Triều đình, cuộc họp triều.

Gần đây, điểm chú ý lớn nhất của đế quốc chắc chắn là cuộc chiến ở phía tây bắc.

Tại cuộc họp triều hôm nay, Bộ trưởng Quân vụ Lưu Khuất Câu đã báo cáo tình hình chiến sự ở phía tây bắc cho Hoàng đế Hán Vũ.

Nghe xong, Hoàng đế Hán Vũ tức giận không nguôi. Ông không thể tin được rằng quân đội Đại Hán lại có thể rơi vào tình trạng này, hai bên còn có thể hòa với nhau?

Theo kế hoạch của Hoàng đế Hán Vũ, quân đội Đại Hán nên dùng hết sức mạnh để ít nhất cũng có thể đẩy lùi liên quân Tây Vực.

Nhưng hiện tại, quân đội Đại Hán lại có thể đối đầu ngang hàng với Thập lục quốc Tây Vực, làm sao Hoàng đế Hán Vũ không thể tức giận!

“Vương Mạnh kẻ vô dụng này!” Hoàng đế Hán Vũ nghiến răng chỉ vào Lưu Khuất Câu và nói, “Nếu hắn không thể thắng được, ta sẽ xé xác hắn!”

“Hãy yêu cầu hắn trong vòng một tháng phải chiếm giữ các thủ đô của các quốc gia do Thập lục quốc Tây Vực kiểm soát. Nếu không, ta sẽ xử tử cả gia tộc hắn!”

“Vâng!” Lưu Khuất Câu cúi đầu chịu lệnh.

Thực ra, Lưu Khuất Câu – Bộ trưởng Quân vụ này – cũng không rõ ràng lắm về tình hình chiến sự ở phía tây bắc. Ông tự nhiên không nghĩ rằng Vương Mạnh – với tư cách là tướng lĩnh chính – dám lừa dối Hoàng đế của Đại Hán.

Vì vậy, ông luôn tin rằng tình hình chiến sự ở phía tây bắc giống như những gì Vương Mạnh đã báo cáo.

Dù sao đây cũng mới chỉ là trận chiến đầu tiên; việc hai bên hòa với nhau thật sự là điều không mong muốn. Vì vậy, trong các công văn mà Lưu Khuất Câu gửi cho Vương Mạnh, lời lẽ đều rất gay gắt, yêu cầu ông phải giành chiến thắng bằng mọi giá!

……

Cung Đông.

Vệ Ninh nhìn vào bản báo cáo chiến sự từ phía tây bắc, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ lo lắng.

Việc xây dựng quân đội Đại Hán hoàn toàn khác với những gì ông tưởng tượng. Ngay cả khi hiện tại quân đội Đại Hán không thể đánh bại liên quân Thập lục quốc Tây Vực, ít nhất họ cũng nên có thể hòa với nhau.

Nhưng thực tế lại tồi tệ hơn nhiều so với những gì Vệ Ninh nghĩ. Ông không biết rằng quân đội ở miền bắc hiện nay đã trở thành như thế nào.

Kể từ khi Hồ Khứ Bệnh qua đời, tất cả những người thân cận và đáng tin cậy của Vệ Thanh đều đã hy sinh trên chiến trường ở thành phố Đại Uyển. Kể từ đó, quân đội ở phía tây bắc đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Vệ Thanh.

Không chỉ là khu vực Tây Bắc, mà cả miền Bắc đều giống nhau.

Hiện tại, chỉ có quân đội ở khu vực Đông Nam vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Vệ Thanh, chính là quân đội Đông Nam do Công Tôn Áo chỉ huy.

Tuy nhiên, việc điều phối từ xa là rất khó khăn, và Công Tôn Áo cũng không thể đến biên giới phía Bắc; Hoàng đế Hán Vũ cũng sẽ không yên tâm.

Mặc dù Vương Mạnh đã gửi lời khuyên hay đẹp đẽ lên triều đình, nhưng cơ quan tình báo của Vệ Ninh vẫn đã phát hiện ra tình hình thực tế ở khu vực Tây Bắc.

Anh ta ước tính rằng hiện nay, Hoàng đế Hán Vũ có lẽ vẫn chưa biết rõ chuyện gì thực sự đã xảy ra ở Tây Bắc.

