Cung điện Vĩ Dương.

Chính quyền đã chấm dứt việc vận chuyển hàng tiếp tế quy mô lớn đến khu vực Tây Bắc, và ra lệnh cho Vương Hoài chuẩn bị nghiêm ngặt công tác phòng thủ các thành trì, không được tự mình tiến hành tấn công nữa.

Trước đó, mặc dù Vương Hoài cũng đã thất bại và phải rút lui, nhưng kế hoạch chiến lược của Hoàng đế Hán Vũ là giả vờ phòng thủ và chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công lại.

Đây chính là lý do tại sao lại có sự vận chuyển lượng lớn lương thực và tiền bạc đến khu vực Tây Bắc.

Hoàng đế Hán Vũ chưa bao giờ từ bỏ ý định phản công liên quân Tây Vực, chỉ là hiện tại tình hình trong nước biến động thất thường, nên ông buộc phải thay đổi chiến lược theo đề xuất của Vệ Ninh.

Khi tin này đến khu vực Tây Bắc, Vương Hoài cũng thở phào nhẹ nhõm; thật ra đã đến lúc phải làm như vậy từ lâu rồi.

Vương Hoài đoán rằng có khả năng đây lại là kế hoạch do Vệ Thái tử đề xuất. Nếu Hoàng đế sớm nghe theo lời khuyên của Vệ Thái tử, liệu mọi chuyện có phải diễn ra như bây giờ không?

Lúc này, danh tiếng của Lưu Hoàn đã xuống mức thấp kém nhất.

Những người học giả đang đổ lỗi cho Lưu Hoàn về việc chính sách thuế khoáng thay đổi liên tục, khiến Lưu Hoàn không thể phản bác gì được.

Mặc dù ông đã yêu cầu Bộ Lễ thông báo với mọi người rằng những thay đổi này là do Vệ Thái tử gây ra, nhưng tiếng nói của triều đình vẫn không thể át đè được những bài viết của những người học giả này.

Lưu Hoàn rất tức giận, nhưng Vệ Ninh lại lo lắng hơn.

Bây giờ, những người học giả đã bắt đầu kiểm soát dư luận. Nếu sau này ông ta lại lên nắm quyền, ông sẽ phải xử lý thế nào với những người học giả này – những người từng giúp đỡ mình?

Tuy nhiên, hiện tại vẫn còn quá sớm để suy nghĩ về những điều đó.

Lúc này, Kỳ Bân đến Cung điện Vĩ Dương và báo cáo với Lưu Hoàn về việc Vệ Ninh đã hối lộ Zhang Hongrun.

Lưu Hoàn cảm thấy vô cùng lo lắng; Zhang Hongrun là một người cánh tay phải đắc lực của ông ta trong triều đình. Nếu Zhang Hongrun bị Vệ Ninh mua chuộc, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Anh ta nhìn vào Kỳ Bân và hỏi: “Thế nào rồi? Phía ông Chương phản ứng thế nào?”

Kỳ Bân đáp: “Báo với hoàng tử, ông Chương đã từ chối lời hối lộ của Vệ Thái tử.”

Lưu Hoàn gật đầu, như vậy là tốt rồi.

Tuy nhiên, Kỳ Bân lại cẩn thận nhìn Lưu Hoàn một lần nữa và nói: “Nhưng chúng tôi đã điều tra bí mật kinh doanh của Zhang Hongrun tại quán rượu ở Trường An, và chúng tôi phát hiện ra rằng nguồn cung cấp rượu cho quán đó đều do Vệ Thái tử cung cấp.”

“Về việc có được những ưu đãi gì không, chúng tôi không thể tìm hiểu được; chúng tôi không thể tiếp cận được sổ sách kế toán.”

Lưu Hoàn bỗng giật mình, khuôn mặt trở nên không hài lòng. Anh ta biết Zhang Hongrun rất tham lam, nhưng không ngờ anh ta lại tham đến mức này.

