Khi Hoàng đế Hán Vũ hỏi Công Tôn Hạc về danh sách nhân viên Bộ Hình thì lúc đó Công Tôn Hạc còn chưa nghĩ nhiều đến điều đó.

Nhưng bây giờ, ông bỗng nhiên cảm thấy như mọi thứ đã trở nên rõ ràng.

Hoàng đế Hán Vũ đang có kế hoạch gì đó; Tang Hoàng Dương đã bị điều đi, và bây giờ lại có thêm Lý Khu cũng bị đi...

Sau khi cuộc họp triều kết thúc, Công Tôn Hạc vội vàng trở về phủ và viết một bức thư, rồi ngay lập tức sai người mang đến cho Vệ Thanh.

Khi nhận được bức thư của Công Tôn Hạc, Vệ Thanh lập tức hoảng sợ và vội vàng sai người triệu tập Vệ Ninh đến Đông Cung.

Vệ Ninh không hiểu chuyện gì đang xảy ra; hôm nay không phải là ngày họp triều lớn, thông thường Thái tử luôn phải có mặt trong các buổi họp này, còn những buổi họp nhỏ thì liệu Thái tử có cần tham gia hay không còn tùy thuộc vào quyết định của Hoàng đế.

Khi đến dinh thự của Vệ Thanh, Vệ Ninh hỏi một cách bối rối: “Chú ơi, có chuyện gì gấp rút vậy?”

Sau khi Vệ Ninh rời khỏi dinh thự của Vệ Thanh, ông ta ngồi trong phòng đọc sách, nhắm mắt suy nghĩ rất lâu, rồi mới từ từ mở mắt và nói với người hầu: “Gọi Công Tôn Hạc đến đây.”

Vệ Thanh gật đầu và nói: “Hãy bảo anh ta tìm cách giảm số tiền thuế thu được trong tháng này xuống còn một phần ba, thậm chí ít hơn nữa.”

Ông nói tiếp: “Đừng lo lắng, sau này tôi sẽ bảo Công Tôn Hạc nhắc nhở những người dưới quyền chúng ta; sẽ không ai khác bị điều đi nữa.”

So với Hoàng đế Hán Vũ, Vệ Thanh có phần nhân ái hơn, đặc biệt là trong những vấn đề quan trọng, ông luôn suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nhiều.

……

“Ừm.”

Vệ Ninh nhắm mắt suy ngẫm, sau đó mở mắt nhìn Vệ Thanh và nói: “Anh ấy vẫn muốn phong Lưu Hoàn làm vương.”

“Hãy làm cho Bộ Hộ trở nên hỗn loạn, khiến cho thuế thu từ hoạt động thương mại bị rối ren, buộc Hoàng đế phải triệu Tang Hoàng Dương trở về,” Vệ Thanh nói.

Vệ Thanh nhìn Vệ Ninh và tiếp tục: “Tang Hoàng Dương mới rời kinh thành được hai ba tháng mà giờ đây Lý Khu cũng đã bị điều đi rồi.”

Vệ Ninh dặn dò: “Đừng quá áp đặt; anh ấy chưa bao giờ chịu nhượng bộ trước ai cả… Cuối cùng sẽ chỉ tổn hại không lợi gì đâu.”

“Hoàng đế đã khiến người dân Sichuan chịu khổ rồi… Vậy thì tôi sẽ khiến các thương nhân ở Trường An và khắp thiên hạ phải chịu khổ nữa!”

Vệ Ninh thở dài: “Nhưng những điều này vẫn chỉ gây tổn hại cho người dân thường, làm suy yếu nền tảng kinh doanh của đại Han, và ảnh hưởng xấu đến sức mạnh của triều đình.”

Vệ Thanh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thôi, để như vậy đã… Còn việc Tang Hoàng Dương sẽ trở về vào lúc nào, tôi sẽ bảo Công Tôn Hạc thông báo cho Hoàng đế biết.”

