Vệ Ninh rời khỏi cung điện và đến dinh thự của Đồng Trọng Thư để gặp người mà đã lâu không gặp.

Đồng Trọng Thư bất ngờ trở nên sững sờ, nhìn Vệ Ninh với đôi mắt đẫm lệ và nói: “Hoàng tử! Lâu lắm rồi mới gặp lại!”

Đồng Trọng Thư cúi chào một cách thành kính.

Kể từ khi đất nước rơi vào hỗn loạn hai năm trước, ông đã không gặp Vệ Ninh nữa. Ông biết rằng Vệ Ninh đang phải tự bảo vệ mình, không dám gặp các quan lại triều đình để tránh làm cho Hoàng đế Hán Vũ nghi ngờ.

Đồng Trọng Thư thực sự không hiểu tại sao Hoàng đế Hán Vũ – người từng được mọi người coi là thông minh và sáng suốt – lại trở nên như vậy. Rõ ràng Vệ Ninh mới là người thích hợp nhất để kế vị ngai vàng, vậy tại sao cuối cùng lại phải chịu số phận bi thảm như vậy? Tại sao Hoàng đế lại coi Vệ Ninh như kẻ thù, phòng bị ông ta như thể đó là một tên trộm vậy?!

Vệ Ninh vội vàng tiến lại gần Đồng Trọng Thư, nắm lấy tay ông và nói: “Thưa ông Đông, xin đứng dậy.”

“Đừng kiêng nể như vậy, ông đã phải chịu quá nhiều khổ sở rồi.”

Đồng Trọng Thư chỉ có thể cười buồn và nói: “Hoàng tử quá khen ngợi tôi; nói là chịu khổ sở thì hơi quá… Chức vụ Thượng thư này, tôi đã chán ngấy nó từ lâu rồi.”

Dù trên danh nghĩa là thủ tướng của đế quốc, nhưng thực tế ông không có bất kỳ quyền lực thực sự nào cả. Ba bộ sáu viện hiện nay chỉ là hình thức trang trí mà thôi; mọi việc trong đế quốc đều do Hoàng đế Hán Vũ quyết định.

Hôm nay, Đồng Trọng Thư đến triều đình, cũng chỉ vì ý định sẵn sàng chấp nhận rủi ro bị bãi nhiệm… Nhưng ít ra, nếu mình bị bãi nhiệm, thì vẫn có thể giúp được Vương Hoài. Đó cũng là điều mà ông có thể làm được trong khả năng của mình.

Vệ Ninh tự mình rót trà cho Đồng Trọng Thư và hỏi: “Thưa ông Đông, sau này ông dự định sẽ làm gì?”

“Đồng Trọng Thư thở dài nói: ‘Hãy trở về quê nhà một chút đã. Ở Chang An này, có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi tôi; thật sự không thoải mái chút nào.’”

“Việc tìm hiểu sâu hơn về Đạo Đức Kinh cũng là một niềm vui đấy.”

Sau khi nói xong, ông nhìn thẳng vào Vệ Ninh và hỏi: “Hoàng tử dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Mối quan hệ giữa Vệ Ninh và Đồng Trọng Thư không quá sâu đậm. Khác với Tang Hoàng Dương, lý do Vệ Ninh đến gặp Đồng Trọng Thư hôm nay hoàn toàn xuất phát từ tình bạn xưa cũ và sự ngưỡng mộ chân thành dành cho người đàn ông này.

Vệ Ninh cười khổ và đáp: “Tùy ý mọi người muốn làm gì với tôi thôi.”

Đồng Trọng Thư ngạc nhiên một chút rồi nói: “Hoàng tử nên suy nghĩ kỹ trước đi.”

Hai người không tiếp tục bàn luận sâu về vấn đề này nữa. Đồng Trọng Thư lại nói với Vệ Ninh: “Đại tướng Vương đang ở Tây Bắc; sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ qua đời ở đó. Nếu hoàng tử muốn, hãy triệu ông ấy trở về.”

Vệ Ninh lắc đầu và đáp: “Hiện tại, tôi chưa có quyền gửi thư cho ông ấy.”

“Ngay cả khi Vương Hoài không ở Tây Bắc, ai mới có thể đi thay được chứ?”

