Ngày 15 tháng 5 năm đầu tiên của triều đại Thái Chu, các quan lại đến dự buổi họp sáng hàng ngày.

Hôm nay là cuộc họp lớn của triều đình.

Một vị thứ trưởng Bộ Hành chính báo với Hoàng đế Hán Vũ: “Thưa Hoàng đế, Thượng thư Sương đã đi kiểm tra tình hình ở biên giới phía bắc trong vài tháng rồi; liệu có nên triệu ông ấy trở về kinh không?”

Vị thứ trưởng trái Bộ Hộ khẩu cũng đồng ý: “Tôi xin đồng ý với ý kiến này.”

Hoàng đế Hán Vũ nhìn không biểu cảm: “Việc Thượng thư Sương đi kiểm tra tình hình ở biên giới phía bắc rất quan trọng; hiện tại chưa cần triệu ông ấy về kinh.”

“Thưa Hoàng đế, liệu có nên cử Thượng thư Bộ Quân sự Lưu đến biên giới phía bắc không?”

“Thượng thư Sương không am hiểu về quân sự; có lẽ ông ấy sẽ không tìm ra được gì cả.”

Hoàng đế Hán Vũ cười khẩy: “Tất cả các quan lại của ta đều có thể chiến đấu khi cần thiết và quản lý công việc khi trở về kinh mà!”

“Tại sao Thượng thư Sương lại không am hiểu về quân sự nhỉ?”

“Chuyện này không cần phải bàn nữa.”

Cuộc họp kết thúc, các quan lại rời đi; Tang Hoàng Dương vẫn không được triệu hồi về kinh.

Lúc này, Chủ Phụ Yển và Đồng Trọng Thư đều nhận ra vấn đề; hai người nhìn nhau và thì thầm trên con đường đi về cung điện Vĩ Dương.

“Rõ ràng Hoàng đế không muốn triệu Tang Hoàng Dương trở về… Lý Khu cũng đã được điều đến Sichuan…”

Chỉ cần phân tích xem Tang Hoàng Dương và Lý Khu thuộc về phe nào, thì ai cũng có thể hiểu ý định của Hoàng đế Hán Vũ.

Ngày hôm sau, tại cuộc họp nhỏ, Hoàng đế Hán Vũ lại đặt câu hỏi với ba bộ và sáu tổng cục xem liệu có thể phong Lưu Hoàn làm Vương Giang Đông hay không.

Nhưng nhóm quan lại cao cấp này dường như hoàn toàn không muốn tuân theo ý muốn của Hoàng đế, và kiên quyết từ chối đề xuất này.

Hoàng đế Hán Vũ đành phải chuyển sang yêu cầu phong Lưu Hoàn làm Hầu tước, nhưng vẫn bị từ chối.

Nói chung, tất cả các bộ và tổng cục đều không ủng hộ bất kỳ hình thức phong thưởng nào cho Lưu Hoàn.

Theo luật lệ, việc này là không phù hợp; mẹ của Lưu Hoàn đã phạm tội ác sát hại vua… Trừ khi Hoàng đế có thể đảo ngược bản án đó…

Nhưng Hoàng đế Hán Vũ chắc chắn không thể làm được điều đó, và cũng không hề có ý định làm vậy; mọi chuyện đã được định hình rõ ràng, làm sao có thể thay đổi được?

Cuộc họp nhỏ này lại kết thúc một cách không vui vẻ.

……

Cho đến cuộc họp lớn vào giữa tháng Sáu, khi Thứ trưởng Bộ Hộ khai báo về tình hình tài chính trong nửa đầu năm nay, một tin tức đã gây ra những phản ứng dữ dội!

Năm ngoái, Bộ Hộ đã thu được tới một tỷ tiền từ các khoản thuế thương mại, nhưng trong nửa đầu năm nay, số thuế chỉ bằng một nửa con số đó. Tổng số thuế trong suốt nửa năm này ít đi gần một nửa so với năm ngoái.

Hoàng đế Hán Vũ tức giận và yêu cầu Bộ Hộ giải thích nguyên nhân. Thứ trưởng Bộ Hộ chỉ có thể lắc đầu và nói rằng họ cũng không hiểu rõ; trong số đó, ngành vận tải hàng hóa – ngành mang lại nhiều lợi nhuận nhất – đang gặp vấn đề, nhưng họ không thể tìm ra nguyên nhân cụ thể.

