Tang Hoàng Dương có lẽ chính là đại diện của Vệ Ninh tại triều đình; người được sự ủng hộ nhiều nhất trong cả triều đình chắc chắn là Tang Hoàng Dương.

Điều quan trọng nhất là Tang Hoàng Dương và Vệ Ninh có cùng quan điểm.

Vệ Ninh gật đầu, và sau khi Tang Hoàng Dương rời đi, ông ta đã đến Cung Vĩ Dương để tìm Vệ Tử Phu.

Vệ Tử Phu, có lẽ đã lâu không gặp Vệ Ninh, liền cười nói: “Hãy gọi Hoàng thượng đến, chúng ta cùng ăn một bữa.”

Vệ Ninh vội vàng đáp: “Dì Tứ…”

Vệ Tử Phu đặt tay lên miệng, đợi cho mọi người xung quanh rời đi mới thì thầm: “Dì sẽ tạo cơ hội cho cháu, để cháu có thể dành thời gian bên Hoàng thượng.”

Vệ Ninh vội vàng nói: “Con không dám.”

À…

Hoàng đế Hán Vũ nói: “Đó là sự thật; trước mặt con, ông ấy không khác gì một đứa trẻ.”

Nói ra điều này, có lẽ Hoàng đế Hán Vũ sẽ càng ghét bỏ mình hơn…

Ồ?

Lưu Hoàn giật mình; bây giờ ông mới hiểu ra rằng, khi Hoàng đế Hán Vũ hỏi về kế hoạch cải cách quân đội, thực ra Hoàng đế không hài lòng chút nào.

“Con nghĩ sao?”

“Tuân chỉ!”

Vệ Ninh nhìn Lưu Hoàn thật kỹ; trông vẻ mặt anh ta rất chân thành, dường như thực sự quan tâm đến lợi ích của mình…

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, nếu mình đi tuần du phía Bắc, liệu điều đó có giúp ông ta có thêm cơ hội thể hiện bản thân trước mặt Hoàng đế Hán Vũ không?

Vệ Ninh cười và nói: “Đó cũng là một ý kiến hay… Nhưng con dám sao xen vào việc của Hoàng thượng? Đó đều là công lao của Ngài; nếu có việc kiểm tra, thì cũng nên do chính Hoàng thượng tự mình tiến hành.”

“Không phải con muốn can thiệp vào những chuyện này… Chỉ là con luôn lo lắng, nên mới gọi Tang Hoàng Dương đến hỏi tình hình thôi.”

“Vệ Ninh định rời đi, nhưng Hoàng đế Hán Vũ nói: ‘Không cần phải đi đâu cả, hãy gặp ông ấy một lần.’”

Hoàng đế Hán Vũ im lặng một lúc, sau đó nói với Vệ Ninh: “Sau này, hãy để ông ấy đến một nơi yên bình làm vương chúa, sống cuộc đời còn lại trong sự giàu có và an lành… Đó cũng là trách nhiệm của một người cha như ta.”

Ban đầu, ông định tiếp tục đề xuất việc phong Lưu Hoàn làm Vương Giáo Đông…

Việc Vệ Ninh giải thích như vậy, thực ra cũng là một cách bảo vệ Tang Hoàng Dương.

Nhưng càng làm như vậy, Hoàng đế Hán Vũ càng lo ngại.

Hoàng đế Hán Vũ lắc đầu nói: “Mấy ngày trước tình trạng đã tốt hơn một chút, nhưng gần đây lại tái phát.”

Ý ông rất rõ ràng: Việc ta đi kiểm tra biên giới phía Bắc tất nhiên là được… Ta vốn đã có công lao trong quân đội; nếu ta đến đó, các binh sĩ ở biên giới phía Bắc chắc chắn sẽ quy phục ta… Làm sao cha có thể yên tâm được?

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Vệ Ninh sâu sắc, rồi nói một cách bình thản: “Giữa cha con chúng ta không hề có sự khác biệt gì cả… Dù ai đi cũng vậy thôi.”

