Hán Vũ Đế không nhận được những gì mình mong muốn, nên trở nên rất buồn bã.

Khi trở lại cung điện của Mẹ Hoàng Yao, Lưu Hoàn ngạc nhiên hỏi: “Thần phụ, có chuyện gì vậy ạ?”

Hán Vũ Đế lắc đầu và nói: “Không có gì cả.”

Lưu Hoàn thở dài và nói: “Thần phụ xin lỗi, con tưởng rằng đề xuất cải cách quân đội của mình đã khá tốt rồi… Cho đến khi Thái tử Phương Tài đưa ra ý kiến, con mới nhận ra sự chênh lệch giữa mình và ngài ấy.”

Bây giờ, Lưu Hoàn đang tận dụng lòng thương cảm của Hán Vũ Đế để làm cho hoàn cảnh bi thảm của mình trở nên rõ ràng hơn.

Đồng thời, Lưu Hoàn cũng nhận thấy một số dấu hiệu bất thường; anh ta cảm thấy rằng Hán Vũ Đế giờ đây dường như không còn tin tưởng Vệ Ninh như trước nữa.

Tuy nhiên, Vệ Ninh đã quen với điều này, và vào dịp Tết Nguyên đán, ông ta đã đưa cả gia đình đến dinh thự của Vệ Thanh để cùng ông ta đón Tết.

Lưu Hoàn cười nói: “Thần phụ, mặc dù con rất muốn giúp đỡ thần phụ, nhưng các thuộc cấp của con e rằng họ sẽ không đồng ý đâu.”

Hán Vũ Đế chỉ gật đầu, rồi uống trà và nói: “Sau cuộc cải cách quân đội, con luôn nghĩ rằng cần phải có người đến miền Bắc để kiểm tra tình hình.”

“Con sẽ đồng hành cùng thần phụ.”

Vào dịp Tết Nguyên đán năm thứ năm của triều đại Nguyên Phong, Hán Vũ Đế vẫn phải ở một mình trong cung Đông.

Ông ta cũng biết rằng việc Hán Vũ Đế triệu hồi mình về không hề mang ý tốt, mà chỉ là để đàn áp Vệ Ninh và để cho Vệ Ninh thấy thôi.

……

“Triều đình có thể áp đặt các chính sách bằng quyền lực, nhưng liệu binh sĩ có cảm thấy bất mãn hay không, thì ai cũng không thể nói chắc được.”

Vì vậy, dù có gì xảy ra, Lưu Hoàn cũng phải nắm bắt lấy cơ hội này.

Tang Hoàng Dương rất ngạc nhiên khi được Hán Vũ Đế sai đi kiểm tra quân đội ở miền Bắc; theo lý thuyết, nhiệm vụ này lẽ ra phải được giao cho Bộ trưởng Quân đội Lưu Khuất Câu, vậy tại sao lại là mình?

Hán Vũ Đế nhìn vào Tang Hoàng Dương và nói: “Quân đội chính là nền tảng của đất nước; cuộc cải cách quân đội này, cả ta lẫn ngươi đều không biết liệu nó có tốt hay xấu.”

Nhưng Vệ Ninh lại không hề yên tâm chút nào.

“Thần biết ngươi làm điều này vì tốt cho ông ấy; nếu ông ấy không muốn đi, thì thần sẽ cử ngươi đi kiểm tra thay.”

Dường như ông ấy đã hiểu ra điều gì đó; ánh mắt ông dần trở nên sáng lên.

Theo lời Giang Trùng, chính Công Tôn Kình là người đã cho ông uống loại thuốc kỳ diệu đó, khiến tâm trí và khả năng phán đoán bình thường của ông bị ảnh hưởng.

Kể từ khi được Hán Vũ Đế triệu hồi về triều, ông luôn nỗ lực để giữ vững vị trí này. Nhờ vậy, chi phí quân sự đã được tiết kiệm một nửa. Nếu như lúc đó ông muốn ban hành bất kỳ mệnh lệnh nào, việc đó sẽ trở nên rất dễ dàng.

Hán Vũ Đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Thần sẽ trở về trước.”

