Lưu Hoàn trở về Kỳ Lân Điện trong cơn giận dữ. Khi gặp Hoàng đế Hán Vũ, ông ta cúi chào và nói: “Thần xin báo lên Bệ hạ.”

“Tang Hoàng Dương và Công Tôn Hạc không muốn quay trở lại triều đình.”

Hoàng đế Hán Vũ nhíu mắt và nói một cách nghiêm khắc: “Ai đã cho họ can đảm như vậy!”

“Hãy đi báo với họ rằng nếu họ không trở lại làm việc, Bệ hạ sẽ xử tử cả gia đình họ.”

Hiện tại, khả năng giải quyết vấn đề của Hoàng đế Hán Vũ ngày càng trở nên cực đoan; ông ta sẵn sàng xử tử cả gia đình người khác chỉ để buộc họ phục tùng. Điều này cho thấy ông ta không còn biện pháp nào khác để kiểm soát những người dưới quyền mình nữa.

Lưu Hoàn vẫn còn tỉnh táo; dù Hoàng đế Hán Vũ dùng quyền lực để buộc họ trở lại, nếu họ vẫn không làm việc, thì cũng chẳng có gì xảy ra cả. Nếu tiếp tục xử tử cả gia đình họ, chỉ khiến thêm nhiều người phản đối triều đình mà thôi, và điều đó sẽ mang lại nhiều hậu quả tồi tệ hơn.

Lưu Hoàn khuyên Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ đừng nên tức giận. Ngay cả khi triệu hồi họ trở lại, cũng không chắc họ sẽ trung thành với triều đình.”

“Nếu thực sự xử tử cả gia đình họ, có lẽ các quan lại trong triều sẽ càng hoang mang hơn.”

Cuối cùng, Hoàng đế Hán Vũ cũng bình tĩnh lại. Ông ta cũng nhận ra rằng những biện pháp mà mình đang sử dụng để giải quyết vấn đề ngày càng trở nên yếu kém hơn, và ông ta càng dễ nổi giận hơn.

Lúc này, vẫn còn một cách khác để giải quyết tình huống này, đó là nhường ngai vàng cho Thái tử. Tuy nhiên, Hoàng đế Hán Vũ chắc chắn sẽ không chọn con đường đó.

Đúng lúc ông ta và Lưu Hoàn đang bất lực, Kỳ Bân bước vào đại điện và cúi chào: “Thần xin báo lên Bệ hạ, xin báo lên Công tước Giáo Đông.”

Hoàng đế Hán Vũ gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nói đi!”

Kỳ Bân cúi chào và báo cáo: “Bệ hạ, phe Lý Khu ở Sichuan vẫn đang đòi tiền lương quân sự; ba thành phố ở Sichuan đã bị quân xâm lược chiếm giữ. Nếu không có tiền lương, toàn bộ khu vực Sichuan có thể sẽ mất đi.”

Sichuan là cửa ngõ phía tây của Đại Hán; nếu nơi này bị mất, người dân các vùng Tây Yểm sẽ có thêm một hướng xâm lược nước này. Vì vậy, không thể để Sichuan rơi vào tay kẻ thù!

Hoàng đế Hán Vũ nghiến răng và nói: “Kẻ vô dụng Lý Khu đó!”

“Rác rưởi!”

“Một vị tướng lĩnh hùng mạnh như vậy, lại không thể chống đỡ nổi một nhóm người man rợ?”

Kỳ Bân dừng lại một chút, khuôn mặt có vẻ do dự; Hoàng đế Hán Vũ nói: “Nói đi! Còn tình huống tồi tệ hơn nữa không?”

Kỳ Bân cúi đầu và nói: “Bệ hạ, 50.000 binh sĩ ở biên giới phía nam cũng cần tiền lương. Nếu không cung cấp ngay, e rằng họ sẽ nổi loạn.”