Tất nhiên, Vệ Ninh bây giờ cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi; bất kỳ hành động nào của anh ta, đặc biệt là can thiệp vào việc quản lý quân đội, chắc chắn sẽ khiến cho Hoàng đế Hán Vũ – người luôn hoài nghi và nhạy cảm – cảm thấy lo ngại.

Vì vậy, dù anh ta biết rõ tình hình ở Tây Bắc, nhưng bây giờ cũng chỉ có thể giả vờ như không thấy gì cả.

Có lẽ bây giờ, toàn bộ các đội quân ở miền Bắc đều đã suy yếu, chỉ có Hoàng đế Hán Vũ vẫn chưa được thông báo về điều này.

Hãy chờ xem thôi… Đến cuối tháng này, Hoàng đế Hán Vũ chắc chắn sẽ biết được sự thật về Tây Bắc.

Vệ Ninh ngồi trong cung Đông, thở dài một hơi.

……

Tại cung Vĩ Dương, Hoàng đế Hán Vũ tức giận ngồi trước đống công vụ.

Lưu Hoàn cũng đã nhìn thấy báo cáo quân sự từ khu vực Tây Bắc và hiểu được lý do tại sao Hoàng đế Hán Vũ lại buồn bã như vậy.

Ông an ủi Hoàng đế Hán Vũ: “Bệ hạ, chúng ta đã lâu không tiến hành chiến tranh ở biên giới rồi; sau khi Lý Quảng Lợi bị xử tử, quân đội đã mất hơn một năm để tái tổ chức.”

“Trận đấu vừa rồi chỉ là hòa thôi, điều đó cũng không đáng lo lắng; chúng ta cần chuẩn bị tinh thần cho những cuộc chiến kéo dài.”

Hoàng đế Hán Vũ im lặng một lúc, dường như đồng ý với lời nói của Lưu Hoàn và bớt tức giận hơn một chút.

Sau khi bản công vụ của Lưu Khuất Câu được gửi đến tay Vương Mạnh ở khu vực Tây Bắc, trái tim Vương Mạnh bắt đầu đập nhanh hơn.

Chỉ có một tháng thôi… Anh ta biết rõ tính cách của Hoàng đế Hán Vũ; sau một tháng nữa, gia đình mình có thể sẽ bị xử tử.

Nhưng hiện tại, sức mạnh chiến đấu của quân đội Tây Bắc thực sự rất yếu kém… Điều này không phải do một mình anh ta gây ra đâu.

Vương Mạnh đương nhiên không ngu đến mức sẵn lòng trung thành với kẻ xấu xa ấy. Vì chỉ có một tháng thời gian, nên hắn quyết định chiếm đoạt càng nhiều tiền của càng tốt, rồi dùng số tiền đó để đào thoát đến Thập lục quốc Tây Vực.

  Vì vậy, trong nửa tháng qua, Vương Mạnh đã yêu cầu Bộ Hành chính cung cấp cho mình rất nhiều lương thực và tiền bạc. Sau đó, hắn bán lại lương thực trong quân đội Tây Bắc, đổi lấy những kho báu là vàng bạc châu bảo.

  Ngay sau đó, hắn bắt đầu chuẩn bị các thủ tục để đưa gia đình mình ra khỏi Trường An một cách bí mật.

  Tuy nhiên, vì ở Trường An có Cơ quan Điều tra, việc đưa gia đình mình đi không hề dễ dàng chút nào.

  Khi phát hiện ra có người đang âm thầm giúp Vương Mạnh đưa gia đình ra khỏi Trường An, Kỳ Bân lập tức vội vàng đến cung Vĩ Dương.

  “Thần xin báo cáo trước mặt Hoàng thượng.”

  Lưu Hoàn đang xem xét các bản tấu sớ, trong khi Hoàng đế Hán Vũ ngồi bên cạnh ông. Khi thấy Kỳ Bân đến, Hoàng đế chỉ gật đầu và hỏi: “Có chuyện gì?”

  Kỳ Bân im lặng một lát, rồi cúi chào và nói: “Hoàng thượng, gia đình của Vương Mạnh đang cố gắng rời khỏi Trường An, nhưng thần đã ngăn chặn họ.”