Hoàng đế Hán Vũ nhìn chằm chằm vào Thứ trưởng Bộ Hộ trong một lúc lâu, rồi nổi giận và ra lệnh: “Hãy đi tìm hiểu cho ta!”

“Tuân lệnh!”

Sau khi cuộc họp kết thúc, Hoàng đế Hán Vũ tức giận ngồi trong cung điện Kỳ Lân Điện, và Lưu Hoàn cẩn thận phục vụ ông, hỏi: “Thưa Cha, tại sao Ngài lại tức giận đến thế?”

Hoàng đế Hán Vũ kể cho Lưu Hoàn nghe về vấn đề của Bộ Hộ.

Lưu Hoàn cười và nói: “Thưa Cha, tại sao Ngài không triệu hồi ông Sang Tang Hoàng Dương trở về?”

“Ông Sang rất am hiểu về tài chính; nếu ông ấy trở về, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.”

Hoàng đế Hán Vũ bỗng nhiên ngạc nhiên, nhìn Lưu Hoàn với vẻ mặt giận dữ. Lưu Hoàn hoảng sợ và vội vàng nói: “Thưa Cha, con có nói sai điều gì không? Con không cố ý đâu, xin Cha đừng giận.”

Hoàng đế Hán Vũ lắc đầu và nói: “Con không sai đâu… Ta biết họ đang muốn gì rồi!”

“Họ đang cố gắng buộc ta phải triệu hồi ông Sang trở về… Đúng là vậy!”

“Tốt lắm… Rất tốt!”

“Họ dám đe dọa ta đến thế!”

Hoàng đế Hán Vũ nhíu mắt, khuôn mặt trở nên u ám đáng sợ.

Họ đang cố gắng dùng tình hình tài chính để ép buộc ta phải làm theo ý họ… Nếu ta không nhượng bộ, tình hình tài chính sẽ càng tồi tệ hơn, và cuối cùng, người dân sẽ bắt đầu nổi dậy chống lại ta.

Tốt lắm…

Hoàng đế Hán Vũ quát lớn: “Gọi Trương Thang đến đây ngay!”

“Nào!”

Không lâu sau, Trương Thang đến gặp Kỳ Lân Điện. Hoàng đế Hán Vũ nói với Trương Thang: “Hãy tìm cho ta bằng chứng để xử tử Thị lang phải của Bộ Hộ!”

Trương Thang sững sờ một chút, vội vàng đáp: “Tuân lệnh!”

……

Trương Thang rời khỏi cung Vĩ Dương, đi thẳng về hướng cung Đông.

Anh ta ngay lập tức tìm gặp Vệ Ninh, hy vọng Vệ Ninh có thể giúp mình.

Khi Trương Thang kể lại những gì đã xảy ra trong triều hôm nay cho Vệ Ninh nghe, Vệ Ninh không khỏi tròn mắt!

Anh ta thực sự không ngờ chú mình lại dám hành động như vậy; chẳng phải đã bảo anh ta đừng làm vậy sao?

Bây giờ, Trương Thang cũng rất lúng túng. Nếu anh ta không nghe theo lệnh của Hoàng đế Hán Vũ và không tìm được bằng chứng để buộc tội Thị lang phải của Bộ Hộ, những bằng chứng mà anh ta từng sử dụng để ép buộc Hoàng đế Hán Vũ trước đây sẽ lập tức trở thành bằng chứng chống lại chính mình.

Anh ta đã từng giúp Hoàng đế Hán Vũ làm rất nhiều việc không thể công khai; vì vậy, Hoàng đế Hán Vũ muốn giết anh ta thì rất đơn giản.

Nhưng nếu anh ta tiếp tục giúp Hoàng đế Hán Vũ đối phó với những người của Vệ Ninh, anh ta sẽ lại làm mất lòng Vệ Ninh; đó là lý do tại sao anh ta mới đến nhờ Vệ Ninh giúp đỡ mình.

