Lưu Hoàn tuyệt vọng nằm bất động trong ngục tối; cả đêm qua, hắn đã bị tra tấn đến mức không còn nhận ra hình dáng con người của mình nữa. Chỉ có đôi mắt vẫn còn có thể chuyển động được; trên người hắn không còn một miếng da lành lặn nào cả.

Đêm đó thực sự là một cơn ác mộng đối với Lưu Hoàn; lần này qua lần khác, hắn liên tục đứng trước bờ vực cái chết.

Cuối cùng, vào buổi sáng hôm sau, hắn đã chết trong đau đớn.

Về cái chết của Lưu Hoàn, không ai trong triều đình cảm thấy lạ lùng gì cả. Hoàng đế Hán Vũ chỉ yêu cầu các sử quan ghi lại rằng hắn đã chết vì bệnh trong ngục.

Thật không ngờ, không một ai lên tiếng phản đối; mọi người đều chấp nhận lời giải thích vô lý của Hoàng đế Hán Vũ.

Sau khi chết, Lưu Hoàn không hề được hưởng bất kỳ sự đối xử đặc biệt nào từ hoàng gia hay các vị vua. Bộ Lao động chỉ đơn giản xây dựng một ngôi mộ cho hắn mà thôi; thậm chí không có bất kỳ vật dụng nào để theo táng cùng hắn.

Hoàng đế Hán Vũ đứng một mình trên bậc thang cao của cung điện Kỳ Lân Điện, ngước nhìn bầu trời u ám và thở dài. Bộ trưởng Bộ Lao động đứng yên bên dưới bậc thang, không hiểu tại sao Hoàng đế lại triệu hồi mình.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Hoàng đế Hán Vũ mới nói với Bộ trưởng Bộ Lao động: “Hãy xây dựng một cung điện tại núi Lý Sơn, gọi là Cung Tư Tử.”

Bộ trưởng Bộ Lao động do dự nhìn Hoàng đế Hán Vũ và nói: “Thưa Hoàng đế, Bộ Hộ không thể cung cấp thêm kinh phí để xây dựng cung điện được.”

Hoàng đế Hán Vũ nói: “Vậy thì họ phải tìm cách cung cấp cho ta bằng mọi giá!”

Bộ trưởng Bộ Lao động muốn nói thêm, nhưng Hoàng đế Hán Vũ lại nói: “Nếu không được, thì hãy ngừng việc cung cấp kinh phí quân sự cho khu vực Sichuan-Shu, và dùng số tiền đó để xây dựng cung điện!”

Bộ trưởng Bộ Lao động vội vàng cúi đầu nói: “Thần tuân lệnh.”

Ngay sau khi ông rời khỏi cung điện Kỳ Lân Điện, một bóng dáng nhanh chóng xuất hiện trên quảng trường và đi về phía cung điện đó.

Lưu Khuất Câu với vẻ mặt nghiêm túc, cúi đầu chào Hoàng đế Hán Vũ: “Thần xin chào Hoàng đế.”

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Lưu Khuất Câu một lát rồi nói: “Nói đi.”

Lưu Khuất Câu có vẻ e ngại và nói: “Thưa Hoàng đế… Lý Khu đã dẫn theo hơn năm nghìn binh sĩ từ khu vực Sichuan-Shu và đi về phía Nam Việt.”

Hán Vũ Đế bỗng nhiên ngạc nhiên và nghi ngờ hỏi: “Lại là Nam Việt à?”

Trước đây, khi Tang Hoàng Dương cùng Lộ Chōng Quốc đi đến Nam Việt, ông không quá coi trọng chuyện này; dù sao thì chỉ có hai vị cựu thần tướng đi mà thôi, chẳng thể gây ra chuyện gì lớn được.

Bây giờ, Lý Khu cũng lại đi đến Nam Việt, thậm chí còn mang theo hơn năm nghìn binh sĩ… Hắn ta muốn làm gì vậy?

Rốt cuộc, điều gì đã thu hút Lý Khu đến nơi đó?

Hán Vũ Đế nhìn Lưu Khuất Câu và hỏi: “Trước đây, Cục Điều tra đã phát hiện ra rằng Lộ Chōng Quốc và Tang Hoàng Dương cũng đã đến Nam Việt; bây giờ Lý Khu cũng mang quân đội đến đó nữa.”