Hoàng đế Hán Vũ tức giận đến mức muốn nổ tung. Trước đây, chi phí quân sự cho 50.000 binh sĩ này được giao cho Nam Việt, và tiền lương luôn do Nam Việt trả. Bây giờ khi Nam Việt đuổi họ ra khỏi lãnh thổ, việc cung cấp tiền lương cho một lực lượng quân sự lớn như vậy chắc chắn sẽ trở thành gánh nặng lớn đối với Đại Hán.

Phía tây bắc hiện là chiến trường chính, hàng ngày tiêu tốn rất nhiều tiền lương; hơn một nửa số tiền lương của Bộ Tài chính đều được chuyển đến đó. Hiện tại, Bộ Tài chính đã không còn tiền để hỗ trợ chi phí quân sự cho các đơn vị ở Sichuan và Nam Việt nữa.

Lưu Hoàn suy nghĩ một lát rồi hỏi Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ, liệu có thể xin Nam Việt cho mượn tiền và lương thực không?”

Hoàng đế Hán Vũ cau có: “Kẻ chó đó ở Tây Bắc dám đuổi quân đội chúng ta ra khỏi Nam Việt, làm sao lại dám mượn tiền cho chúng ta nữa?”

“Bệ hạ không điều quân đến trừng phạt họ, đã mất mặt rồi; nếu còn xin họ mượn tiền nữa, bệ hạ còn muốn giữ cái mặt này không?”

Lưu Hoàn thở dài và nói: “Con xin lỗi vì đã nói lung tung.”

Nhưng bây giờ, Bộ Tài chính thực sự không còn tiền nào để sử dụng nữa. Sau khi đảo Wa được Công Tôn Áo chiếm đóng, Đại Hán đã mất hết hy vọng cuối cùng.

Lưu Hoàn suy nghĩ một lát rồi nói với Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ, bây giờ chỉ còn cách tăng thuế nông nghiệp mà thôi.”

Từ xưa đến nay, mỗi khi không tìm ra nguyên nhân cơ bản của vấn đề, thì chỉ có thể gây áp lực lên người dân bằng cách tăng thuế. Kể từ khi Đại Hán bước vào kỷ nguyên thương mại, số lượng nông dân canh tác đã ngày càng ít đi; thuế từ người buôn bán thì Bộ Tài chính không thể thu được. Những quan chức Bộ Tài chính này hoàn toàn không am hiểu về logic thuế khoá. Nói cách khác, sau khi Hoàng đế Hán Vũ bãi nhiệm Tang Hoàng Dương, những người được bổ nhiệm thay thế đều là những kẻ vô dụng. Mong đợi những kẻ vô dụng này quản lý Bộ Tài chính và điều phối thuế khoá thương mại quốc gia… chẳng phải chỉ là để họ bị các thương nhân lừa đảo mà thôi sao?

Những thương nhân cũng không thể bóc lột người dân được nữa; vì vậy họ chỉ có thể quay lại tìm cách thu thuế từ người dân mà thôi.

Hán Vũ Đế gật đầu và nói: “Ngươi hãy đi báo cho Bộ Hộ biết, yêu cầu họ tăng mức thuế nông nghiệp lên 20%, và phải thực hiện ngay lập tức. Mùa thu hoạch lúa mùa hè sắp đến rồi; Bộ Hộ phải đảm bảo việc này được thực hiện triệt để!”

Nếu số thuế này được thu về, chúng ta sẽ có thể giải quyết ngay những vấn đề hiện tại.

Hán Vũ Đế tiếp tục nói với Lưu Hoàn: “Ngươi hãy đi gửi thông điệp cho Lý Khu và Điền Thiên Thu, yêu cầu họ kiểm soát tình hình thêm một tháng nữa. Khi thu hoạch lúa mùa hè hoàn tất, ta sẽ cung cấp tiền lương cho họ.”

“Vâng!”

……

Khi Bộ Hộ nhận được lệnh của Lưu Hoàn, các quan trong bộ đều rất lo lắng.