Ánh mắt Lưu Hoàn sáng lên; ông nói với Hán Vũ Đế: “Bệ hạ, nếu Thái tử không muốn đến Bắc Tuyến, chúng ta có thể cử các quan lại thay mặt Thái tử đi.”

Vệ Ninh liếc nhìn Tang Hoàng Dương một cách lo lắng; Tang Hoàng Dương tưởng rằng ông ấy đang lo lắng cho sự an toàn của mình, nên nói: “Thái tử yên tâm, thần sẽ sớm trở về.”

Hán Vũ Đế cười khổ: “Nhưng ông ta lại không biết ơn… Ha.”

Ông ta thở dài, tức giận khi nghĩ đến nhóm quan lại văn phòng ở ngoại triều: “Thần vốn định phong ngươi làm vương, để ngươi có cuộc sống tốt đẹp hơn trong những năm còn lại…”

Nghe tin Tang Hoàng Dương sẽ đi kiểm tra Bắc Tuyến, Vệ Ninh không khỏi thắc mắc: “Tại sao bệ hạ lại cử ngươi đi?”

Trước năm Nguyên Phong thứ năm, tổng số quân lực của Đại Hán lên tới một triệu người; với chính sách này, vào năm Thái Chu đầu tiên, tổng số quân lực có thể được kiểm soát ở mức khoảng năm trăm nghìn người.

“Chính sách mới chỉ bắt đầu thôi; nếu có điều gì không ổn, chúng ta hoàn toàn có thể điều chỉnh bất cứ lúc nào.”

Vệ Ninh gật đầu và nói với Tang Hoàng Dương: “Nếu có vấn đề gì, hãy ngay lập tức thông báo cho thần.”

“Theo lý thuyết, nếu phải cử ai đó đi, thì Lưu Khuất Câu mới phù hợp hơn; ông ấy mới là Bộ trưởng Quân vụ mà.”

Việc được phong vương không phải là ý muốn của ta; điều ta thực sự mong muốn là vị trí của Vệ Ninh.

Tang Hoàng Dương lắc đầu nói: “Thần cũng không hiểu tại sao bệ hạ lại sai thần đi, nhưng bệ hạ lo ngại rằng cuộc cải cách quân chế có thể gặp phải trở ngại; việc thần đi kiểm tra một chút cũng giúp bệ hạ yên tâm hơn.”

Tuy nhiên, nhờ vào những quan điểm của Đạo giáo, ông đã tìm được tiếng nói chung với Hoàng đế Hán Vũ và nhanh chóng giành được sự tin tưởng của ngài.

Đúng vậy, Phương Tài khi ông đi gặp Vệ Ninh để thảo luận, đã bị Vệ Ninh cản trở; nguyên nhân chủ yếu là vì có quá nhiều quan lại trong triều ủng hộ Vệ Ninh.

Ông vẫn chưa hiểu rõ ý định thực sự của Hoàng đế Hán Vũ, vẫn nghĩ rằng ngài thực sự lo lắng rằng chính sách này có thể gây ra rối loạn cho đất nước.

Tang Hoàng Dương cảm thấy Hoàng đế Hán Vũ nói đúng, vì vậy ông đã vui lòng đồng ý với nhiệm vụ này.

Lưu Hoàn luôn tin rằng Hoàng đế Hán Vũ chưa bao giờ coi trọng mình.

Nếu ta không thể đạt được sự đồng thuận với ngài, tại sao ta không để những người của ngài xa rời trung tâm quyền lực?

Lưu Hoàn nhìn chăm chú vào biểu cảm khó đoán của Hoàng đế Hán Vũ và biết rằng kế hoạch của mình đã thành công.

Nếu ta tự mình đi đến biên giới phía Bắc, liệu mối quan hệ giữa Hoàng đế Hán Vũ và Vệ Ninh có được cải thiện không?

Nhưng Lưu Hoàn cũng thực sự cảm thấy rằng khả năng đưa ra quyết định của Hoàng đế Hán Vũ ngày càng suy yếu; trước đây, ngài chắc chắn không bao giờ làm như vậy… Những ý đồ nhỏ nhặt của mình có lẽ sẽ bị ngài nhìn thấu ngay từ đầu.