Lưu Hoàn nghiêm túc nói với Kỳ Bân: “Đừng để họ phát hiện ra chúng ta đang theo dõi. Hãy tìm cách lấy được sổ sách kế toán của gia đình Zhang cho tôi.”

“Vâng!”

Kỳ Bân gật đầu và nói: “Tôi sẽ nhanh chóng tìm ra.”

“Tốt!” Lưu Hoàn vẫy tay, trong lòng cảm thấy lo lắng.

Nếu Zhang Hongrun thực sự có liên minh bí mật với Vệ Ninh, thì phải xử lý anh ta như thế nào đây?

Đây là mối quan hệ duy nhất mà Lưu Hoàn có tại triều đình. Nếu từ bỏ anh ta, quyền lực của mình tại triều đình sẽ ngày càng yếu đi.

Còn nếu sử dụng anh ta, ai biết được họ sẽ đạt được những thỏa thuận gì bí mật với nhau…

Lưu Hoàn lo lắng chờ đợi tin tức từ Kỳ Bân trong đại sảnh của cung điện Vĩ Dương.

Cho đến tối, Kỳ Bân mang đến một cuốn sổ sách kế toán và đưa cho Lưu Hoàn.

Trong thị trường Trường An bình thường, giá một thùng rượu chỉ khoảng một trăm tiền, nhưng gia đình Zhang lại mua rượu của Vệ Ninh với giá chỉ sáu mươi tiền mỗi thùng.

Nếu nói rằng hai người đó không có âm mưu cùng nhau, thì Lưu Hoàn chắc chắn không tin đâu.

Vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm nghị, và ông ta nói với Kỳ Bân bằng giọng lạnh lùng: “Ngươi nghĩ gia tộc Trương có liên kết với Thái tử không?”

Kỳ Bân cúi đầu đáp: “Thần không dám đoán mò một cách tùy tiện.”

Lưu Hoàn hừ một tiếng, rồi nói: “Cứ nói ra đi!”

Kỳ Bân suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Có thể là như vậy, nhưng ông Trương chưa chắc đã biết chuyện này; có lẽ chính những người trong nhà họ Trương mới là người làm việc đó.”

“Dù sao thì ông Trương cũng đã từ chối sự hối lộ của Vệ Thái tử ngay trong cung đấy.”

Lưu Hoàn cười khẩy: “Đúng vậy… Mặt ngoài từ chối hối lộ của Vệ Ninh, nhưng bí mật lại liên kết với họ… Thật là một chiến thuật khéo léo.”

Kỳ Bân im lặng một lúc, rồi nói: “Có lẽ ông Trương thực sự không hề biết gì chăng?”

Lưu Hoàn đáp: “Gọi ông ta đến hỏi thì sẽ biết ngay thôi.”

“Tốt!”

Kỳ Bân vội vàng rời khỏi Cung Vĩ Dương, đến nhà họ Trương và thông báo với Trương Hồng Nhân: “Ông Trương, Hoàng tử đã triệu ông vào cung.”

“Muộn thế này rồi… Triệu ta vào cung để làm gì vậy?”

Trương Hồng Nhân nhìn Kỳ Bân một cách hoang mang, nhưng Kỳ Bân không nói rõ lý do. Tuy nhiên, ánh mắt hung dữ trên khuôn mặt Kỳ Bân khiến Trương Hồng Nhân cảm thấy lo lắng.

“Phải chăng Lưu Hoàn muốn giết ta?”

“Tại sao? Ta chẳng hề làm gì sai cả…”

Kỳ Bân hiểu rằng đó chỉ là một thủ đoạn để dọa dập Trương Hồng Nhân; khi ông ta vào cung, chắc chắn sẽ tỏ ra lo lắng. Và sự lo lắng đó chính là bằng chứng cho sự nghi ngờ của Lưu Hoàn.

Vệ Ninh đã nói với Kỳ Bân rằng Lưu Hoàn là người hay nghi ngờ người khác; vì vậy Kỳ Bân mới cố tình làm như vậy, với mục đích khiến Lưu Hoàn nghi ngờ Trương Hồng Nhân.

