Sau khi hàng rào bảo vệ Trung Nguyên bị Vệ Ninh phá vỡ, khu vực phía trước gần như là đồng bằng rộng lớn; ngay cả khi đại quân tiến vào Kinh Châu, họ cũng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Sau cái chết của Chen Guan, hệ thống phòng thủ tại Kinh Châu gần như trở nên vô dụng; hiện tại, không có lực lượng quân sự nào có thể chặn đứng đại quân của Vệ Thanh.

Quân canh giữ ba khu vực xung quanh Trường An đều hoang mang lo lắng, nhưng người dân thì hoàn toàn bình tĩnh.

Bởi vì Công Tôn Hạc đã thông qua nhiều biện pháp khác nhau để truyền đạt thông tin cho mọi người, yêu cầu người dân Trường An phải tránh xa các khu vực có nguy cơ bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến này; họ cam kết rằng cuộc chiến này sẽ không ảnh hưởng đến người dân.

Thực tế, khi đại quân của Vệ Ninh tiến ra từ Nam Việt và liên tục đánh bại nhiều khu vực trên đường đi, họ hầu như không gây thiệt hại gì cho người dân địa phương; chỉ có những thương gia giàu có mới phải than phiền về điều này.

Người dân Kinh Châu cũng không phải là những kẻ ngốc; cho đến nay, chưa có ai nói rằng quân đội của Vệ Thanh là xấu xa hay tồi tệ cả. Điều này chính là minh chứng rõ ràng rằng Vệ Thanh là đội quân của công lý, và vì vậy, người dân cũng không hề sợ hãi; thậm chí, họ còn mong đợi Vệ Thanh có thể lật đổ tầng lớp cai trị hiện tại.

Trước đó, những hành động vô lý của Hoàng đế Hán Vũ đã khiến người dân khắp nơi trong đất nước bắt đầu phàn nàn; nếu không, tại sao người dân lại không ủng hộ nhà cai trị?

……

Đại quân của Vệ Ninh đã thu hút được gần bảy mươi nghìn binh sĩ từ các khu vực Trung Nguyên và Kinh Châu; ban đầu, họ chỉ có năm mươi nghìn binh sĩ, sau đó còn có thêm tám mươi nghìn binh sĩ do Công Tôn Áo cung cấp; trên đường tiến quân, họ đã thu hút được tổng cộng bảy mươi nghìn binh sĩ.

Cán cân của cuộc chiến này ngày càng nghiêng về phía Vệ Ninh.

Hơn hai trăm nghìn binh sĩ tiến thẳng về phía ba khu vực xung quanh Trường An; các huyện như Tả Phù Phong, với vai trò là hàng rào bảo vệ ngoại vi của Trường An, đã bị Vệ Thanh ra lệnh sử dụng pháo đài màu đỏ để nhắm vào các cổng thành.

Ngay lập tức sau đó, Vệ Ninh xuống khỏi ngựa, nhìn chằm chằm vào bức tường thành của Tả Phù Phong và hét lớn: “Lý Do Tri, ngươi là người mà ta đã trực tiếp đề bạt lên; ngươi vốn là một sinh viên tại Học viện Khoa học, ta cho rằng tài năng của ngươi không nên bị lãng phí tại đó, vì vậy ta đã giới thiệu ngươi làm quan.”

“Mở cổng thành ra đi, ta muốn bước vào để nói chuyện với Hoàng đế!”

Li Youzhi biết rằng mình chỉ là một người tài năng được Đại Đức chiêu mộ từ địa phương, suốt này anh ta luôn nghiên cứu tại Viện Khoa học nhưng chưa đạt được nhiều kết quả gì. Tuy nhiên, Vệ Ninh đã nhận ra tài năng thực sự của anh ta: anh ta không phù hợp với công việc nghiên cứu mà thích hợp hơn với việc làm quan.

Vì vậy, Vệ Ninh đã dùng mọi biện pháp để âm thầm thăng chức cho anh ta. Đây là một người trẻ tuổi có tài năng và kiến thức khá tốt, nhưng không ngờ rằng suốt những năm qua, anh ta vẫn không thể thay đổi vị trí của mình.

Khi nhìn thấy Vệ Ninh xuất hiện, Li Youzhi hoàn toàn sửng sốt và lặp đi lặp lại: “Hoàng… Hoàng tử?”

“Anh… Anh không phải đã chết sao? Chết rồi à?”

Vệ Ninh nói: “Nếu lúc đó tôi còn sống, liệu bây giờ tôi có thể trở lại đây không?”

“Tôi đã ẩn mình ở Nam Việt suốt bao năm, chỉ vì ngày hôm nay.”

“Dì tôi đã chết, người thân của tôi bị truy đuổi… Thôi thì, ít ra chúng tôi vẫn sống sót.”

“Bây giờ tôi chỉ muốn hỏi: Trong thế giới này, phải làm thế nào, ai mới có thể khiến cho dân chúng sống tốt hơn!”

“Phải để Lưu Hoàn làm điều đó ư?”

Lưu Hoàn?

Li Youzhi ngập ngừng một lát, rồi nói: “Hoàng… Hoàng tử… Ngài vẫn chưa biết sao? Lưu Hoàn đã bị Bệ hạ xử tử từ lâu rồi.”

Hả?

Vệ Ninh sững sờ. Anh ta thực sự không hề biết điều này; những người điệp viên của mình hầu như không hoạt động ở kinh đô, chỉ vì sợ rằng Cơ quan Điều tra sẽ bắt giữ họ và làm lộ thông tin về Nam Việt.