……

“Tốt!”

Ý của họ là khi mua sắm cát đá, họ đều nói rằng đó là công việc của những người lao động vận chuyển hàng hóa của họ, không cần phải đi mua cát đá từ bên ngoài.

Vệ Thanh gật đầu và nói: “Mục đích đã đạt được… Quân cờ này cũng có thể bỏ đi rồi.”

“Anh ta muốn điều động tất cả những người của chúng ta ra khỏi trung tâm quyền lực… Nhóm quan lại này đều ủng hộ anh ta và có rất nhiều ảnh hưởng trong chính trường.”

Vệ Ninh nói: “Mục đích của anh ta chính là như vậy… Nếu không đồng ý với anh ta, e rằng sẽ còn nhiều quan lại khác bị điều đi khỏi Trường An nữa.”

“Này!”

Vệ Thanh rót một ấm trà cho Vệ Ninh, bảo anh ta đừng vội vàng, sau đó từ từ nói: “Chú của em đã viết thư cho tôi.”

Vệ Thanh tiếp tục: “Vương Dược vì quản lý Sichuan không hiệu quả, đã bị Hoàng đế trách móc và sớm muộn gì cũng sẽ bị trừng phạt.”

Anh ta vẫn là vị Hoàng đế Wu của Đại Hán – kẻ keo kiệt và không khoan dung như trước!

“Cách đây vài ngày, Vương Dược đã được điều đến Sichuan, anh có biết không?”

Vệ Thanh thở dài; anh biết rằng Vệ Ninh không thể làm ra chuyện như vậy. Vệ Ninh có phần giống Hoàng Đế Hán Vũ – thông minh, khôn ngoan và có kế hoạch cẩn thận, nhưng đôi khi lại khác biệt.

“Phía Bộ Hộ có quen ai không?”

Anh nhìn chằm chằm vào Công Tôn Hạc và nói: “Anh phải hiểu rằng, nếu chúng ta lùi bước, một khi Lưu Hoàn được phong làm Vương Giáo Đông, biết bao nhiêu quan chức trung lập sẽ đứng về phía họ?”

Công Tôn Hạc nhếch mép và nói: “Được! Tôi sẽ sắp xếp.”

Anh chắc chắn biết rõ năng lực của Vương Dược; việc điều ông ta đến Sichuan chắc chắn sẽ gây ra rối loạn ở đó. Vì muốn điều Lý Khu đến Sichuan, ông ta thậm chí còn không quan tâm đến số phận của người dân nơi đó…

“Tang Hoàng Dương chính là lực lượng thúc đẩy mạnh mẽ để đưa ông ta trở về.”

Vệ Ninh cũng đã nghe nói về điều này và biết rằng việc Vương Dược quản lý Sichuan rất tồi tệ. Anh gật đầu và hỏi: “Sao vậy?”

“Vị trí của Ninh Nhi đang không ổn định; những nỗ lực của chúng ta suốt nhiều năm qua đều tan thành mây khói.”

Sau nhiều năm làm việc trong Bộ Hộ, anh hiểu rõ ràng về các logic thuế khoá. Anh cố tình tạo ra những kẽ hở trong công tác vận chuyển lương thực, để những người buôn bán có thể làm giả các hóa đơn liên quan đến chi phí vận chuyển cát sỏi.

Vệ Thanh mỉm cười và nói: “Tôi biết mình đang làm gì.”

Nhìn Công Tôn Hạc, Vệ Thanh tiếp tục nói: “Trẻ con thường quá nhẹ lòng; chúng ta, những người lớn tuổi hơn, phải gánh chịu những hậu quả do sự nhẹ dạ đó mang lại.”

Ba tháng trôi qua, theo lý thuyết thì Tang Hoàng Dương cũng nên trở về kinh rồi, nhưng Hoàng Đế Hán Vũ vẫn chưa ban lệnh cho ông ta quay trở lại.

