Ngay khi Vệ Ninh và Tần Tử Dư đang thảo luận với nhau, một thiếu giai nhỏ từ bên ngoài cung điện Đông Cung bước vào.

Thiếu giai này vội vã tìm đến Vệ Ninh và nói: “Hoàng tử đại nhân, bệ hạ triệu kiến.”

Vệ Ninh và Tần Tử Dư nhìn nhau, họ đã đoán trước rằng Hoàng đế Hán Vũ có thể sẽ triệu họ.

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Xin hãy dẫn đường.”

“Vâng!”

……

Không lâu sau, khi Vệ Ninh đến cung điện Vị Dương, ông ta ngay lập tức cảm nhận được bầu không khí lạnh lẽo ở đó.

Hoàng đế Hán Vũ ngồi yên trên tấm gối cao, Lưu Hoàn đứng bên cạnh, không dám thở mạnh, còn Lưu Khuất Câu thì cẩn thận đứng ở giữa đại sảnh.

Vệ Ninh chắp tay và nói: “Thần xin kính bái bệ hạ.”

Hoàng đế Hán Vũ liếc nhìn Vệ Ninh rồi nói với Lưu Khuất Câu: “Hãy đưa bức thư của Vương Mạnh cho hoàng tử xem.”

“Vâng.”

Rõ ràng là Lưu Khuất Câu đã đọc hết bản tấu sớ của Vương Mạnh trước đó; ông ta cung kính đưa nó cho Vệ Ninh và nói: “Đại nhân xin hãy xem qua.”

Vệ Ninh nhận lấy bản tấu sớ và đọc nhanh. Sau khi đọc xong, biểu hiện trên khuôn mặt ông ta không hề thay đổi.

Hoàng đế Hán Vũ nhíu mày và hỏi: “Ngươi biết về chuyện này sao?”

Vệ Ninh đáp: “Thần không biết.”

Hoàng đế Hán Vũ nói: “Tại sao ngươi lại không tức giận?”

Vệ Ninh trả lời: “Quốc gia đang suy tàn; những việc như thế này xảy ra trong triều đình nhà Thương Chu cũng không phải là điều lạ.”

Hoàng đế Hán Vũ càng tức giận hơn; ông ta nói với vẻ mặt u ám: “Ngươi so sánh ta với Thương Chu à?”

Vệ Ninh chắp tay và nói: “Thần không dám; chỉ là hiện nay, nhân tài đang thiếu hụt, nội bộ thì tham nhũng, các quan lại cao cấp chỉ ngồi không làm việc… Những chuyện như thế này không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

“Hán Vũ Đế kiềm chế nổi cơn giận của mình.

Vệ Ninh dù có cố gắng đến đâu thì cũng vô ích; dù ông ta hoạt động tốt hay xấu, Hán Vũ Đế đã có đầy đủ ác cảm với mình rồi, việc bãi bỏ người thừa kế chỉ là sớm muộn mà thôi.

Vì vậy, Vệ Ninh quyết định nói thẳng ra mọi chuyện.

Hôm nay Hán Vũ Đế đến đây chỉ để Vệ Ninh giải quyết những vấn đề còn tồn tại, và ông không muốn mất thêm thời gian vào chuyện này nữa.

‘Vấn đề ở Tây Bắc, ngươi có thể giải quyết được không?’ Hán Vũ Đế hỏi Vệ Ninh.

Vệ Ninh lắc đầu: ‘Thần không đủ khả năng, nhưng có thể thử.’

‘Cần bao lâu?’

Vệ Ninh trả lời: ‘Nếu chỉ đơn giản là bảo vệ lãnh thổ Tây Bắc khỏi sự xâm lược của Thập lục quốc Tây Vực, thì ít nhất cũng một năm.’

‘Nếu muốn củng cố quân đội Tây Bắc và thay đổi tình hình quân sự ở biên giới phía bắc của Đại Hán, thì cần ba năm.’

Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: ‘Đây chỉ là thời gian ngắn nhất thôi; thời gian dài nhất thì thần cũng không dám chắc.’

‘Tuy nhiên, thần xin giới thiệu anh trai của mình, Lưu Hoàn, để ông ấy thử xem. Có lẽ ông ấy sẽ làm tốt hơn thần!’

