Hoàng đế Hán Vũ đến cung điện của mẹ Hoàng Đế Yao trong tình trạng rất bối rối và phiền muộn.

Thấy vẻ mặt buồn bã của Hoàng đế Hán Vũ, Lưu Hoàn vội vàng rót cho ông một chén nước, sau đó đưa cho ông những viên thuốc và lo lắng hỏi: “Bệ hạ, có phải đầu lại đau không ạ?”

Hoàng đế Hán Vũ lắc đầu và nói: “Gần đây triệu chứng đau đầu đã giảm đi khá nhiều.”

Trong thời gian này, Công Tôn Kình không cho Hoàng đế Hán Vũ uống thuốc nên các triệu chứng mới giảm bớt; tuy nhiên, Hoàng đế Hán Vũ không để ý đến điều đó. Sau khi uống thuốc xong, Lưu Hoàn tiếp tục nói: “Chắc là nhóm quan lại văn phòng ở ngoại triều lại gây rắc rối cho bệ hạ rồi.”

“Bệ hạ đừng tức giận với họ. Việc cai trị đất nước không thể thành công ngay từ đầu; việc có những ý kiến khác biệt là điều bình thường. Chúng ta chỉ cần dần dần hòa nhập với nhau mà thôi.”

“Con nhớ rằng trước đây, bệ hạ chẳng sợ ai cả, mọi vấn đề đều được bệ hạ giải quyết ổn thỏa.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Lưu Hoàn dành cho mình, Hoàng đế Hán Vũ cảm thấy lòng mình se lại. Ban đầu, ông định phong Lưu Hoàn làm Vương Giáo Đông, nhưng không một quan lại ngoại triều nào đồng ý, tất cả đều phản đối mạnh mẽ!

Làm sao Hoàng đế Hán Vũ có thể cảm thấy vui được chứ?

Dù chỉ là phong con trai mình làm vương mà thôi, chứ đâu phải là phong làm Thái tử; tại sao họ lại phản đối mạnh mẽ đến thế?

Hoàng đế Hán Vũ nhìn Lưu Hoàn lâu, thấy anh ta lại bận rộn rót trà cho mình, lòng ông bỗng ấm lên. Vì vậy, ông hỏi Lưu Hoàn: “Hôm nay, tại cuộc họp lớn ở triều đình…”

“Bộ Hộ nói rằng chi phí quân sự của Bộ Binh quá cao, số binh lính thừa thãi trong đất nước cũng rất nhiều… Bệ hạ có ý kiến gì không ạ?”

Lưu Hoàn ngạc nhiên; trước đây, Hoàng đế Hán Vũ chưa bao giờ chia sẻ những vấn đề chính trị này với mình!

Hôm nay, ông bắt đầu mời mình tham gia vào việc quản lý đất nước à?

Lưu Hoàn bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng; đây chắc chắn là một bài kiểm tra dành cho mình, và anh ta phải vượt qua nó một cách thành công!

Sau một hồi suy nghĩ, Lưu Hoàn cuối cùng nói: “Chi phí quân sự của Bộ Binh quá cao, số binh lính thừa thãi trong đất nước thực sự rất nhiều… Chúng ta hoàn toàn có thể cắt giảm một phần số lượng binh sĩ đó.”

“Hiện nay, đại Hán của chúng ta đã giàu mạnh, tất cả các nước láng giềng đều phải khuất phục trước uy quyền của đại Hán… Số lượng binh sĩ lớn như vậy th

Hán Vũ Đế gật đầu, rồi nhìn vào Lưu Hoàn và hỏi: “Còn ý kiến nào khác không?”

Lưu Hoàn lắc đầu và nói: “Thưa Hoàng thượng, phương án này chẳng thể thực hiện được sao ạ?”

Hán Vũ Đế gật đầu: “Được, ta đã yêu cầu Bộ Hộ và Bộ Quân cùng nhau thực hiện việc giảm quân số.”

Lưu Hoàn vui mừng trong lòng; có vẻ như lần này mình đã nhận được sự đồng tình của Hán Vũ Đế.