  Hán Vũ bỗng nhiên giận dữ, mặt tái mét, vung tay đập vào bàn và la lên: “Kẻ đó đáng bị giết!”

  “Thần đã tin tưởng hắn hết mình, vậy mà hắn lại đền đáp thế này sao? Hắn đang muốn gì?”

  Kỳ Bân lắc đầu và nói: “Thần không biết.”

  Hán Vũ tức giận nói: “Đi! Gọi Bộ trưởng Bộ Quân sự Lưu Khuất Câu đến đây ngay.”

  “Tuân lệnh!”

  Không lâu sau, Lưu Khuất Câu đến cung Vĩ Dương với vẻ lo lắng. Thực ra, dù Hoàng đế không gọi, ông cũng cần phải đến đó. Bởi vì vừa rồi ông nhận được thông tin quân sự từ Tây Bắc: Vương Mạnh đang lừa dối triều đình! Trong trận chiến đầu tiên, quân đội do Vương Mạnh chỉ huy đã bị đánh bại thảm hại!

“Thần xin chào Bệ hạ.”

Lưu Khuất Câu đến trước mặt Hán Vũ Đế, cúi đầu chào hỏi.

Hán Vũ Đế có vẻ không hài lòng lắm và hỏi Lưu Khuất Câu: “Những ngày gần đây, cơ quan điều tra phát hiện ra rằng gia đình của Vương Mạnh đang bỏ trốn khỏi Trường An!”

“Phải chăng Vương Mạnh sợ không thể chiến thắng, sợ Bệ hạ sẽ trừng phạt mình nên mới làm như vậy?”

Đến lúc này, Hán Vũ Đế vẫn chưa hiểu rõ tình hình.

Lưu Khuất Câu muốn nói tiếp nhưng lại dừng lại; sau đó, khuôn mặt anh ta tái nhợt và nói: “Bệ hạ ơi! Vương Mạnh... Thật là đáng chết!”

“Hắn đã lừa dối cả thần lẫn Bệ hạ!”

“Trận chiến cách đây nửa tháng... Đại Hán đã thất bại thảm hại!”

Hán Vũ Đế bỗng nhiên đứng dậy từ ghế, giọng nói trở nên run rẩy vì tức giận: “Cậu nói cái gì vậy?! Hắn đã lừa dối Bệ hạ?!”

Lưu Khuất Câu gật đầu trong nước mắt; không chỉ vậy, việc này khiến Bệ hạ tức giận đến mức suýt ngất xỉu. Làm sao anh ta có thể tiếp tục nói tiếp được nữa?

Lưu Khuất Câu vội vàng an ủi Hán Vũ Đế để ông bình tĩnh lại.

Hán Vũ Đế tức giận nói: “Làm sao Bệ hạ có thể bình tĩnh được? Kẻ khốn nạn này... Dám lừa dối Bệ hạ! Mang hắn đến đây, trừng phạt hắn, chặt xác hắn thành năm mảnh!”

Lưu Khuất Câu thở dài và nói tiếp: “Bệ hạ... Cách đây vài ngày, hắn đã yêu cầu Bộ Hộ thu về rất nhiều tiền bạc và lương thực...”

“Tất cả đều được đổi thành vàng bạc châu báu... Hiện tại, hắn đã trốn đi cùng với Thập lục quốc Tây Vực.”

Hán Vũ Đế cảm thấy đầu óc tối sầm, ngực đau dữ dội và bất ngờ ói máu.

“Kẻ khốn nạn! Kẻ khốn nạn! Thật là đáng chết!”

Lưu Khuất Câu thực sự không dám kích động Hán Vũ Đế nữa, nhưng vấn đề vẫn chưa kết thúc, bởi vì Vương Mạnh lại gửi đến cho Hán Vũ Đế một bức thư.

“Bệ hạ, đây là bức thư mà Vương Mạnh gửi cho Bệ hạ, xin Bệ hạ hãy xem qua.”

Hán Vũ Đế thở hổn hển, khuôn mặt run rẩy, và nói với giọng gay gắt: “Đưa đây cho Bệ hạ! Nhanh lên!”

“Bệ hạ muốn biết tại sao kẻ khốn nạn này lại có thể gan dạ đến thế!”