“Ông nghĩ tại sao vậy?”

Lưu Khuất Câu nghe tin này cũng ngạc nhiên, nhưng ông không thể tìm ra lý do; không hiểu tại sao những người này lại đồng loạt đi đến Nam Việt.

“Liệu họ có ý định nổi loạn để hỗ trợ Vua Tây Chinh của Nam Việt không?”

Đó là lời giải thích hợp lý nhất mà Lưu Khuất Câu có thể nghĩ ra.

Hán Vũ Đế nhíu mắt và hỏi: “Tại sao lại chọn Nam Việt? Ý nghĩa của việc họ làm như vậy là gì? Để trả thù cho Vệ Thái tử? Hay là hợp tác với phe xâm lược để chiếm đất Hán?”

Những câu hỏi đó phản ánh nỗi băn khoăn trong lòng Hán Vũ Đế.

Nếu lý do hành động của họ không hợp lý, thì dù họ có muốn nổi loạn, Thục Sở mới chính là nơi lý tưởng nhất; Lý Khu có thể chỉ huy quân đội tại đó, có những người tin cậy và các thành trì vững chắc để dựa vào.

Nhưng nếu họ đi đến Nam Việt, thì việc nổi loạn của họ sẽ không có danh nghĩa chính đáng; khả năng thành công của một cuộc nổi loạn thiếu danh tính càng thấp. Thay vì nói là nổi loạn, thì có lẽ nên gọi đó là phản bội.

Lộ Chōng Quốc và Tang Hoàng Dương đều không phải là những kẻ ngốc; nếu không có lý do chính đáng, tại sao họ lại đi giúp phe Tây Chinh ở Nam Việt?

Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất… Họ không hề giúp phe Tây Chinh.

Vệ Thanh? Công Tôn Hạc?

Bỗng nhiên, Hán Vũ Đế nhớ đến hai người này; lúc đó, quân cấm vệ chỉ thông báo rằng Vệ Ninh đã chết, nhưng Vệ Thanh và Công Tôn Hạc thì vẫn còn sống.

Nhưng điều này vẫn không thể giải thích được rằng, ngay cả khi Vệ Thanh và Công Tôn Hạc muốn nổi loạn, liệu Nam Việt có hỗ trợ họ không?

Với những điều kiện gì để hỗ trợ họ chứ?

Lưu Khuất Câu trong lòng cũng không thể quyết định được, bởi ông không thể hiểu nổi lý do tại sao nhóm người này lại muốn đến Nam Việt.

Hán Vũ Đế im lặng một lúc, sau đó nói với Lưu Khuất Câu: “Ngươi hãy thông báo cho các quận ở biên giới phía nam, yêu cầu họ theo dõi chặt chẽ mọi tin tức liên quan đến việc người dân ở khu vực này ra vào.”

“Tuân lệnh!”

“Sau đó ngươi hãy triệu Kỳ Bân đến đây.”

“Ngay lập tức!”

Không lâu sau khi Lưu Khuất Câu rời đi, Kỳ Bân đã xuất hiện trước mặt Hán Vũ Đế.

Hán Vũ Đế nhìn Kỳ Bân và nói: “Ngươi hãy cử cơ quan điều tra đến Nam Việt, tìm hiểu xem gần đây ở đó có xảy ra điều gì không.”

“Trọng tâm là tìm hiểu về Vệ Thanh và Công Tôn Hạc, phát hiện ra nơi ẩn náu của họ.”

Kỳ Bân cúi đầu và đáp: “Tuân lệnh!”

Hán Vũ Đế vẫy tay, bảo Kỳ Bân rời đi.

Bây giờ, Đại Hán Đế Quốc đang gặp phải vô số khó khăn; chỉ khi đến lúc này, Hán Vũ Đế mới bắt đầu hối tiếc sâu sắc. Một quốc gia mạnh mẽ như vậy, lại bị ông ta làm thành tình trạng này…

Người dân thường sống trong cảnh khổ sở, các cuộc nổi loạn của nông dân diễn ra liên tục ở khắp nơi; ngay cả khi thuế khoản không tăng lên, họ vẫn tiếp tục tập trung lại với nhau để nổi dậy.

Ở phía tây bắc, quân đội liên tục thất bại; Vương Hoài rõ ràng không thể chống đỡ nổi áp lực này, thậm chí cả những thành trì được giao cho ông ta cũng bị mất đi.