Lưu Hoàn nắm chặt hai tay; cái đồ đáng ghét kia, rõ ràng đang chế nhạo mình!

Hán Vũ Đế biết rõ khả năng của Lưu Hoàn; việc giao cho ông ấy những nhiệm vụ này gần như là điều không thể.

Nhưng khi nghe những lời nói của Vệ Ninh, ông lại cảm thấy khó chịu. Ông lạnh lùng nói: ‘Ta chỉ có thể tin tưởng ngươi thôi!’

Vệ Ninh cúi chào và nói: ‘Vậy thì thần xin lui gọn.’

‘Dừng lại!’

Hán Vũ Đế gọi lại Vệ Ninh và nói: ‘Ta muốn ngươi hỗ trợ Lưu Hoàn trong công việc này, được không?’

Vệ Ninh đáp: ‘Lệnh của bệ hạ, thần không dám từ chối.’

Nếu Lưu Hoàn thực sự giải quyết được vấn đề quân sự ở biên giới phía bắc, lúc đó mới ban tước vị cho ông ấy…

Bỗng nhiên, Hán Vũ Đế nhận ra rằng, có lẽ mọi chuyện đều bắt đầu từ việc ông muốn ban tước vị cho Lưu Hoàn mà thôi.

Tuy nhiên, một khi đã đưa ra quyết định này, dù có khó khăn đến đâu cũng phải kiên trì đi hết con đường đã chọn.

Hán Vũ Đế nhìn vào Vệ Ninh và nói: “Ta muốn ngươi phối hợp với Lưu Hoàn để giải quyết vấn đề quân sự ở tây bắc. Có thể làm được không?”

Lưu Khuất Câu đứng ở một bên, khóe miệng của anh ta hơi co lại.

Không chỉ Vệ Ninh, ngay cả một người ngoài cuộc như anh ta cũng cảm thấy Hán Vũ Đế đang áp bức Vệ Ninh.

Khi mọi việc được giải quyết xong, tất cả công lao đều sẽ thuộc về Lưu Hoàn; còn Vệ Ninh sẽ nhận được gì?

Nếu không thành công, tất cả trách nhiệm sẽ đổ lên đầu Vệ Ninh.

Điều này rõ ràng là đang áp bức một hoàng tử chứ?

Tuy nhiên, Lưu Khuất Câu cũng thực sự cảm nhận được quyết tâm của Hán Vũ Đế.

Rất có thể, Hán Vũ Đế đã suy nghĩ kỹ về việc bãi bỏ quyền thừa kế của Vệ Ninh rồi.

Chỉ cần Vệ Ninh không ngu ngốc, thì dù thế nào anh ta cũng sẽ không đồng ý với yêu cầu của Hán Vũ Đế.

Lưu Khuất Câu liếc nhìn Vệ Ninh một cái, sau đó cúi đầu xuống.

Nhưng ai ngờ...

Vệ Ninh cúi chào và nói: “Được! Con sẽ cố gắng hết sức!”

À?

Lưu Khuất Câu ngẩng đầu lên, không thể tin được và nhìn chằm chằm vào Vệ Ninh.

Anh ta điên rồi sao?

Một việc chẳng mang lại lợi ích gì cho anh ta cả, tại sao lại đồng ý nhỉ?

Nhưng nghĩ kỹ lại, nếu Vệ Ninh không đồng ý với Hán Vũ Đế, đó chính là vi phạm mệnh lệnh của hoàng đế.

Vậy sau khi đồng ý, điều gì sẽ xảy ra với anh ta?

Phải chăng anh ta đã từ bỏ vị trí thừa kế và bắt đầu thiết lập mối quan hệ với Lưu Hoàn để mong đổi lấy một kết cục tốt đẹp hơn?

Nhưng cuộc đấu tranh này chỉ có thể thắng hoặc thua mà thôi; anh ta thực sự nghĩ rằng Lưu Hoàn là một người tốt sao?

Lưu Khuất Câu không nghĩ rằng Vệ Ninh sẽ có suy nghĩ ngây thơ như vậy; lý do duy nhất có thể giải thích điều này là –

   Vệ Ninh còn những mục đích khác nữa.