Vệ Ninh suy nghĩ một lát, rồi nói với Trương Thang*: “Cậu hãy tìm bằng chứng buộc tội Thị lang phải của Bộ Hộ, nhớ là đừng tìm những bằng chứng quá nghiêm trọng; hãy cố gắng trì hoãn việc Hoàng đế Hán Vũ hành động trước.”

“Được!”

Sau khi Trương Thang rời đi, Vệ Ninh vội vàng tìm gặp Vệ Thanh và nói: “Chú ơi…”

Vệ Thanh nắm lấy tay anh ta và nói: “Tôi sẽ gánh vác tất cả tội lỗi này thay cho cậu.”

Vệ Ninh vội vàng lắc đầu: “Không phải vậy… Hoàng đế Hán Vũ đã bảo Trương Thang hành động đối phó với Thị lang phải của Bộ Hộ rồi; cậu đã nghĩ ra kế hoạch gì chưa?”

“Vệ Thanh nói nhẹ nhàng: ‘Cậu yên tâm đi, hắn không thể đối phó được với Thị lang Hữu bộ.’

‘Nếu hắn dám liều lĩnh, chống lại ý kiến của mọi người để giết Thị lang Hữu bộ, thì cứ để ông ấy hy sinh đi.’

Vệ Ninh bỗng ngẩn ra.

Vệ Thanh vỗ vai Vệ Ninh và nói: ‘Được hy sinh vì cậu, đó là vinh dự của hắn.’

‘Hơn nữa, mọi chuyện sẽ không đi đến mức đó đâu; cậu chỉ cần yên tâm là được.’

Lúc này, Vệ Ninh mới hiểu rõ rằng những cuộc đấu tranh chính trị cuối cùng luôn đầy máu me.

Hắn nắm chặt hai quả đấm và gật đầu: ‘Chú cũng phải cẩn thận nhé. Nếu Hoàng đế biết chú đang giúp đỡ tôi, có lẽ chú sẽ gặp rắc rối.’

Vệ Thanh mỉm cười và nói: ‘Thì cứ để Ngài xử lý đi. Khi mục đích đã đạt được, cây cung tốt cũng sẽ được cất đi; khi kẻ gây hại đã chết, tôi cũng không sợ gì nữa.’

Vệ Ninh lắc đầu: ‘Không đâu! Chú đừng nói vậy.’

Vệ Thanh cười nhẹ: ‘Yên tâm đi, chắc chắn không có chuyện đó đâu.’

‘Nhưng gần đây, chú đừng đến nhà tôi nhiều lắm. Sau hôm nay, Hoàng đế có thể sẽ sử dụng Cơ quan Điều tra để giám sát mọi người.’

‘Tất cả chúng ta đều sẽ trở thành đối tượng giám sát của Ngài.’

Vệ Ninh gật đầu: ‘Được!’

……

Như Vệ Thanh đã dự đoán, không lâu sau khi Trương Thang rời đi, Hoàng đế Hán Vũ đã triệu Kỳ Bân đến và lạnh lùng nói: ‘Đi giám sát mọi người cho ta, đặc biệt là theo dõi những hoạt động của Thái tử.’

Hoàng đế Hán Vũ có lý do để nghi ngờ rằng hành động “đe dọa ngai vàng” hôm nay là do Vệ Ninh dàn dựng.

“Đồ nhỏ bé kia, đôi cánh của nó đã mạnh lên rồi… Bắt đầu đối đầu với ta rồi sao? Thì ta sẽ xem xem nó có thực sự giỏi đến mức nào.”

Sau khi giao việc xong, đầu Hoàng đế Hán Vũ lại bắt đầu đau nhức; không chỉ vậy, thị lực của ông cũng bắt đầu gặp vấn đề, da còn ngứa ngáy nữa.

Ông nói với Lưu Hoàn: “Cậu giúp ta xử lý các bản tấu trình đi; ta đi nghỉ ngơi một lát.”

Lưu Hoàn vội vàng cúi đầu và nói: “Vâng, Hoàng đế! Tôi hiểu rồi.”

Khi Hoàng đế Hán Vũ bước vào cung điện bên trong, khóe miệng Lưu Hoàn nhẹ nhàng nhếch lên, khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười kỳ lạ!