Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy đầu mình đau dữ dội hơn lúc nào hết, ông đặt tay lên trán và nói với Lưu Hoàn: “Cậu tự quyết định đi, nhưng người này – Kỳ Bân – thì phải sử dụng.”

Lưu Hoàn gật đầu và đáp: “Con xin chắc chắn sẽ làm đúng, bệ hạ hãy nghỉ ngơi trước đã.”

Sau đó, Lưu Hoàn rời đi trong khi ra lệnh cho các eunuch bên cạnh: “Đi ngay đến Cục Điều tra và giam giữ Kỳ Bân lại.”

“Vâng!”

……

Tại Cục Điều tra, Kỳ Bân mới chỉ trở về từ cung điện không lâu thì đã bị giam vào tù, ông không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Lưu Hoàn chính là người đã đẩy Kỳ Bân vào tay Vệ Ninh. Dù đã trải qua bao nhiêu năm rèn luyện bên ngoài, nhưng mỗi khi có cơ hội nắm quyền lực, ông ta lại luôn muốn thể hiện sức mạnh của mình.

Cung điện Vĩnh Dương…

“Cậu sao?!”

Thông thường, khi có chuyện gì xảy ra, Vệ Ninh luôn là người đầu tiên giải thích rõ ràng mối quan hệ và đưa ra lời khuyên; nhưng bây giờ, số người có thể khuyên nhủ Hoàng đế Hán Vũ ngày càng ít đi.

Hán Vũ nhìn Đồng Trọng Thư với vẻ tức giận và hỏi: “Cậu là quan chức cấp cao của Bộ Thư ký! Chuyện lớn như vậy xảy ra ở Tây Bắc, tại sao bây giờ mới báo cáo với ta?”

……

Đại hoàng tử đang cố gắng thể hiện uy quyền của mình trước mặt ta à?

Chính vì vậy, Thập lục quốc Tây Vực đã bắt đầu điều động quân đội kiểm soát con đường Tơ Lụa; nhờ đó, toàn bộ chi phí vận chuyển trên con đường này đều thuộc về Thập lục quốc Tây Vực.

Bộ Lễ đã thông báo với Thập lục quốc Tây Vực yêu cầu họ trả lại quyền kiểm soát con đường Tơ Lụa, nhưng điều đó không mang lại hiệu quả gì đáng kể.

Sau ba ngày bị giam giữ, Kỳ Bân được thả ra và ngay lập tức được Lưu Hoàn triệu hồi.

Lúc này, Hoàng đế Hán Vũ mới nhận ra rằng những kẻ mà mình đã bổ nhiệm lên vị trí cao này thực sự là những kẻ vô dụng đến mức nào!

Mỗi khi có chuyện gì xảy ra bên ngoài, phản ứng đầu tiên của họ không phải là giải quyết vấn đề, mà là cố gắng che giấu sự thật trước mặt Hoàng đế Hán Vũ, để tạo ra ấn tượng rằng đất nước vẫn đang phát triển mạnh mẽ!

“Nhưng thưa Đại nhân Qi, các quan văn ngoại triều vẫn đang cáo buộc ngài, tôi đã kìm hãm được phần lớn những lời cáo buộc đó.”

Kỳ Bân ban đầu còn rất ngưỡng mộ Lưu Hoàn, nhưng có vẻ như mình đã nghĩ quá nhiều.

Kỳ Bân cúi chào một cách kính trọng và nói: “Thần không dám.”

Bộ Hành chính chỉ tuyển dụng những người thân thiết, nâng đỡ rất nhiều quan lại không xứng đáng được thăng chức; những người này chỉ ngồi yên không làm gì cả, và theo nguyên tắc “không làm việc thì sẽ không mắc sai lầm”, họ luôn đổ lỗi cho người khác mỗi khi có vấn đề xảy ra.

Phía Bộ Lễ thì còn tạm ổn, tác động của nó không quá lớn.

Hiện nay, hầu hết các dự án lớn của Đại Hán đều được các thương nhân thầu nhận; thương nhân và quan lại liên kết với nhau, chiếm đoạt một số lượng lớn tiền thuế của quốc gia.