Trong lòng, Zhang Hongrun cảm thấy bất an khi tiến về phía Kỳ Lân Điện, và suy nghĩ không ngừng trên đường đi.

Nếu có việc gì duy nhất mà ông ta có thể làm tổn thương đến Lưu Hoàn, thì chắc hẳn là việc tham ô số tiền quân nhu được gửi đến các khu vực phía tây bắc.

Chẳng lẽ Lưu Hoàn đang truy cứu về chuyện này sao?

Nghĩ đến đây, Zhang Hongrun càng thêm lo lắng.

Vụ việc này có thể coi là nghiêm trọng, cũng có thể chỉ là chuyện nhỏ, tùy thuộc vào cách mà Lưu Hoàn xử lý.

Khi ông ta đến nơi Kỳ Lân Điện đang ở, Zhang Hongrun cẩn thận cúi chào và nói: “Thần, xin kính chào Hoàng tử Jiaodong.”

Zhang Hongrun nuốt nước bọt, không dám ngẩng đầu lên.

Lưu Hoàn nhíu mắt lại, càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình, và lạnh lùng hỏi: “Cậu em họ, cậu nghĩ rằng ta đã đối xử thiếu công bằng với cậu chứ?”

Zhang Hongrun tiếp tục nuốt nước bọt; theo tình hình này, có vẻ như Lưu Hoàn thực sự đến để trách móc ông ta về việc tham ô quân nhu.

Zhang Hongrun vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Thần biết mình sai rồi, Hoàng tử không hề đối xử thiếu công bằng với thần.”

Lưu Hoàn nói giọng nghiêm khắc: “Vậy tại sao cậu lại phản bội ta?”

Zhang Hongrun run rẩy đáp: “Đó… đó là vì thần tham tiền… Xin Hoàng tử…”

Lưu Hoàn cười lạnh: “Cậu thừa nhận rồi à?”

Zhang Hongrun vội vàng nói lại: “Thần biết mình sai.”

Lưu Hoàn tức giận: “Ta không muốn nghe cậu nói rằng mình sai! Rốt cuộc cậu và Vệ Ninh đang âm mưu cái gì với nhau?”

“Có phải hai người đang liên minh với nhau để chống lại ta không? Các người đang lên kế hoạch gì đó phải không?”

Ah?

Zhang Hongrun sững sờ – Vệ Ninh? Vệ Thái tử?

“Thần không hề âm mưu gì với họ cả.”

Zhang Hongrun vội vàng giải thích: “Hoàng thượng, chuyện này là thế nào vậy?”

“Thần và Hoàng thượng là anh em họ mà, làm sao có thể đứng về phe Vệ Thái tử được chứ?”

Lưu Hoàn cười lạnh: “Làm sao không thể chứ?”

“Anh ta là thái tử, người sẽ kế vị ngai vàng trong tương lai; việc anh ta lên ngôi chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho em phải không?”

“Tại sao em không quyết định đứng về phe anh ta nhỉ?”

“Một mặt em lừa dối ta, mặt khác lại liên kết với anh ta… Em thật sự đã lừa dối ta rồi!”

Trương Hồng Nhân thở hổn hển và bào chữa: “Thưa Hoàng tử, thần thực sự bị oan ức!”

Lưu Hoàn gầm lên dữ dội: “Em đã thừa nhận điều đó rồi! Bây giờ còn muốn chối cãi nữa sao?”

“Em đã nhận tiền hối lộ từ Vệ Ninh một cách bí mật… Em thật sự nghĩ rằng ta không biết gì sao?”

“Em coi ta như kẻ ngốc để lừa dối à?”

Trương Hồng Nhân thực sự hoang mang; anh ta hoàn toàn không hiểu Lưu Hoàn đang nói về điều gì.

“Thưa Hoàng tử… Chắc chắn có sự hiểu lầm nào đó chứ? Làm sao em có thể quyết định đứng về phe Vệ Thái tử được?!”