Kể từ khi cải cách thương mại được thực hiện, mức thuế nông nghiệp đã được giảm xuống rất thấp; uy tín mà triều đình vất vả xây dựng suốt này có thể sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Nhưng điều đáng sợ hơn là, người dân nông thôn vốn đã có thu nhập ít ỏi, không bằng những thương nhân lớn.

Bây giờ lại muốn tăng gánh nặng cho họ nữa… Làm sao những người nông dân này có thể chịu đựng được?

Chắc chắn họ sẽ tự hỏi: Tại sao triều đình lại không thu thuế cao hơn từ những thương nhân, mà lại đổ lỗi cho chúng tôi?

Không còn cách nào khác; những kẻ chỉ biết ăn uống và không biết làm gì trong Bộ Hộ thì hoàn toàn không biết cách thu thuế từ thương nhân. Nhưng ruộng đất của người nông dân thì nằm ngay trước mắt họ; việc thu thuế từ họ thực sự rất dễ dàng.

Tuy nhiên, nếu làm như vậy, có lẽ khắp cả nước sẽ lại nổ ra các cuộc nổi dậy của nông dân.

Tình hình hiện tại của Đại Hán có gì khác biệt so với thời Tần Thứ Nhị Chủ nhỉ?

Nếu lại xuất hiện một cuộc nổi dậy như của Trần Thắng và Ngô Quang, thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa…

Quân đội của Đại Hán hiện nay đã mất hết ý chí chiến đấu; nếu lại bắt họ đàn áp những người nông dân nổi dậy, e rằng họ cũng sẽ tham gia vào cuộc nổi dậy đó.

Tất cả những hệ quả liên tiếp này, Bộ Hộ đều có thể nhìn thấy rõ. Nhưng Lưu Hoàn và Hán Vũ Đế lại cho rằng không có vấn đề gì cả, và vẫn yêu cầu họ tăng thuế cho người nông dân… Điều này thật là vô lý!

“Thưa Hoàng tử…”

Thượng thư Bộ Hộ nói: “Thuế này không thể tăng thêm được nữa; nếu người nông dân nổi dậy, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Nước nhà đã đủ hỗn loạn rồi; nếu người nông dân lại tham gia vào cuộc hỗn loạn này, không biết triều đại Đại Hán

Lưu Hoàn thở dài và nói: “Chỉ là một nhóm nông dân mà thôi; từ xưa đến nay, chưa có cuộc nổi dậy nào của nông dân thành công cả.”

  “Triều đình đã áp dụng chính sách thuế thấp cho họ suốt hơn năm năm rồi. Bây giờ khi đất nước gặp khó khăn, việc thu thêm một ít thuế từ họ có gì sai trái chứ?”

  “Cậu hãy đi nói chuyện với họ thật kỹ lưỡng; tôi tin rằng họ sẽ hiểu được hoàn cảnh khó khăn của triều đình.”

  Bộ trưởng Hộ bộ thở dài.

  Hiểu cái gì chứ! Cậu nghĩ những người nông dân này tử tế đến thế sao? Khi triều đình ban ân huệ cho họ, họ liền ca ngợi không ngớt; nhưng khi triều đình muốn tịch thu những ân huệ đó, tất cả những điều triều đình đã làm cho họ trước đây sẽ bị quên sạch.

  Không còn cách nào khác… Bản chất con người đúng là như vậy. Tại sao Ngài Vương Đế Jiaodong lại không hiểu điều này chứ?

  Tuy nhiên, các quan chức trong Bộ Hộ cũng không dám phản đối Lưu Hoàn; họ biết rằng ông ta hiện đang là người được Hoàng đế Hán Vũ tin tưởng, nên chỉ có thể cúi đầu và nói: “Tuân lệnh!”

  Lưu Hoàn gật đầu và nói: “Thuế hàng hóa mùa hè này, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng phải thu về cho được!”