Nhưng thực ra không phải vậy.

Trong lòng Hán Vũ Đế thở dài; dù ông có yêu thích Lưu Hoàn đến đâu đi nữa, nhưng trước những vấn đề lớn của đất nước, quan điểm về chính sách của Lưu Hoàn và Vệ Ninh không hề kém cạnh nhau chút nào.

Vệ Ninh cũng đã đưa ra đề xuất giảm quân số, nhưng ông đã xem xét đầy đủ tất cả các hậu quả tiêu cực của nó. Ông thực sự nghĩ đến tương lai của các binh sĩ, trong khi Lưu Hoàn chỉ quan tâm đến lợi ích của đất nước mà không suy nghĩ đến việc những người lính bị cắt giảm quân số sẽ phải làm thế nào.

So sánh hai người với nhau, rõ ràng ai cao siêu hơn.

Dù ông có triệu hồi Lưu Hoàn về triều đình và luôn chiều chuộng cô ta, nhưng vị trí của Vệ Ninh vẫn không hề lung lay chút nào.

Ban đầu, ông nghĩ rằng việc triệu hồi Lưu Hoàn sẽ ảnh hưởng đến Vệ Ninh, nhưng bây giờ ông mới nhận ra rằng mọi bậc thang mà ông đã dành cho Vệ Ninh, cô ta đều nắm chặt lấy.

Bây giờ, có lẽ một nửa số người trong triều đều đứng về phía Vệ Ninh.

Nghĩ đến đây, đầu Hán Vũ Đế càng lúc càng đau nhức; ông đặt tay lên trán và mặt tái nhợt đi.

Lưu Hoàn hoảng sợ, vội vàng hỏi Hán Vũ Đế: “Thưa Hoàng thượng, Ngài có sao không ạ?”

“Người đâu, mau gọi thái y đến đây!”

Hán Vũ Đế nắm lấy tay Lưu Hoàn và nói: “Không cần đâu, chỉ là căn bệnh cũ thôi.”

“Ta sẽ nghỉ ngơi một lát.”

“Được! Tôi sẽ dìu Hoàng thượng đi nghỉ ngơi.”

“Ừm.”

……

Ngày Đông chí.

Tuyết rơi dày đặc; vào buổi sáng hôm đó, Vệ Ninh đã dậy và đến dinh thự của Vệ Thanh, cùng nhau đi về phía Mạo Lăng để tế bạch Hòa Quý Bệnh và Vệ Bình Quân.

Trên đường trở về, trong xe ngựa…

Vệ Ninh kể cho Vệ Thanh nghe về những việc xảy ra tại cuộc họp triều đại ngày hôm trước.

Vệ Thanh nhắm mắt lại, tỏ vẻ như đang ngủ; sau một lúc mới mở mắt và nói với Vệ Ninh: “Hoàng thượng vẫn còn oán giận ngài, nhưng miễn là ngài không mắc sai lầm, thì rất nhiều quan lại sẽ ủng hộ ngài.”

Vệ Ninh thở dài và nói: “Chú ơi, đó chính là điều khiến tôi lo lắng nhất. Càng có nhiều quan lại ủng hộ tôi, Hoàng thượng lại càng e ngại tôi.”

Vệ Thanh đáp: “Dù ông ta e ngại thì cũng thôi… Nếu không có sự ủng hộ của họ, tình hình của ngài có lẽ còn nguy hiểm hơn nữa.”

Anh ta cũng thở dài và nói tiếp: “Hoàng thượng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao khi tuổi tác tăng lên, ông ta lại càng trở nên mê muội hơn?”

Những lời này, Vệ Thanh chỉ có thể nói với Vệ Ninh mà thôi; khi hai người nói chuyện riêng tư trong phòng, cũng không sợ ai nghe thấy.

Vệ Ninh im lặng một lúc, rồi nói: “Có lẽ liên quan đến Công Tôn Kình… Những viên thuốc đó chắc chắn có vấn đề.”