Liên quân Tây Vực hoàn toàn không coi trọng Đại Hán Đế Quốc hiện nay; nếu quay ngược thời gian vài năm trước, liệu liên quân Tây Vực có dám đối đầu trực tiếp với Đại Hán hay không?

Sau khi Lý Khu rời khỏi khu vực Sichuan-Shu, những kẻ man rợ ở đó cũng bắt đầu xâm lược các thị trấn ở phía tây; không cần phải nói, chắc chắn họ có sự hỗ trợ từ liên quân Tây Vực.

Chi phí cho 50.000 binh sĩ ở biên giới phía nam vẫn chưa được giải quyết; Điền Thiên Thu liên tục gửi đơn xin cung cấp kinh phí từ triều đình, nhưng số tiền tiết kiệm được từ phía tây bắc đã không còn đủ để chi trả cho lương thực và nhu yếu phẩm cho 50.000 binh sĩ ở biên giới phía nam nữa.

Những quân đội 50.000 người này chính là lực lượng canh giữ cửa ngõ phía nam của biên giới. Họ không thể bị điều đi nơi khác; nếu họ rời khỏi khu vực phía nam, việc xâm lược phía tây có khả năng sẽ dẫn đến việc các quận phía nam bị chiếm đóng, và một vùng đất rộng lớn sẽ rơi vào tay kẻ xâm lược.

Hoàng đế Hán Vũ Đế đã cố gắng hết sức để giảm chi phí quân sự ở khu vực tây bắc, nhưng kết quả là lại mất thêm vài thành phố nhỏ ở khu vực này.

Bây giờ, Triều Tiên cũng bắt đầu có những động thái đòi độc lập, không còn tuân theo sự chỉ huy của quân đội Hán nữa. Quân đội Hán đóng trên lãnh thổ Triều Tiên buộc phải được triệu hồi về, nhưng họ vẫn thiếu hụt lương thực và vật tư hỗ trợ. Hiện tại, họ chỉ có thể cố gắng giữ vững vị trí ở Liêu Đông.

Tuy nhiên, nếu vấn đề chi phí quân sự không được giải quyết, Liêu Đông cũng sẽ không thể tồn tại lâu được nữa.

Trong lòng Hoàng đế Hán Vũ Đế, ông cảm thấy vô cùng phiền muộn. Một đất nước rộng lớn như thế này, việc sụp đổ thực sự chỉ cách một suy nghĩ. Việc chinh phục đất nước thì dễ dàng, nhưng việc bảo vệ đất nước thì lại rất khó khăn.

Các quan chức thuộc ba tỉnh và sáu bộ gần như không còn hy vọng gì nữa. Hoàng đế Hán Vũ Đế buộc phải tìm kiếm giải pháp từ những người tài năng mới được tuyển chọn thông qua hệ thống khoa cử.

Nhưng điều khiến ông thất vọng là, những người được tuyển chọn dường như đều là những kẻ vô dụng, không có khả năng gì cả.

Sau khi cơ quan thanh tra tiến hành điều tra, họ mới phát hiện ra rằng hệ thống khoa cử cũng bắt đầu xuất hiện tình trạng gian lận. Các gia đình thương nhân lớn đã sử dụng mọi cách để đưa những người thân trong gia đình mình vào guồng máy chính trị, nhằm mục đích trục lợi cho bản thân.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã đưa rất nhiều quan chức vào chính quyền. Sự liên kết giữa quan lại và thương nhân khiến cho người dân bình thường phải sống trong cảnh khổ sở.

Nhìn thấy những vấn đề nghiêm trọng của đất nước, Hoàng đế Hán Vũ Đế cảm thấy hoàn toàn bối rối, không biết nên bắt đầu từ đâu để giải quyết. Ngay cả bây giờ, khi ông muốn thực hiện những biện pháp cải cách, ông cũng không tìm thấy ai có khả năng tranh luận và đưa ra giải pháp như Tang Hoàng Dương.

Người tài năng… Người tài năng… Một đất nước như thế này không thể chỉ dựa vào một mình hoàng đế; nó cần rất nhiều người giúp đỡ.

Bây giờ, Hoàng đế Hán Vũ Đế mới nhận ra rằng, ông không thể coi các quan lại của mình như những nô lệ trong nhà mình; nếu mất đi s