Nhưng bây giờ, tâm trạng của hắn bắt đầu trở nên phức tạp.

Tần Xuyên lập tức ra khỏi nơi đó và công bố bằng chứng tội ác của Zhao Chún Lý cho mọi người biết.

Khi nghe tin này, người dân lập tức xôn xao; lòng oán giận của họ bùng lên dữ dội. Tất cả người dân quận Định Hương đều căm phẫn và kêu gọi xử tử cả gia tộc Zhao Chún Lý!

……

Tại doanh trại quân đội Định Hương,

Một viên quan được Tần Xuyên cử đến đang mặc áo mưa và vội vã đi về phía lều lớn của Vệ Thanh.