Đồng Trọng Thư thở dài, nhìn Vệ Ninh và nói tiếp: “Tâm trạng của Hoàng đế ngày càng không ổn định; tình trạng sức khỏe tâm thần của Ngài có vẻ đang gặp vấn đề… Có lẽ Ngài đã bị bệnh.”

“Hoàng tử hãy cẩn thận với bản thân mình nhé. Ngày mai, tôi sẽ rời khỏi Chang An.”

Vệ Ninh gật đầu và nói với Đồng Trọng Thư: “Tôi biết rồi.”

“Hy vọng Đại tướng Vương sẽ sống sót được ở Tây Bắc…” Đó là những lời Vệ Ninh cố tình nói ra để Đồng Trọng Thư nghe. Nếu Đồng Trọng Thư hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó, khi trở về quê nhà, chắc chắn ông ấy sẽ viết thư cho Vương Hoài yêu cầu người này từ chức vị Tổng chỉ huy quân đội ở Tây Bắc.

Hoàng đế Hán Vũ chắc chắn sẽ không cho phép điều đó, nhưng Vệ Ninh muốn Vương Hoài thể hiện rõ thái độ của mình, để Hoàng đế Hán Vũ biết được những khó khăn mà Vương Hoài đang gặp phải ở vùng Tây Bắc là như thế nào.

Vương Hoài tính cách trầm mặc, không muốn nói ra những khó khăn của mình; việc này tự nhiên là không thể chấp nhận được.

Vệ Ninh cũng coi như đang giúp đỡ Vương Hoài một cách gián tiếp; nếu không, sau này nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra, Hoàng đế Hán Vũ vẫn chỉ nhớ đến những sai lầm mà Vương Hoài đã phạm phải, mà sẽ không bao giờ hiểu được những gian khổ mà Vương Hoài đã trải qua ở vùng Tây Bắc.

……

Sáng hôm sau, Đồng Trọng Thư rời khỏi Trường An. Nhìn lại thành phố Trường An, người thanh niên hào hứng ngày nào giờ đây đã không còn nữa; chỉ còn lại một người già đầy nỗi buồn và sự thay đổi của thời gian.

Ngày nào đó, anh ta từng quyết tâm phục vụ đại gia đình Hán và tạo dựng nên những công trạng lớn lao; nhưng bây giờ, anh ta trở về trong tình trạng thảm hại. Đồng Trọng Thư thở dài một hơi dài:

“Đại nghiệp sắp sụp đổ rồi!”

Khi gặp Vệ Ninh, anh ta không nói ra điều đó một cách trực tiếp; thật ra, anh ta muốn nói với Vệ Ninh rằng tất cả các mục tiêu của Hoàng đế và Lưu Hoàn đều đang nhắm vào Vệ Ninh.

Vị trí Thái tử của Vệ Ninh sớm muộn gì cũng sẽ bị chiếm đoạt; anh ta rất muốn khuyên Vệ Ninh đừng tiếp tục tranh đấu với Hoàng đế Hán Vũ và Lưu Hoàn nữa.

Nếu không, cuối cùng, Vệ Ninh có thể sẽ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng.

Nhưng khi lời nói đó đến miệng, Đồng Trọng Thư lại dừng lại ngay. Anh ta có lý do gì để quyết định tương lai của Vệ Ninh chứ?

Hơn nữa, với sự khôn ngoan và tinh ranh của một Thái tử, chắc chắn Vệ Ninh cũng đã nhận thức được những nguy hiểm đang đe dọa mình; người thông minh như vậy, chắc hẳn đã suy nghĩ kỹ về hướng đi tương lai của mình rồi.

Chỉ là Đồng Trọng Thư không mấy tin tưởng vào điều đó.

Anh ta rất lo lắng rằng cuối cùng, Vệ Ninh có thể sẽ gặp phải những họa nguy nan.

Dù sao đi nữa, Hoàng đế Hán Vũ vẫn là người nắm quyền lực tối cao của đất nước này; Vệ Ninh mãi mãi chỉ là một Thái tử mà thôi. Khi Hoàng đế Hán Vũ thu hồi tất cả quyền lực của Vệ Ninh, anh ta sẽ không khác gì những người dân bình thường khác.

Dù ông ta có sự hỗ trợ của những người như Vệ Thanh, nhưng bây giờ, tất cả những quan lại có thực quyền như Vệ Thanh, Tang Hoàng Dương và Công Tôn Hạc đều đã bị tước bỏ quyền lực.