  Hoàng đế Hán Vũ cũng nhìn Vệ Ninh một cách ngạc nhiên và nói: “Tốt!”

  “Vậy thì bệ hạ sẽ giao việc quân sự tại Tây Bắc cho ngài và Lưu Hoàn; hãy phối hợp tốt để giúp Lưu Hoàn ổn định tình hình quân sự ở khu vực Tây Bắc càng sớm càng tốt.”

  “Tuân chỉ!”

  Vệ Ninh cúi chào và nói: “Thần xin cáo từ.”

  Sau khi Vệ Ninh rời đi, Hoàng đế Hán Vũ lại nói với Lưu Khuất Câu: “Bộ Quân sự của ngươi cũng cần phải phối hợp.”

  Lưu Khuất Câu vội vàng đáp: “Thần tuân chỉ!”

  “Thần xin cáo từ!”

  Khi hai người đã rời đi, Lưu Hoàn mới nói với Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ… con e rằng mình không đủ năng lực để làm điều đó.”

  Hoàng đế Hán Vũ gật đầu và nói: “Bệ hạ biết.”

  “À?”

  “Bệ hạ biết mà vẫn yêu cầu con…”

  Hoàng đế Hán Vũ tiếp tục: “Chỉ cần Thái tử phối hợp tốt với con là được; không cần lo lắng quá nhiều.”

  “Nếu con không đủ năng lực, thì Thái tử có thể làm được!”

  Lưu Hoàn nói: “Con lo lắng… liệu Thái tử có thực sự giúp đỡ con hay không.”

  Hoàng đế Hán Vũ mỉm cười và nói: “Đó chính là điều tốt nhất mà.”

  Điều tốt nhất là gì?

  Lưu Hoàn nhìn Hoàng đế Hán Vũ một cách bối rối; thành thật mà nói, lúc này ông ta thực sự không hiểu nổi ý định của Hoàng đế Hán Vũ.

  ……

  Cung Đông.

  Tần Tử Dư nhìn Vệ Ninh với vẻ hoảng sợ và nói: “Quan gia, tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

  “Tại sao lại phải đồng ý với lệnh của bệ hạ chứ?!”

  Vệ Ninh nén tay lại và nói một cách bình thản: “Nếu con không đồng ý, thì coi như là phản bội lệnh của bệ hạ. Hiện nay, rất nhiều quan lại bên ngoài đều là người của bệ hạ; chỉ cần bệ hạ muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể bãi nhiệm con.”

“Tôi không hy vọng ông ấy sẽ tiếp tục hỗ trợ tôi – người thái tử này nữa; dù tôi làm gì đi nữa, cũng khó có khả năng đó xảy ra.”

Vệ Ninh mỉm cười nhẹ nhàng.

“Tôi đã nói với bệ hạ rằng ít nhất cần một năm thời gian… Nhưng thực ra, nếu tôi thực sự bắt tay vào giải quyết các vấn đề liên quan đến quân sự ở phía tây bắc, ba tháng là đủ.”

“Trong khoảng thời gian một năm đó, hoặc là tôi sẽ hoàn toàn rút lui khỏi chính trường, hoặc là tôi sẽ lên ngai vàng!”

Sau khi nói xong, anh ấy nhìn Tần Tử Dư và nói: “Ziyu, nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, em và Juer có lẽ sẽ phải theo tôi…”

Để chết cùng tôi!

Tần Tử Dư vội vàng lắc đầu: “Thưa chồng, em luôn ủng hộ mọi quyết định của ngài!”

“Em không cần phải suy nghĩ về em đâu.”

Vệ Ninh gật đầu, ôm lấy cô ấy và nói: “Chỉ có như vậy, tôi mới có thể mở lòng tiếp xúc với chú tôi, với Tang Hoàng Dương và những người khác một cách công khai.”

“Nếu không, tôi sẽ mãi bị giam cầm trong Đông Cung… Thà vậy, sao không chủ động hành động?”

Bây giờ, Tần Tử Dư đã hiểu rõ tại sao Vệ Ninh lại đồng ý với yêu cầu của bệ hạ tại cung điện Weiyang.

Hóa ra, anh ấy đã sẵn sàng từ lâu rồi!