Chỉ cần Vệ Ninh đề xuất, có lẽ các quan lại triều đình cũng sẽ không phản đối.

Không biết từ khi nào, đánh giá của Hoàng đế Hán Vũ dành cho Vệ Ninh đã cao đến thế.

Tất cả mọi người đều lo lắng, đều sợ rằng vị trí của mình sẽ bị người khác thay thế… Họ đều sợ rằng Hoàng đế Hán Vũ sẽ bãi bỏ người thừa kế.

Lưu Hoàn ngẩn ngơ một lúc, nhìn Vệ Ninh một cách trống rỗng, rồi vội vàng nói: “Thật là con suy nghĩ chưa kỹ… Con cần học hỏi thêm nhiều từ Thái tử mới được.”

“Được.”

Góc miệng Hoàng đế Hán Vũ hơi nở thành một nụ cười… Nhưng trước khi ông kịp nói gì, Vệ Ninh đã nói: “Con sẵn lòng chia một nửa lương của mình ở Đông cung cho ông ấy.”

Vệ Ninh suy nghĩ một lúc, rồi hỏi Hoàng đế Hán Vũ: “Cha, đầu cha đã đỡ hơn chưa?”

“Chỉ là…”

Vệ Ninh đi cùng Hoàng đế Hán Vũ rời khỏi Cung Nữ Yáo Mẫu… Trên đường rời khỏi cung điện, Hoàng đế Hán Vũ nói với Vệ Ninh: “Ông ấy là anh trai của con.”

“Hán Vũ Đế nói với Lưu Hoàn rằng: ‘Những đề xuất cải cách quân chế mà hắn đưa ra hoàn toàn trùng khớp với ý tưởng của ngươi; chỉ là hắn suy nghĩ kỹ lưỡng và tỉ mỉ hơn ngươi thôi. Ngươi nên học hỏi thêm từ hắn.’ Nhưng e rằng cũng vô ích thôi… Vệ Ninh sẽ không thể hiểu được bản chất thực sự của vấn đề này.’

Hán Vũ Đế thở dài một tiếng, vội vàng ăn xong bữa, sau đó Vệ Tử Phu đã viện cớ mệt mỏi để đi nghỉ, để lại Vệ Ninh và Hán Vũ Đế ở lại một mình.

Không lâu sau, Hán Vũ Đế bước tới, tay sau lưng; khi nhìn thấy Vệ Ninh, ông có vẻ ngạc nhiên và nói với giọng lạnh lùng hơn: ‘Đã đến à?’

Vệ Ninh đi theo Hán Vũ Đế ra ngoài và nói: ‘Tang Hoàng Dương và Lưu Khuất Câu đã soạn thảo xong các đề xuất cải cách quân chế rồi; tuy nhiên vẫn còn một số chi tiết cần được bổ sung thêm.’

Trải qua bao năm hoạt động trong chính trường, những thủ đoạn nhỏ nhen như thế này của Lưu Hoàn hoàn toàn không đáng để Vệ Ninh quan tâm.

Nghe xong, Lưu Hoàn cảm thấy mình thật yếu kém và nói: ‘Tôi luôn nghĩ không bằng Hoàng tử Điện hạ; Hoàng tử Điện hạ suy nghĩ rất tỉ mỉ và toàn diện. Nếu sau này ngài lên nắm quyền, đất nước chắc chắn sẽ phát triển ngày càng tốt.’

Vệ Ninh không từ chối, và không lâu sau đó họ gặp lại nhau. Khi nhìn thấy Vệ Ninh, Lưu Hoàn cũng rất ngạc nhiên và chào hỏi: ‘Xin chào Hoàng tử Điện hạ.’

Vệ Ninh gật đầu.

‘Ta biết ngươi không muốn đối phó với hắn… Nếu không, khi hắn bị bán đi, có lẽ còn phải trả tiền cho ngươi nữa đấy.’