Vệ Thanh lắc đầu và nói: “Đó chỉ là suy đoán thôi; ngài không thể chứng minh được rằng những viên thuốc đó có vấn đề.”

Dường như anh ta chợt nghĩ đến điều gì đó, anh ta nhìn Vệ Ninh và hỏi: “Ngài vẫn quan tâm đến Hoàng thượng, phải không? Ngài không muốn ông ấy gặp chuyện gì đâu…”

Vệ Ninh gật đầu.

Vệ Thanh nói: “Đừng mạo hiểm… Nếu ngài cứ tiếp tục như vậy, Hoàng thượng sẽ càng ghét bỏ ngài hơn. Đừng làm hỏng mọi chuyện đâu.”

“Bây giờ nếu ngài không làm gì cả, thì sẽ không mắc phải sai lầm đâu; chỉ cần yên tâm chờ đợi lễ đăng quang thôi.”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi.”

……

Khi Vệ Ninh trở về Đông Cung, Tang Hoàng Dương đã tìm gặp anh ta và giao toàn bộ kế hoạch về hệ thống binh sĩ dân sự cho Vệ Ninh xem xét.

“Thái tử, ý kiến của ngài thế nào?”

Cả kế hoạch cải cách do hai thượng thư Tang Hoàng Dương và Lưu Khuất Câu soạn thảo đều rất tốt. Việc áp dụng hệ thống binh sĩ dân sự này có thể giúp giảm bớt áp lực về dân số và giải phóng nhiều người đàn ông khỏi việc phục vụ trong quân đội để họ có thể tham gia vào sản xuất và kinh doanh.

“Trong thời chiến thì họ làm lính, khi không chiến tranh thì họ làm công nhân – điều này rất phù hợp với nhu cầu phát triển của đất nước hiện nay.”

Vệ Ninh gật đầu và nói: “Không có vấn đề gì lớn cả, chỉ là chế độ lương của binh sĩ cần được nâng cao một chút.”

“Vì quân đội đã được giảm bớt, nên sẽ có một khoản ngân sách trống rỗng; chúng ta có thể tăng lương cho các cấp bậc binh sĩ.”

Hiện tại, đất nước không có chiến tranh, và trong tương lai cũng không có khả năng xảy ra những cuộc chiến tranh quy mô lớn; vì vậy, việc tăng lương cho binh sĩ là một giải pháp khả thi.

Tang Hoàng Dương mắt sáng lên và nói: “Tốt! Tôi sẽ quay lại thảo luận thêm với Thượng thư Lưu, sau khi sửa đổi xong sẽ trình lên Thái tử.”

Vệ Ninh lắc đầu và nói: “Không cần phải trình lên tôi đâu; cứ mang trực tiếp đến cho Hoàng thượng xem là được.”

Tang Hoàng Dương ngập ngừng một chút, vội vàng nói: “Đó là lỗi của thần, không nên đến tìm Thái tử.”

Tang Hoàng Dương thở dài sâu, không hiểu tại sao Hoàng thượng lại quyết định như vậy… Những ý tưởng này đều do Vệ Ninh đề xuất cả, giống như trường hợp cải cách thuế vụ trước đây vậy.

Vệ Thái tử rõ ràng là người am hiểu rất rõ về những vấn đề này; tại sao Hoàng thượng không trực tiếp yêu cầu chúng ta thảo luận cùng Vệ Thái tử?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Tang Hoàng Dương nhắc nhở Vệ Ninh: “Thái tử, Lưu Hoàn đã được triệu vào cung rồi… Hôm trước, Hoàng thượng có lẽ chỉ đang thử thách giới hạn của chúng ta tại triều đình, nhưng cũng có thể đang có ý định phong chức cho Lưu Hoàn… Ngài cần phải cẩn thận với người này.”

“Anh ta ở trong cung, thường xuyên tiếp xúc với Hoàng thượng; trong khi ngài gần đây lại ít ra ngoài… Nếu tình hình này kéo dài, sẽ không tốt đâu.”

“Nếu không có việc gì, hãy thường xuyên vào cung đi lại một chút; dù sao cũng nên gặp