Một quốc gia muốn trở nên mạnh mẽ không hề dễ dàng, cần sự nỗ lực của nhiều thế hệ con người; nhưng muốn nó suy tàn thì lại rất dễ dàng – chỉ cần vua quá mơ hồ, quốc gia đó đã bắt đầu suy tàn trong vòng chưa đầy nửa năm.

Bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để xâm lược lãnh thổ Đại Hán và chiếm đoạt lợi ích kinh tế.

Nhưng nếu tôi thực sự muốn tìm một người hậu thuẫn, tại sao không đi theo phe Thái tử?

Chính bởi vì ông ấy không muốn đứng về phe nào cả; ông ấy biết rõ rằng mình và Cục Điều tra chỉ phục vụ riêng Hoàng đế Hán Vũ, vì vậy ông ấy mới không quan tâm đến Lưu Hoàn.

Triều đình đã thay đổi một loạt quan lại, và có rất nhiều người mà ông ấy chưa từng gặp trước đây.

Tổng đốc các vùng Tây Yêu đã yêu cầu triều đình can thiệp.

Phải nói rằng, hoàng tử này thật là hẹp hòi; những thủ đoạn mà ông ta sử dụng thật là hèn nhát và bỉ ối.

Chưa kể đến vấn đề các dự án quốc gia sau khi Lù Chōng Quốc bị bãi nhiệm…

Nếu không có sự chỉ đạo của bệ hạ, ông ta tự nhiên không có quyền giam giữ tôi; ngay cả bây giờ tôi bị giam, cũng chưa có thông báo cụ thể về hình phạt… Điều này có ý nghĩa gì?

Điều này chứng tỏ rằng Lưu Hoàn chỉ muốn dùng sức ép để buộc tôi phục vụ mình mà thôi.

Kỳ Bân nói một cách kiêu ngạo nhưng không hề kiêu ngạo: “Cảm ơn hoàng tử, nhưng thần không cần đâu.”

Thuế thu nhập của Bộ Hộ đã trở nên hỗn loạn, và nguồn tiền của kho bạc ngày càng ít đi.

Thực ra, nguyên nhân cơ bản là Thập lục quốc Tây Vực cũng đã nhận thấy rằng chính quyền Đại Hán đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, nội bộ đang gặp nhiều vấn đề.

Lưu Hoàn nhìn mặt lạnh lùng và nói: “Không phải đâu!”

   Người dân ở biên giới tây bắc chắc hẳn đều mong đợi vào các hoạt động giao thương trên Con đường Tơ Lụa; nhưng những khoản thuế từ việc sửa chữa các tuyến đường này thì triều đình Hán hiện nay đã không thể thu được nữa.

   Kỳ Bân cúi đầu và nói: “Thần không dám làm vậy… Không biết liệu đây có phải là ý chỉ của Hoàng đế không?”

   Những khoản thuế mà Tang Hoàng Dương vất vả mới ổn định được thì lại bắt đầu rối loạn trở lại trong tháng này; mức thuế giảm dần một cách nghiêm trọng.

   ……

   Lưu Hoàn kìm nén cơn giận và nói: “Đủ rồi! Cậu có thể đi được rồi.”

   Lưu Hoàn mỉm cười nhìn Kỳ Bân và hỏi: “Nghe nói gần đây Quý ông Kỳ đã bị giam giữ phải không?”

   Hoàng đế Hán Vũ tức giận không thể kiềm chế được, liền triệu tập các quan chức của ba bộ sáu ngành đến Kỳ Lân Điện. Khi tất cả họ đều có mặt, Hoàng đế Hán Vũ bỗng cảm thấy bối rối.

   “Cậu cũng đừng oan uổng… Việc làm như vậy cũng coi như là một lời giải thích cho các quan văn ở ngoại triều.”

   Kỳ Bân bước ra khỏi cung điện Vĩ Dương, trong lòng anh ta tin chắc rằng người như Lưu Hoàn sẽ không thể làm nên chuyện lớn được.

   Chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng, đất nước đã bắt đầu rối loạn.

   Anh ta ngồi trong tù, nhắm mắt suy nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra.