Không ai hay biết, Vệ Ninh đã theo ông ta đến Cung Nữ Hoàng Yao Mẫu.

‘Không cần phải quá lễ phép đâu.’

Vệ Ninh càng thêm tin chắc rằng chuyện này có liên quan đến Công Tôn Kình, nhưng vì không có bằng chứng cụ thể, nên ông cũng không dám nói ra.

Vệ Ninh cũng sẵn lòng chia sẻ những thông tin mình biết; dù đó không phải là bí mật gì, nhưng ông vẫn không hiểu rõ mục đích của Hán Vũ Đế khi bảo mình nói những điều đó với Lưu Hoàn.

“Không bằng ngươi.”

Hán Vũ Đế không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ đơn giản trả lời một cách nhẹ nhàng; không ai hiểu được ý định thực sự của ông ta là gì.

Ông ta cung kính cúi chào và hỏi ý kiến của Vệ Ninh.

Vệ Tử Phu cười nói: “Bệ hạ, chúng ta đã lâu không cùng nhau ăn uống rồi; hôm nay thật là thích hợp để cùng nhau dùng bữa.”

Hán Vũ Đế bất ngờ ngập ngừng; ông không biết liệu Vệ Ninh có đã hiểu được ý định của mình hay chưa.

Nếu tôi có thể dễ dàng đối phó với Lưu Hoàn như vậy, thì việc đối phó với Ngài Hán Vũ Đế chắc chắn cũng sẽ rất dễ dàng.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác; nếu muốn đối phó với Hán Vũ Đế, có lẽ ông ta cũng có thể thử sức, nhưng chi phí và lợi ích thu được sẽ không tương xứng, vì vậy không cần thiết phải làm vậy.

“Thái tử, những cải cách này thực sự rất hoàn hảo. Tôi nghĩ nếu Ngài đi thăm các binh sĩ ở miền Bắc và khích lệ họ, có lẽ họ sẽ cảm thấy biết ơn triều đình hơn.”

Hán Vũ Đế nhẹ nhàng nói: “Được rồi, chuyện này không cần phải bàn nhiều nữa.”

Vệ Ninh đáp: “Tất nhiên rồi.”

“Với số của cải tích lũy được như vậy, sau này chắc chắn có thể yên tâm sống như một người giàu có.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Không cần thiết phải đi đến miền Bắc; việc cải cách quân đội có thể để Lưu Khuất Câu tự mình thực hiện. Về kết quả, Lưu Khuất Câu sẽ báo cáo cho bệ hạ.”

Nếu không, Lưu Hoàn sẽ không bắt đầu nói những lời đó.

“Lưu Hoàn đã vào cung rồi; gần đây bệ hạ thường xuyên đến cung Yao Mu… Tôi không biết liệu Lưu Hoàn có ý đồ gì khác không. Trong thời gian này, việc ông ta thường xuyên tiếp xúc với bệ hạ khiến ông ta có lợi thế hơn người khác… Ngài đừng coi đây là chuyện nhỏ mà phải xem xét kỹ lưỡng.”

Vệ Ninh và Lưu Hoàn cùng nhau cúi chào, ca ngợi sự sáng suốt của bệ hạ.

Vệ Ninh ngước nhìn Lưu Hoàn; quả nhiên, người đó vẫn chưa từ bỏ hy vọng… Cũng đúng thôi; thái độ mà cha mình thể hiện đã khiến người đó mơ tưởng rằng mình vẫn còn cơ hội.

Còn về việc Hán Vũ Đế có thực sự có ý định đó hay không, Vệ Ninh không rõ lắm… Nhưng ít nhất thì mục đích ban đầu đã đạt được.

“Nếu tôi đi, các binh sĩ sẽ chỉ biết đến tôi mà không biết đến cha mình nữa…”

“Thái tử, hãy đi cùng bệ hạ đi.”

Nhưng Vệ Ninh không cho ông ta cơ hội nói thêm; vì vậy Hán Vũ