Công Tôn Hạc gật đầu và nói: “Có người đang ở vị trí quyết định; Phó Thượng thư Bộ Hộ bên phải là người của chúng ta.”

Vệ Ninh một lúc không hiểu ý của Vệ Thanh.

Nghĩa là, chi phí khai thác lô hàng cát sỏi này hoàn toàn nằm trong tay họ; họ có thể quyết định trả bao nhiêu tiền cho công nhân tùy ý. Việc tăng chi phí như vậy chắc chắn sẽ làm giảm lợi nhuận, và từ đó làm giảm thuế thu nhập.

Vệ Thanh khẽ gật đầu, im lặng một lúc rồi nhìn Vệ Ninh và nói một cách lạnh lùng: “Nếu ngươi muốn anh ta trở về, ta có thể sắp xếp.”

“Ngươi vẫn chưa hiểu ý định của bệ hạ sao?”

Đêm hôm đó, Công Tôn Hạc triệu tập Thứ trưởng Bộ Hộ vào dinh thự của mình.

Vệ Thanh cảm thấy Hoàng đế Hán Vũ ngày càng đáng sợ; trước đây, dù ông ta có lạnh lùng hay tàn nhẫn đến đâu, ông ta cũng không bao giờ phớt lờ người dân.

Đợi một lát, Vệ Thanh hít một hơi thật sâu và nói: “Bệ hạ đã điều Lý Khu đến Sichuan để dập tắt loạn lạc.”

“Vậy nên, Vương Dược chính là một quân cờ trong tay cha ta ư?”

Khi thông báo suy nghĩ của mình cho Thứ trưởng Bộ Hộ, người này lập tức biết phải làm gì.

Công Tôn Hạc thở dài, kinh ngạc nhìn Vệ Thanh và hỏi: “Ninh Nhi có biết chuyện này không?”

Vệ Thanh đáp: “Mọi việc đều có lợi và hại; ngươi là một chính trị gia, không thể quá nhân từ như phụ nữ được.”

“Nhưng đây không phải là chuyện nhân từ đâu… Việc này thực sự sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến nền tảng kinh doanh vốn đã được xây dựng vất vả… Nếu xảy ra vấn đề thì sao đây?”

Hoàng đế Hán Vũ có thể khiến người dân Sichuan gặp rối loạn chỉ để đạt được mục đích của mình, nhưng Vệ Ninh thì không làm được điều đó.

Vệ Ninh không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Ninh hỏi tiếp: “Vì vậy mà Tang Hoàng Dương vẫn chưa trở về phải không?”

“Anh ta không thể làm như vậy… Nhưng ta thì có thể!”

“Cách đây một thời gian, khi ta đến cung điện, anh ta cũng có ý định đó… Chỉ là ta đã từ chối thôi.”

Vệ Thanh lắc đầu: “Không được… Tầm ảnh hưởng của Vương Giáo Đông quá lớn… Nếu thông điệp chính trị này được lan truyền, nó sẽ mang lại rất nhiều hệ quả.”

“Chúng ta có nên nhượng bộ không?”

Vệ Ninh im lặng một lúc, khuôn mặt có vẻ căng thẳng.

“Nếu đến lúc đó, ta một mình không thể chống đỡ được… Làm sao đây?”

Buổi tối hôm đó, dưới cơn mưa nhỏ, Công Tôn Hạc đến dinh thự của Vệ Thanh và sau khi ngồi xuống, ông hỏi: “Thế nào rồi?”

Vệ Thanh lắc đầu: “Anh ấy không đồng ý với quyết định của ta… Nhưng cũng không sao đâu… Ta đã nói rồi… Rất nhiều hậu quả xấu xa, ta sẽ gánh vác thay anh ấy.”

Chỉ là một lỗ hổng nhỏ như thế này, cũng có thể giúp các thương nhân vận chuyển lúa gạo kiếm được rất nhiều tiền…

Nhưng như vậy, thu nhập của nhà nước chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Tuy n