Bây giờ, khi nghe tin Lưu Hoàn đã bị giết, anh ta bỗng cảm thấy lưỡng lự. Anh ta đã dồn nén bao nhiêu căm phẫn chỉ để đến kinh đô giết chết Lưu Hoàn, nhưng bây giờ Lưu Hoàn đã chết… Vậy anh ta nên giết ai tiếp theo? Là Hoàng đế Hán Vũ sao?

Trong lúc Vệ Ninh đang bối rối, Vệ Thanh hét lớn: “Mở cổng thành ra!”

Vệ Thanh không muốn Vệ Ninh bị phân tâm; mọi chuyện đã đến giai đoạn này rồi, dù thế nào đi nữa, quyền lực của thiên hạ này nhất định phải thuộc về cháu trai mình.

Li Youzhi không lãng phí thời gian; khi biết Vệ Ninh đã trở về, anh ta lập tức nói: “Mở cổng thành cho tôi!”

So với người ở cung điện, điều mà Li Youzhi thực sự biết ơn và trung thành là Vệ Ninh, chứ không phải Hoàng đế Hán Vũ.

Người dân của Tây Phong nghe tin Vệ Thái tử vẫn còn sống, đều hào hứng ra ngoài chào đón.

Cảnh tượng trên đường phố thật kỳ lạ: dù đó là quân nổi dậy tiến vào thành phố, nhưng người dân hai bên lại hoan nghênh họ.

“Hoàng tử! Hoàng tử!”

Vệ Ninh ngồi trên ngựa, vẫy tay chào mọi người, rồi đột nhiên giơ tay lên, và cả con đường lập tức yên tĩnh – điều này chứng tỏ Vệ Ninh được người dân Tây Phong yêu mến đến mức nào.

Vệ Ninh nhìn thẳng vào mặt mọi người và nói bình tĩnh: “Ta hứa với các ngươi! Những ngày tốt đẹp sắp đến!”

Nghe lời này, người dân Tây Phong càng thêm hào hứng, họ reo hò: “Chào mừng Hoàng tử trở về!”

Dưới sự cai trị của Vệ Ninh, người dân Đại Hán đã sống trong hòa bình và no đủ; không còn cảnh nạn đói hay thuế khóa áp bức nữa, xã hội trở nên ổn định.

Nhưng khi Vệ Ninh mất quyền lực, đất nước trở nên hỗn loạn đến mức người dân chỉ biết sống lay lắt qua ngày; bây giờ, khi thấy vị vua của mình trở lại, ai có thể không hào hứng, không vui mừng chứ?

Đại Hán sẽ trở lại vinh quang như xưa; miền Tây Bắc sẽ không còn bị các dân tộc khác áp bức nữa, và người dân trong nước cũng sẽ không còn bị buộc phải đi lính để hy sinh mạng sống ở chiến trường nữa!

Đó mới chính là thời đại thịnh vượng mà họ mong đợi!

……

Trên thành phố Trường An.

Hoàng đế Hán Vũ cùng với các quan lại đều đứng ở bên ngoài tường thành hoàng gia. Thượng thư Bộ Quân Lưu Khuất Câu vội vàng tiến đến và nhanh chóng cúi chào: “Bệ hạ!”

“Li Youzhi của Tây Phong… Ông ta đã mở cổng thành; quân đội của Vệ Thanh không hề tiêu tốn sức lực, mà trực tiếp tiến qua Tây Phong và đang hướng về phía Trường An.”

Hoàng đế Hán Vũ đã không còn sức để tức giận nữa; dưới chân thành phố, quân đội đông đúc đến mức không thể nhìn thấy đầu cuối; trên con đường gần đó, một đội quân đen dài đang từ từ tiến về phía này.

Không đúng… Còn có vô số người dân khác cũng đang tiến về phía này cùng nhau.

Hán Vũ Đế nheo mắt, lạnh lùng nói: “Vệ Thanh Hắn định dùng người dân làm lực lượng tiên phong à?”

“Hắn biết rằng bệ hạ không thể làm tổn thương nhân dân vì lý tưởng cao cả, nên mới lợi dụng họ để đưa họ đến chỗ chết sao?”

“Kẻ bất nhục này!”

Hán Vũ Đế nắm chặt hai quyền tay… Nhưng khi những người dân bước vào ngoại ô thành Trường An, mọi thứ dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Nhóm người dân ấy hô vang tên các chiến binh phía trước: “Hổ Tử, Đại Trâu, Ba Năm…” Những cái tên quen thuộc ấy – tất cả đều là con trai của những người lính đang phục vụ tại Trường An.

“Mẹ ơi! Cha ơi!”

Các chiến binh giận dữ đến tột độ. Sự kính trọng họ từng dành cho Vệ Thanh giờ đây đã tan biến hết; họ không thể tin nổi rằng Vệ Thanh lại dùng cha mẹ của họ để đe dọa họ.

“Đến đây, đặt xuống vũ khí đi!”

“Hoàng tử của chúng ta… đã trở về rồi!”

“Ngày tốt đẹp của chúng ta sắp đến rồi! Nhanh chóng đặt xuống vũ khí đi… Cha mẹ các bạn đều tự nguyện đến đây để thuyết phục các bạn mà… Nếu Hoàng tử không cho phép, chúng tôi cũng sẽ cố gắng giúp đỡ Ngài.”

Gì cơ?

Hoàng tử ư?

“Thật đấy… Thật sự là Hoàng tử!”

Vệ Ninh cưỡi ngựa đi đầu, hét lớn với giọng điệu cuồng nhiệt, như thể muốn giải tỏa cơn giận dữ tích tụ suốt nhiều năm qua: “Cha ơi! Con trai của Cha đã trở về!”