   Khi Lưu Hoàn báo cáo về tình hình ở miền tây bắc cho Hoàng đế Hán Vũ, ông ta tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

   Hầu hết những người quen thuộc trước đây đều đã biến mất; người duy nhất mà anh ta còn quen biết thực sự chỉ có Đồng Trọng Thư mà thôi.

   “Thần xin phép lui gian.”

   Sự việc nghiêm trọng nhất chính là những khẩu súng hỏa của đại Hán đã bị bán cho Thập lục quốc Tây Vực; sau khi nhận được những thông tin về cấu tạo và công thức sản xuất thuốc súng, Thập lục quốc Tây Vực cũng bắt đầu nghiên cứu chăm chỉ về vũ khí hỏa lực.

   Lưu Hoàn gật đầu một tiếng, rồi lại hỏi Kỳ Bân: “Những ngày tới hãy cố gắng làm tốt công việc của mình… Hãy theo dõi kỹ tình hình ở cung Đông, nếu có gì xảy ra thì hãy báo cáo cho ta ngay.”

   Có vẻ như ông ta nhận ra rằng lời mình vừa nói không phù hợp, liền tức giận và hỏi tiếp: “Còn ba bộ sáu ngành thì sao?”

“Tất cả những bộ phận này đều đã chết hết rồi sao?”

Sự suy yếu của nền kinh tế chắc chắn sẽ dẫn đến xung đột và chiến tranh.

Vào tháng Sáu năm thứ hai triều Đại Chu, ở vùng Tây Bắc đã xảy ra một cuộc xung đột: một nhóm thương nhân bị bọn cướp ngựa giết hại khi đang vận chuyển lụa vào Tây Vực, và hàng hóa của họ cũng bị cướp đi.

Những trường học được thành lập để phục vụ việc giáo dục khắp cả nước lại một lần nữa bị các thương nhân kiểm soát; các quan giáo dục địa phương liên thông với thương nhân để thực hiện những hành động sai trái.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: nếu Lưu Hoàn thực sự lên ngôi trong tương lai, những gì mình làm hôm nay chắc chắn sẽ khiến mình phải chết!

Quốc lực của Đại Hán dường như đã bắt đầu suy yếu chỉ trong vòng nửa năm; binh sĩ trong Bộ Quân sự lười biếng trong việc huấn luyện, và xung đột thường xuyên xảy ra ở vùng Tây Bắc.

“Tại sao Thái tử không đưa những vấn đề này lên triều để bàn?” Phản ứng đầu tiên của Hoàng đế Hán Vũ lại là trách móc Vệ Ninh.

Người như vậy chắc chắn sẽ không thể làm nên chuyện gì cả.

Đồng Trọng Thư cúi chào một cách tự nhiên và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần cho rằng Hoàng thượng không coi trọng những vấn đề này; trước đây thần đã gửi đi rất nhiều bản tấu lên, nhưng Hoàng thượng đều không phê duyệt, vì vậy thần mới không tiếp tục gửi thêm nữa.”

Bốn vị Thượng thư và hai vị Thị lang của quốc gia đều bị bãi nhiệm; sáu bộ chính phủ đều xuất hiện những khoảng trống lớn, và những người được thăng chức lên thì hoàn toàn không có đủ năng lực và kinh nghiệm để đảm nhận những chức vụ cao cấp đó.

Kỳ Bân cúi chào và hỏi: “Công tử còn có việc gì khác muốn nói không?”

Toàn bộ đất nước này đang bắt đầu đi theo con đường không thể kiểm soát được.

Lưu Hoàn nhìn chằm chằm vào Kỳ Bân và nói lạnh lùng: “Đúng rồi… Ông Kỳ thật sự là một con chó tốt!”

“Ngươi…”

Bây giờ anh ta thực sự hiểu được ý nghĩa của câu “Người đi đúng đường sẽ có nhiều người giúp đỡ, người đi sai đường sẽ ít người ủng hộ”.

Nhưng mọi chuyện đều do chính mình gây ra; dù thế nào, mình cũng phải gánh chịu hậu quả đó!