Thế sự giờ đây đã nằm trong tay Hoàng đế Hán Vũ.

Còn ông, Vệ Ninh… chẳng khác gì một chiếc thuyền nhỏ trên biển; bất kỳ cơn bão nào cũng có thể khiến con thuyền ấy lật ngược.

……

Khi Hoàng đế Hán Vũ tỉnh dậy, ông tìm đến Lưu Hoàn và hỏi Đồng Trọng Thư đang ở đâu.

Lưu Hoàn ngập ngừng một chút rồi đáp: “Bệ hạ, hôm qua Ngài đã bãi nhiệm Đồng Trọng Thư.”

Hoàng đế Hán Vũ gật đầu: “Những quan lại mà ta bổ nhiệm này đều không đủ năng lực; các bộ phận trong triều đình cần phải được điều chỉnh lại. Hãy triệu Đồng Trọng Thư về và để ông ấy tiếp tục đảm nhận công việc ở các bộ phận đó.”

Lưu Hoàn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói: “Bệ hạ… Đồng Trọng Thư đã rời Khánh Đô từ sáng sớm hôm nay để về quê hương an dưỡng tuổi già.”

Hoàng đế Hán Vũ sững sờ, xoa mạnh trán và nói với Lưu Hoàn: “Đầu ta càng lúc càng đau.”

Lưu Hoàn vội vàng ra lệnh cho người xung quanh: “Nhanh, mang thuốc cho Bệ hạ!”

Sau khi uống thuốc, Lưu Hoàn mới nói: “Bệ hạ, con muốn giao việc chính sự cho Thái tử xử lý.”

Hoàng đế Hán Vũ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao?”

Lưu Hoàn thở dài: “Gần đây, trong cung đình có nhiều người bàn tán rằng con không có địa vị chính thức, nên không nên tiếp tục đảm nhận công việc chính sự.”

Hoàng đế Hán Vũ đặt tay lên trán và nói: “Hãy ban lệnh cho các bộ phận trong triều đình: ta sẽ phong con làm Vương Giáo Đông. Ai dám phản đối nữa?”

Lưu Hoàn vội vàng nói: “Bệ hạ, con không có ý đó… Xin Bệ hạ xem xét kỹ.”

Hoàng đế Hán Vũ vẫy tay và nói: “Ta đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi… Chỉ là gần đây đầu ta hay đau và hay quên mọi thứ mà thôi.”

“Ngươi là con trai cả của ta, nếu ngươi không giúp ta xử lý chính sự, liệu ta có phải vì quá mệt mỏi mà chết sao?”

Lưu Hoàn hít một hơi thật sâu, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Con không dám!”

Việc Lưu Hoàn được phong làm Vương Giáo Đông nhanh chóng lan truyền ra ngoài triều đình.

Hồ Quang và Kim Nhật Bân cùng những người khác chỉ biết thở dài trong bóng tối; việc Hoàng đế Hán Vũ gửi ra tín hiệu chính trị rõ ràng như vậy, chắc chắn sẽ khiến rất nhiều người quay sang ủng hộ Lưu Hoàn.

Hầu hết các quyền lực chính thức của Thái tử đều đã bị tước bỏ; những người như Tang Hoàng Dương, Lộ Chōng Quốc, Công Tôn Hạc… tất cả đều đã rời khỏi trung tâm quyền lực.

Ngày hôm đó… mọi thứ đã thay đổi!

Hồ Quang và Kim Nhật Bân nhìn nhau, rồi đột nhiên rời mắt; cả hai đều nhận thấy ánh mắt đầy ý nghĩa trong ánh mắt đối phương.

Cả hai đều tin rằng, không lâu nữa, cuộc chiến tranh chắc chắn sẽ bùng nổ giữa Vệ Ninh và Hoàng đế Hán Vũ…

Liệu đó sẽ là một cuộc nổi loạn có chủ đích, hay là Hoàng đế Hán Vũ sẽ buộc Vệ Ninh phải nổi loạn? Không ai biết trước được… Nhưng điều đó chắc chắn sẽ sớm xảy ra… Tất cả phụ thuộc vào việc Vệ Ninh đã chuẩn bị sẵn sàng đến mức nào!