Lưu Khuất Câu và Tang Hoàng Dương đều đồng ý rằng cải cách quân chế nên được thực hiện một cách triệt để, bằng cách giao quyền quản lý cho các đội quân địa phương.

Khi Tang Hoàng Dương rời đi, Hoàng đế Hán Vũ không hề chỉ đạo rõ ràng về thời gian ông sẽ trở về hay thời hạn kiểm tra sẽ kéo dài bao lâu.

Vào tháng hai năm Thái Chu đầu tiên…

Sau khi hoàn tất mọi việc, vào sáng hôm sau, Tang Hoàng Dương đến Đông Cung để chia tay với Vệ Ninh.

“Quân đội không giống những thứ khác; nếu xảy ra bất kỳ biến cố nào, điều đó đều có hại cho đất nước.”

“Cải cách quân đội không giống những lĩnh vực khác; nếu không thực hiện đúng cách, có thể khiến quân đội nổi loạn – điều mà tất cả các nhà cai trị qua các triều đại đều không muốn chứng kiến.”

“Con cũng chỉ có ý tốt, muốn Thái tử đến miền Bắc để tăng thêm uy tín cho quân đội… Nhưng…”

Đúng vậy, lý do anh ta nói ra những lời này chính là để nhắc nhở Hoàng đế Hán Vũ rằng hoàn toàn có thể loại bỏ những người ủng hộ Vệ Ninh. Nếu đưa tất cả những quan lại ấy ra khỏi trung tâm quyền lực, thì những người còn lại ở đó chẳng phải sẽ tuân theo mệnh lệnh của mình sao?

Hoàng đế Hán Vũ nhìn thấy vẻ ân hận trên khuôn mặt Lưu Hoàn và mỉm cười nói: “Không thể trách con được; dù sao con cũng đã lâu không tham gia vào công việc chính trị rồi, việc nghĩ ra điều này đã là rất khó khăn rồi.”

Sau khi chính sách được ban hành chính thức, Hoàng đế Hán Vũ gọi riêng Tang Hoàng Dương đến.

“Con cần phải tìm hiểu rõ xem binh sĩ trong quân đội nghĩ gì, liệu có ai phản đối hay không…”

Lưu Hoàn ngạc nhiên; anh ta tự nhiên không muốn đến miền Bắc. Việc để Vệ Ninh đến đó chỉ khiến anh ta càng xa rời trung tâm quyền lực mà thôi; như vậy, anh ta có thể dành thời gian để xây dựng niềm tin của Hoàng đế Hán Vũ.

Sau khi Tang Hoàng Dương rời khỏi Cung điện Weiyang, anh ta đến Bộ Hộ và giao nhiệm vụ cho Phó Thượng thư Bộ Hộ về những ưu tiên công việc trong vài tháng tới.

Năm trăm nghìn nam thanh niên khỏe mạnh này có thể thúc đẩy sự phát triển kinh tế của Đại Hán; đây quả là một chiến lược hai trong một. Tất cả những điều này đều là thành quả do bản thân anh ta nỗ lực đạt được, chẳng liên quan gì đến Hoàng đế Hán Vũ cả. Hy vọng mình chỉ đang lo lắng quá mức mà thôi…

“Nhưng lại gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ phe ngoại đình… Con yên tâm, cha sớm muộn gì cũng sẽ phong con làm vương.”

Về việc sau này Hoàng đế Hán Vũ thay đổi thái độ đối với mình, điều đó không hề khiến Lưu Hoàn cảm thấy biết ơn.

“Bây giờ con chẳng đại diện được cho điều gì cả; việc đến miền Bắc để kiểm tra quân đội cũng không có cơ sở chính đáng… Làm sao các quan lại văn phòng ở ngoại đình có thể đồng ý được chứ?”

Tang Hoàng Dương gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tốt!”

Hoàng đế Hán Vũ ngập ngừng một chút. Hy vọng là như vậy… Vệ Ninh thốt lên một tiếng “Ừ”, rồi nói: “Hãy đi và trở về càng sớm càng tốt.”

“Tuân lệnh!”